悉尼港的晨雾还未散尽，一艘挂着“紧急军情”旗号的快船就撞开浪涛，冲进了码头。船还没停稳，一个浑身湿透的传令兵就抱着密封的公文箱，连滚带爬地跳上栈桥，腰间的佩剑在石板上撞出刺耳的声响。
“总督大人！紧急军情！乔治上校的部队……全军覆没了！”
这句话像一块巨石砸进平静的水面，瞬间在殖民当局的红砖大楼里掀起惊涛骇浪。总督办公室的门被猛地推开，花白头发的总督威廉爵士攥着那份染血的公文，手指因用力而掐进了封蜡——纸上的字迹潦草而绝望，最后一句“华夏城战力远超预期，速派援军”的墨迹，还带着未干的血渍。
“不可能！”威廉爵士将公文摔在紫檀木办公桌上，银质墨水台被震得跳起，“乔治带着五千精兵，还有两门六磅炮，怎么可能输给一群黄皮土着？”
站在一旁的殖民事务官脸色惨白，递上从逃兵那里收集的证词：“大人，逃回来的士兵……华夏城有会打仗的奇人，用的战术很古怪，专找我们的粮草和水源下手，还会在夜里放火……”
“奇人？”威廉爵士冷笑一声，却掩不住声音里的颤抖，“我看是你们贪生怕死找的借口！立刻召集所有军政官员，半时后在议事厅开会！”
一、议事厅里的争吵
红砖大楼的议事厅内，长条木桌旁坐满了殖民官员。有人紧攥着怀表，有人频频擦拭额头的冷汗，还有人对着墙上的澳洲地图喃喃自语——那里，华夏城的位置被用红笔圈了个刺眼的圆圈。
“必须报复！”陆军大臣霍金斯猛地一拍桌子，军靴在地板上跺出闷响，“这不仅是军事上的失败，更是对大英帝国威严的践踏！如果连一群土着都收拾不了，我们在澳洲的统治将摇摇欲坠！”
他指着地图上的悉尼港：“我建议从印度殖民地调派一个旅的兵力，再配备十门榴弹炮，三个月内踏平华夏城，把那些抵抗者全部吊死在城墙上！”
“霍金斯大人，请冷静。”财政大臣亚当斯推了推眼镜，声音带着商人特有的谨慎，“从印度调兵需要多少军费？十门榴弹炮的运输成本是多少？我们在澳洲的国库已经捉襟见肘，去年的羊毛贸易利润还不够支付驻澳军队的军饷。”
他摊开账本：“乔治的远征军已经花掉了两万英镑，换来的却是全军覆没。如果再增兵，一旦陷入持久战，我们连给士兵发面包的钱都掏不出来。”
“难道就眼睁睁看着他们羞辱帝国？”霍金斯涨红了脸，“那些黄皮猴子现在肯定在嘲笑我们！”
“嘲笑？”海军将领琼斯哼了一声，手里转着黄铜望远镜，“据逃兵，华夏城的港口已经能停靠三桅船了，他们甚至有自己的铁匠坊，能仿制我们的步枪。如果真要开战，我们的舰队至少需要封锁他们的海岸线，这又得额外投入三艘巡洋舰——你们谁来买单？”
争吵声越来越大，有人主张强硬报复，有人提议暂时妥协，还有人念叨着“或许可以招安那些土着首领”。威廉爵士坐在主位上，手指敲击着桌面，目光扫过争吵的众人，突然觉得这群平日里自诩“文明开化”的官员，此刻像一群没头的苍蝇。
二、来自伦敦的压力
正当众人争论不休时，一个信使匆匆走进来，递上一封盖着英国王室徽章的公文。威廉爵士拆开一看，脸色瞬间变得铁青。
“伦敦的电报。”他声音干涩，“议会质问我们为何在澳洲‘浪费军费’，还如果不能稳定殖民地局势，就要削减明年的拨款。”
议事厅里瞬间安静下来。所有人都知道，伦敦的政客们最在乎的是殖民地的税收，而不是什么“帝国威严”。如果澳洲的殖民当局不能带来利润，只会被视为“累赘”。
“这就是你们要的报复？”亚当斯晃了晃手里的账本，“伦敦不会支持一场看不到收益的战争。华夏城地处内陆，既没有金矿，也没有优质港口，就算打下来，我们能得到什么？一堆需要驻军守卫的土坯房？”
霍金斯的气焰矮了半截，却依旧嘴硬：“可……可我们不能示弱。”
“示弱不代表认输。”殖民地秘书查理突然开口，他一直沉默地看着地图，此刻指着华夏城与悉尼之间的广袤荒原，“这片土地上，除了华夏城，还有十几个土着部落。如果我们现在调集重兵，只会迫使他们联合起来对抗我们。”
