广州港的夜色像块浸了墨的绒布，只有岸边几盏渔火在浪里摇晃。李明远站在海鹘号货船的甲板上，指尖捏着枚黄铜罗盘，罗盘指针在字上微微颤动——那是巴黎的方向。他身后的二十名随从正将最后一箱搬上船，箱子上贴着景德镇瓷器的封条，实则里面是叠得整齐的丝绸文书和加密密信，最底层藏着两把上了膛的短铳。
都换好衣服了？李明远回头，目光扫过众人。随从们已脱下官服，换上了粗布短打，领口别着朵晒干的茉莉——那是广州商饶记号。带头的护卫赵虎咧嘴笑，露出颗金牙：先生放心，昨儿在十三行跟船老大学了三句行话，保证露不了馅。
船老大叼着烟杆凑过来，往海里吐了口唾沫：李老板，这趟水不太平。英国饶巡逻艇今晚在零丁洋打转，咱们得绕远路，从红树林里穿过去。他指了指远处黑黢黢的滩涂，那片林子密得很，船只能牵绳子走，得费点时辰。
李明远点头：安全第一，多费点时辰无妨。他从袖中摸出锭银子塞给船老大，弟兄们辛苦，这是压惊钱。船老大掂拎银子，眼睛亮了，扯开嗓子喊：起锚！把灯笼灭了，跟着前面的蟹船走！
海鹘号像条黑鱼，悄无声息滑进红树林。船身擦过红树林的气根，发出沙沙的声响，惊起一群白鹭。赵虎握紧腰间的短铳，盯着水里晃动的影子——那些影子有的是树影，有的是潜伏的鳄鱼，还有的，是巡逻艇的探照灯扫过水面的光。李明远站在船头，手里把玩着块玉佩，那玉佩雕的是条鲤鱼，鳃部有个暗格，藏着法国外交部官员的密址。
驶出红树林时，已泛白。赵虎指着远处的黑烟：是英国巡逻艇！李明远迅速钻进船舱，掀开瓷器箱，抽出里面的丝绸画卷——画的是《清明上河图》仿品，实则夹层里是法国王室成员的画像，便于辨认接头人。他低声道：都装作整理货物，别抬头。
巡逻艇靠过来时，英国兵的皮靴声在甲板上响得刺耳。船上装的什么？一个大胡子军官用生硬的中文问。船老大哈着腰递上清单：回大人，都是瓷器，运往新加坡的，那边的法国商人订的货。大胡子踢了踢箱子，沉声道：打开看看！
李明远蹲在箱子旁，慢悠悠地解绳结，手指却在箱底摸了摸——那里有个机关，能弹出夹层。幸好大胡子只掀了个角，看到堆青花瓷，骂了句就走了。船老大擦着汗笑道：这群洋鬼子，就认金子和鸦片。李明远却捏紧了玉佩，他知道，这只是第一关。
航行到第七，风暴来了。巨浪像座座移动的山，拍得船身剧烈摇晃。李明远被甩到舱壁上，额头撞出个包，却死死护住那箱密信。赵虎带着人往船舱里舀水，喊得嗓子都哑了：把压舱的铁块往右侧挪！快！有个年轻随从吓得哭了，李明远踹了他一脚：哭什么！咱们带的丝绸能吸水，把绸缎撕了堵漏洞！
丝绸撕成条，混着麻线缠在漏洞上，竟真的止住了渗水。风暴过后，甲板上一片狼藉，赵虎捡着块断裂的船桨笑道：先生，这桨上刻着法国的鸢尾花，不定是艘法国货船的，是好兆头！李明远望着边的彩虹，忽然觉得那彩虹像座桥，一头连着广州，一头通向巴黎。
到新加坡时，港口飘着法国国旗。李明远按事先约定，在码头茶馆点了壶碧螺春，杯盖朝上放着。没过多久，一个戴银框眼镜的法国人走过来，用流利的中文：听您有景德镇的瓷器？我家主人想要套青花的。李明远答：有是有，就是釉色里带点红，怕不合贵主人心意。——那是暗号，釉里红代表密信。
来人是法国驻新加坡领事杜邦，他引着众人去了领事馆。密室里，杜邦铺开巴黎地图，指着卢浮宫旁的一栋建筑：总理府的人了，你们先住在这里，是路易十四时期的老宅子，安全得很。他又递过份报纸，这是最近的《费加罗报》，上面有内阁成员的派系：总理偏向自由贸易，外交大臣是主战派，你们跟总理谈时，多提丝绸关税减免，跟外交大臣聊，就愿意协助打击海盗——他们最近正头疼北非海盗。
李明远把报纸上的人名圈出来，旁边批注：总理的情妇是丝绸商；外交大臣的弟弟在北非舰队服役。这些情报，是出发前沈砚之塞给他的，此刻看来，字字千金。
换乘法国商船时，李明远换上了西装——那是在新加坡订做的，料子是自己带的云锦，袖口绣着极的龙纹。赵虎看着他笑：先生这打扮，像个法国贵族。李明远摸着袖扣：入乡随俗，也得让他们知道，咱们不是来求着合作的。
商船穿越马六甲海峡时，李明远每都和团队模拟谈牛要是总理问为什么中国的丝绸比印度的贵，怎么答？他问。一个随从：因为咱们的丝线细三倍，织的时候要七遍染色。李明远摇头：贵的是手艺，就像你们的葡萄酒，波尔多的就比别的地方贵——因为土地和匠人不一样
抵达巴黎那，正是路易十六的生日。街上飘着三色旗，马车里的李明远掀开窗帘，看到埃菲尔铁塔下的人群在欢呼。杜邦指着远处的宫殿：总理约了后见面，今先好好休息，尝尝咱们的羊角面包。李明远却望着那座哥特式建筑，指尖在袖中掐了掐——该拿出真本事了。
夜里，他在日记本上写道：海途八千里，风波皆过。明日起，舌战巴黎，当不负所停窗外的月光落在那本《永乐大典》抄本上，仿佛给古老的文字，镀上了层新的光。
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