皖北的官道上，121师的队伍像一条黑色的长龙，在晨雾里缓缓延伸。马蹄踏过结霜的路面，发出“嗒嗒”的轻响，士兵们背着步枪，腰间别着手榴弹，脚步迈得整齐——经过合肥的整训，这支曾经的残部早已没了溃散的模样，连新编入的李达残部，也跟老弟兄们走得合拍。
陈砚骑着马走在队伍中间，手里攥着石刚早上传回的纸条——侦察连已经摸到禹王山外围，那里暂时没发现日军大部队，只看到零星的侦察兵，山脚下的几个村子，百姓大多逃光了，只剩些不愿离开的老人。他把纸条递给身边的吴剑平：“石刚禹王山地形复杂，西侧是陡坡，东侧有片树林，正好能藏人，咱们到了可以先在树林里设伏。”
吴剑平看完纸条，点点头：“就按你的来，让先头部队到了先清场，别让日军的侦察兵摸清咱们的布防。”
队伍走到晌午，太阳升得老高，晨雾散了，却突然听到前面传来哭声。石刚派来的警戒兵跑回来报告：“副师长，前面官道上有难民，大概两百人，还有不少孩子，是从徐州逃过来的，后面可能有日军股部队跟着。”
陈砚立刻勒住马，下令：“1营先去警戒，2营跟我去看看，李达，你带3营守住侧翼，别让鬼子偷袭。”
“是！”李达翻身下马，快步跑到3营队列前，喊着口令：“弟兄们，列阵！机枪架起来，注意西边的树林！”他的动作比在合肥时熟练多了，残部里的士兵也不含糊，很快就布好了警戒阵形，重机枪对准了可能有日军出现的方向。
陈砚跟着2营走到前面，果然看到一群难民蜷缩在官道旁的土坡下，有的裹着破棉絮，有的怀里抱着饿得哭不出声的孩子，看到军队过来，先是慌了神，后来认出是黔军的军装，才慢慢放下心。
“长官，救救俺们吧！”一个中年汉子跪爬过来，裤腿上还沾着血，“鬼子在后面追，杀了俺们好几个乡亲，再跑不动了……”
陈砚赶紧把他扶起来，声音温和：“乡亲们别怕，我们是黔军，保护你们的。王锐，让炊事班先煮点红薯粥，给孩子们先垫垫肚子。”
王锐应着，立刻让人把马车上的红薯搬下来，架起铁锅，捡了枯枝生火。红薯的香气很快飘开来，孩子们的哭声了，睁着大眼睛望着铁锅，有的还咽起了口水。林晚也从医疗队赶过来，看到有个老太太在咳嗽，赶紧拿出草药，用开水泡凛过去：“大娘，喝了这个，能舒服点。”
李达守在侧翼，远远看到难民里有个孕妇走不动路，赶紧让人找了块木板，跟两个士兵一起做成简易担架，跑过去心地把孕妇扶上去：“嫂子，俺们抬你走，别担心。”孕妇眼里含着泪，连声道谢：“谢谢长官，谢谢你们……”
赵老栓在1营警戒，看到李达忙前忙后，心里的最后一点疙瘩也没了。他走过去，递了个红薯给李达：“先垫垫，守了一上午了。”李达接过红薯，咬了一口，甜丝丝的，心里也暖：“谢了赵班长，以前是我不对，现在跟弟兄们一起，才知道啥叫打仗为民。”
“知道就好。”赵老栓拍了拍他的肩膀，“到了禹王山，咱们好好打鬼子，让这些乡亲能早点回家。”
正着，远处突然传来几声枪响——是石刚的侦察兵，他们在西边的树林里发现了日军的侦察队，大概十个人，正往这边摸过来。石刚带着几个苗族弟兄，已经跟日军交上了火，苗刀的寒光在树林里闪了几下，很快就没了动静。
没一会儿，石刚提着一把日军的刺刀跑回来，身上沾零血：“副师长，鬼子侦察队被俺们解决了，就十个，没跑掉一个，从他们身上搜出张地图，标着禹王山的路线。”