他提议：“不如先派使者去谈判，承认华夏城的自治权，甚至可以开放贸易——用布匹、铁器换他们的粮食和矿产。这样既能稳住他们，又能摸清虚实，等我们攒够了兵力和军费，再一举拿下。”
“谈判？”霍金斯嗤之以鼻，“和一群土着谈判？简直是帝国的耻辱！”
“耻辱？”查理反问，“难道比全军覆没更耻辱？乔治的失败已经证明，华夏城不是轻易能啃下的骨头。我们需要时间，需要喘息之机。”
三、两难的抉择
威廉爵士揉着发胀的太阳穴，心里像压了块巨石。作为驻澳总督，他既想维护帝国的威严，又得顾忌伦敦的脸色；既怕华夏城趁机扩张，又担心增兵导致财政崩溃。
“逃回来的士兵，华夏城收编了不少俘虏，还给愿意留下的人分了土地。”查理补充道，“这明他们很聪明，懂得用怀柔手段瓦解我们的力量。如果我们继续强硬，只会把更多人推向他们那边。”
亚当斯也附和：“开放贸易对我们有利。他们的棉花质量很好，比从印度运过来的便宜三成；还有他们的陶器，在欧洲很受欢迎，去年有商人偷偷运了几船，赚了不少钱。”
霍金斯还想反驳，却被威廉爵士抬手制止。总督站起身，走到地图前，指尖在华夏城的位置停留了很久，终于缓缓开口：
“给伦敦发报，请求增派一个团的兵力，但理由是‘加强澳洲防务’，不是‘报复华夏城’。”他顿了顿，声音疲惫却带着决断，“同时，派使者去华夏城，我们愿意‘协商解决分歧’，先稳住他们。”
他看向查理：“谈判的事就交给你，记住，不要表现出软弱，也不要轻易许诺——我们需要的是时间。”
“是，大人。”查理点头应下。
霍金斯虽然不满，却也知道这是目前唯一的办法，只能闷哼一声坐下。
四、暗流涌动
议事厅的会议结束后，官员们怀着复杂的心情离开。阳光透过彩绘玻璃窗照进来，在地板上投下斑斓的光影，却驱不散笼罩在殖民当局上空的阴霾。
威廉爵士独自留在办公室，看着窗外的悉尼港。港口里停靠着几艘战列舰，桅杆如林，旗帜飘扬，看似依旧强大。但他知道，这些舰船的弹药库里，有一半的炮弹已经过期；舰员们的军饷拖欠了两个月，怨气很大。
“或许……我们真的老了。”他喃喃自语，想起年轻时在印度殖民地的意气风发，那时的大英帝国仿佛无所不能。可现在，一个的华夏城，就像一根刺，扎得他坐立难安。
与此同时，查理正在准备出使华夏城的事宜。他让人收集了所有关于华夏城的情报：城主宇是个年轻人，据很有谋略；有两位擅长打仗的将军，一个叫王贵，一个叫牛皋；城里的百姓大多是从各地迁来的流民，却异常团结。
“有意思。”查理看着情报，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“一群流民建立的城池，竟然能打败帝国的正规军……或许，这次谈判不会那么简单。”
他让人准备了礼物：几匹从欧洲运来的绸缎，一把镶嵌着宝石的佩剑，还有最新出版的《大英百科全书》——既显示鳞国的“文明”，又暗藏着示威的意味。
而在悉尼港的一间酒馆里，几个逃回来的殖民军士兵正在喝酒。其中一个喝醉了，拍着桌子喊：“那些华夏人……他们的将军很厉害，冲锋的时候带头冲，不像我们的军官，只会躲在后面喊……”
旁边的人赶紧捂住他的嘴，却已经晚了。这番话被角落里一个穿长衫的华人听到，他不动声色地喝完酒，起身离开，消失在悉尼的暮色知—他是华夏城安插在悉尼的密探，正准备把殖民当局的动向，连夜传回华夏城。
夜色渐深，红砖大楼的灯光依旧亮着。威廉爵士看着桌上的电报草稿，迟迟没有签字。他知道，无论增兵还是谈判，都只是权宜之计，华夏城的崛起，已经像一颗投入澳洲殖民版图的石子，激起的涟漪，绝不会轻易平息。
而远在千里之外的华夏城，宇正看着密探传回的消息，对王贵和牛皋笑道：“他们开始慌了。这明，我们的路走对了。”
窗外，星光璀璨，照亮了华夏城的城墙，也照亮了城墙上那面迎风飘扬的“华夏”大旗。
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