夜色像浸透了墨的棉絮，沉甸甸压在总督府的飞檐上。宇推开议事厅的雕花门时，烛火正被穿堂风掀起，将幕僚们的影子投在墙上，忽明忽暗如跳动的鬼影。长案上摊着份烫金封皮的文件，封蜡上印着美国国徽，正是驻华领事史密斯转交的合作提案——墨迹未干，却已在烛火下泛出冰冷的光泽。
“都看过了？”宇拿起提案，指尖划过“华南至西南干线铁路”字样，纸张边缘被印刷机轧出的齿痕硌得指腹发麻。
财政总长周敬之先开了口，他将算盘珠打得噼啪响：“一千万银元低息贷款，年息仅三厘，比英国汇丰银行低了近一半。筑路技术是最新的‘标准轨’，是能跑时速三十英里的蒸汽火车——咱们现在运粮草靠马车，从武汉到重庆得走二十，火车开通后三就能到，单是军需运输费就能省出两成。”他把算珠一收，“账面上看，太划算了。”
“划算？”军务总长赵峰猛地拍了下桌子，震得茶盏跳起来，“周总长只算银钱，不算主权！三十年收益分润三成，沿线矿产优先勘探权——这和晚清时俄国人修中东铁路有什么两样？当年李鸿章也觉得‘划算’，结果呢？铁路修到哪，俄国饶兵就驻到哪，最后连旅顺港都被占了！”他指着提案里的“技术人员入驻”条款，“这些美国人来了，要盖宿舍、设医院，甚至可能要‘治外法权’，咱们拦还是不拦？”
议事厅里顿时炸开了锅。主张接受的幕僚们围着周敬之，翻出各省送来的急报——四川的铁矿因山路险峻运不出来，贵州的粮草在雨季烂在了驿站，云南的药材因为运输慢，在广州港发霉了三成。“没有铁路，仗都打不下去了！”有人急得涨红了脸。
反对的声音则更尖锐。老谋士沈砚之颤巍巍掏出本《筹办夷务始末》，指着泛黄的书页：“同治年间，美国人在上海修了条十里长的铁路，通车没半年就把农田碾了、百姓撞了，最后咱们花了二十八万两银子才赎回来！这些洋人，修铁路是假，占路权、抢资源是真！”
宇始终没话，只是将提案折成四方形，又展开，反复摩挲着“未涉及领土主权让渡”这句话。这确实是底线——美国没提割地，没要租界，甚至承诺“铁路沿线行政权归华夏”。但他心里清楚，经济渗透有时比领土侵占更隐蔽，更难摆脱。就像藤蔓缠树，起初只是借点阳光，日子久了，就能把树干勒得喘不过气。
“铁路线路图呢？”宇忽然问。民政总长连忙铺开羊皮地图，上面用红笔标出了拟修铁路的走向：从广州出发，经长沙、贵阳，直抵重庆，正好贯穿华南、西南的核心地带。沿线用蓝笔圈着密密麻麻的标记——铁矿、煤矿、铜矿，甚至还有几处刚发现的石油苗。
“看到了吗？”宇用指尖沿着铁路线划晾弧线，“从广州到重庆，全是咱们的命脉。美国要的不是一条铁路，是这条线上的资源和话语权。”他看向周敬之，“一千万银元，够咱们自己修多少里？”
周敬之掐着手指算：“咱们的工匠能修土路、架木桥，但铁轨得进口，蒸汽机得买，估计只能修到长沙，还得花三年。”
“美国人多久能修通？”
“十八个月。”
宇的指尖在“十八个月”上顿住。十八个月，足够改变很多事——或许能赶在雨季前把四川的铁矿越武汉兵工厂，或许能让重庆的粮食及时送到华北前线，甚至可能让西南的百姓对联盟更有归属福但代价呢？三十年的利益流失，可能被渗透的沿线治权，还有那些看不见的“附加条件”。
“我担心的不是现在，是将来。”沈砚之叹了口气，“铁路修通后，他们的蒸汽机车、铁轨、零件都得从美国运，咱们想换都换不了。等三十年过去，铁路成了他们的‘产业链’，咱们就算想赎回来，也得被敲竹杠。”
宇忽然站起身，走到地图前，用朱砂笔在铁路沿线的几个城市圈了圈：“长沙、贵阳、重庆——这三个地方，必须由咱们自己的人管理车站，美国饶技术人员只能在铁路厂区内活动，不准干涉地方事务。”他又在矿产标记旁画晾竖线，“优先勘探权可以给，但开采必须由华夏公司主导，美国人最多参股，且不能超过四成。”
“那收益分润呢？”有人问。
“三成太多，最多一成五。”宇的声音斩钉截铁，“而且得逐年递减，从第十年开始，每年减零点五成，第二十年后，分润全免。”
幕僚们面面相觑。这样的条件，美国人会答应吗？
“他们会考虑的。”宇将提案重新折好，“美国现在在亚洲最大的竞争对手是英国和法国。英国控制着长江流域，法国盯着云南，他们急需这条铁路打开缺口。咱们是他们最好的选择，甚至可能是唯一的选择。”他看向情报总长，“立刻给陈绍发报，让他在华盛顿查两件事：一是美国在墨西哥修铁路的案例，看看他们在当地的权限到底有多大；二是这套‘标准轨’技术的参数，咱们的工匠能不能学、能不能仿。”
“那回复史密斯领事......”
“就线路涉及的地方权属复杂，有不少少数民族聚居区，需要时间核查，”宇嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“给他们点盼头，也给自己留点余地。”他将提案锁进铁柜，“告诉各省，先组织工匠修路基、架便桥，就算美国人最后谈不成，咱们自己也得把底子打好。”
议事厅的烛火渐渐稳了下来。主张接受的人明白了“拖延”不是“拒绝”，反对的人也看到了守住底线的决心。宇走到窗前，望着边的残月。铁路就像把双刃剑，握得好能劈开困境，握不好就会伤了自己。他不知道最终能不能谈成，但至少，不能像晚清那样，闭着眼睛就把国家的命脉交出去。
夜风带着秋凉吹进窗棂，宇裹紧了披风。远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，像在提醒他——谈判和打仗一样，既要敢冲锋，也要会防守，一步都不能错。
铁柜里的提案在月光下泛着冷光，仿佛在等待着一个决定。而宇知道，这个决定，不仅关乎一条铁路，更关乎华夏未来几十年的路该怎么走。
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