陈砚接过地图，摊开在马背上看——上面用日文标着日军第10师团的先头部队位置，离他们现在的地方只有二十里，看样子是想先控制禹王山的制高点。他皱了皱眉：“日军来得比咱们想的快，得加快速度，赶在他们前面到禹王山布防。”
他转头对难民们：“乡亲们，日军离这儿不远了，咱们得尽快转移，前面有个镇子，能暂时安顿下来，我们送你们过去。”
难民们一听日军要到，都慌了，陈砚赶紧安抚：“大家别乱，我们会保护好你们，跟着队伍走，别掉队。”
队伍重新出发时，士兵们主动帮难民扛东西，有的背着老人，有的牵着孩子。罗二柱把自己的水壶递给一个姑娘，姑娘怯生生地接过，声：“谢谢兵哥哥。”罗二柱咧嘴笑：“不客气，到了镇子，给你找好吃的。”
马虎跟在后面，看到李达扶着担架走得满头大汗，主动过去换班：“李副营长，俺来抬会儿，你歇口气。”李达也不推辞，擦了擦汗：“谢了虎，这嫂子快生了，得稳着点。”
夕阳西下时，队伍终于到了前面的镇子——这是离禹王山最近的一个落脚点，石刚提前派人跟镇里的保长打了招呼，保长带着乡亲们在村口等着，看到难民，赶紧招呼人收拾空屋：“都进屋歇着，有热粥，管够！”
士兵们帮着把难民安顿好，才开始搭自己的帐篷。炊事班煮了红薯粥，先给难民端过去，再给士兵分。陈砚和吴剑平坐在帐篷外，看着镇里的灯火，吴剑平感慨：“没想到行军路上还能遇到这么多难民，幸好咱们带了足够的粮，不然这些乡亲真不知道该咋办。”
“咱们是军人，守土护民都是本分。”陈砚望着远处的禹王山方向，夜色里只能看到模糊的山影，“明一早，我带先头部队去禹王山布防，你在镇里再待半，把难民安顿好，让李达跟你一起，他现在跟弟兄们熟了，能帮上忙。”
李达正好走过来，听到这话，立刻点头：“放心，副师长！俺一定把乡亲们安顿好，下午就带3营去禹王山跟你们汇合！”
夜里，镇里很安静，只有哨兵的脚步声和偶尔的狗吠。罗二柱和马虎坐在帐篷里，就着月光擦枪，罗二柱：“虎，你禹王山的鬼子多不多？咱们能守住不？”
马虎停下手里的布，眼神坚定：“肯定能！咱们有陈副师长指挥，还有李副营长他们，再加上练了那么久的协同，鬼子肯定打不过咱们！”
不远处，赵老栓和李达坐在火堆旁，烤着红薯，赵老栓：“明到了禹王山，俺们一营守正面，你们3营守左翼，咱们互相照应，别让鬼子钻了空子。”
“好！”李达咬了口红薯，甜汁顺着嘴角往下淌，“这次咱们一定打好，让第五战区的人看看，咱们黔军不是软柿子！”
刚蒙蒙亮，陈砚就带着1营和石刚的侦察连出发了。镇口的难民和乡亲们来送行，那个被救的孕妇让丈夫递来一篮煮鸡蛋：“长官，带着路上吃，谢谢你们救了俺们。”
陈砚接过鸡蛋，递给身边的士兵：“分给弟兄们，这是乡亲们的心意。”
队伍渐渐远去，李达站在镇口，望着陈砚他们的背影，攥紧了手里的步枪——他知道，禹王山的硬仗在等着他们，而他，终于有机会跟这些可敬的弟兄们一起，为护国安民，拼上一场。
官道上的队伍越走越近禹王山，石刚跑在最前面，指着远处的山坡对陈砚：“副师长，那就是禹王山，西侧的陡坡俺们看过了，能埋土雷，东侧的树林能藏人，鬼子来了肯定想不到！”
陈砚举起望远镜，看着那座笼罩在晨雾里的山，心里有磷——这里，将是他们在徐州会战的第一站，也是黔军铁血之名，再一次响彻皖北的战场。
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