晨雾未散时，费南德的黑靴已碾过领主大厅前的青石板。
他扶着剑柄抬头，看见城墙上新刷的纹章在晨光里泛着铜色——那是三头交缠的狼，象征着他与西边两个领主的同盟。
这是他最得意的杰作，三个原本各自只有百户人口的贫瘠领地，用半年时间打通商路、共享铁矿，如今集市里连南边的丝绸都能见到，连大领主的商队都愿绕路过来。
领主大人，早膳备好了。老管家捧着银盘从侧门出来，眼角的皱纹里堆着笑，面包是用新磨的麦粉烤的，还有您最爱的蜂蜜酒。
费南德摆了摆手，指尖无意识摩挲着左手中指的银戒——那是同盟签订那日，另外两位领主送的信物，戒面刻着三枚交叉的钥匙。去把领地人口册拿来。他，声音里带着清晨特有的清亮，我要看看上个月新迁来的工匠有多少。
可当老管家捧着羊皮卷回来时，费南德的眉峰却渐渐拧成了结。
卷末用朱砂笔标着一行字：北境大公与铁脊侯爵将于三日后在灰堡城会盟。
墨迹未干，显然是刚送进来的急报。
谁送来的？他捏着纸角的手微微发紧。
是跑商的马夫，在边境驿站听商队闲聊的。老管家压低声音，大公和侯爵的领地加起来有十二座城堡，要是他们联起手......
够了。费南德打断他，转身走向窗边。
晨雾不知何时散了，能看见城墙外的麦田泛着绿浪，几个农夫正赶着牛犁地。
可他的目光却落在更远处——那里有片被烧黑的树林，是上个月大耳怪袭击留下的痕迹。
人类领主突然多起来的传闻，最近像瘟疫一样在尼根流传，有人东边冒了个新领主，带着会喷火的术士；有人南边的沼泽里竖起了石塔，塔顶飘着陌生的旗帜。
去把军事地图拿来。他突然，还有同盟那两位领主的最新动向。
等老管家离开，费南德重重坐进橡木椅里。
银戒硌得手指生疼，他这才发现自己刚才攥得太紧。
同媚脆弱他比谁都清楚：西边的霍克领主总想着独占铁矿，南边的玛莎夫人则偷偷和大公的商队签了独家契约。
要是大公和侯爵真的联合，随便扔个爵位就能让同盟土崩瓦解——而他的领地，不过是夹在两块巨石之间的鸡蛋。
不能坐以待保他喃喃自语，指节敲了敲桌面，必须有足够的武力。
于是，三后，当尼根城的西校场扬起尘土时，费南德站在观礼台上，看着台下乌泱泱的佣兵队粒
他特意穿了锁子甲，外罩绣着三头狼的披风，腰间悬着祖传的长剑——那是他祖父在兽人战争中缴获的，剑刃上还留着半道缺口。
最后一了。他对站在身侧的卫队长，把名单拿来。
羊皮纸展开，上面歪歪扭扭写着十几个佣兵团的名字：、、......费南德扫了两眼就皱起眉：都是没听过的。
有名的佣兵团呢？
黑翼、银狮、铁砧，这些怎么没来？
卫队长擦了擦额头的汗：回大人，黑翼去了南边打兽潮，银狮被大公包年了，铁砧......听他们团长上个月和海匪火并，折了一半人手。
剩下的......他顿了顿，都是临时凑的。
费南德的指节捏得发白。
他早该想到的，大领主们招兵买马的消息传得比风还快，好的佣兵团早被抢光了。
但他不能退，必须抓住最后这点希望。
叫第一个。他。
第一个佣兵团只有七个人，为首的是个缺了只耳朵的瘦子，皮甲上沾着草屑，腰间的剑鞘裂晾缝。大人，我们是佣兵团，瘦子扯着嗓子喊，上过战场，杀过大耳怪！
杀过多少？费南德突然问。
瘦子愣了愣：三......三十个？
三十个大耳怪？费南德冷笑，大耳怪的耳朵会挂在胜利者腰上，你腰上只有三个。他指了指瘦子腰间的皮袋，而且大耳怪的皮是灰绿色，你这袋子上的血渍是褐色的，至少三了。
瘦子的脸瞬间煞白，带着手下连滚带爬地跑了。
第二个佣兵团有十五人，装备倒是整齐，可队列站得歪歪扭扭。
为首的是个络腮胡，拍着胸脯他们刚从边境回来，见过真正的战场。
费南德让卫队长抽了三个人上前，问他们战术配合：如果左边有弩手，右边有骑兵，你们怎么应对？
络腮胡的笑容僵在脸上：这......我们一般是一起上。
一起上？费南德嗤笑，那和街上的地痞有什么区别？他挥了挥手，卫队长，给他们十个铜子，打发走。
第三个佣兵团最离谱，为首的年轻人穿着亮银色的胸甲，是佣兵团，可胸甲的搭扣是新换的，肩甲上还沾着铁锈。我们团长是银狮佣兵团前副团长，年轻人唾沫横飞，教过我们好多战术！
费南德突然抽出长剑，剑尖挑起年轻饶胸甲：银狮的甲胄用的是精铁，你这是熟铁，最多值五个银币。他盯着年轻饶眼睛，，是不是偷了哪家农户的犁头熔的？
年轻人脸色骤变，带着手下拔腿就跑，连掉在地上的长矛都顾不上捡。
西校场的风卷着尘土，费南德望着空荡荡的场地，只觉得喉咙发苦。
锁子甲贴着后背，被汗水浸得发凉。
老管家不知何时站到了他身后：大人，要不......
不用了。费南德打断他，我知道你想找中介。他转身走向领主大厅，披风在身后猎猎作响，黑翼佣兵团......他们团长克丽丝，我记得她去年在北边打过巨魔。
老管家张了张嘴，终究没话。
费南德知道他在想什么——挖角有名的佣兵团，要付双倍佣金，还要得罪原来的雇主。
可现在的尼根，就像漏磷的船，他必须抓住任何一根浮木。
回到大厅，他摘下披风挂在椅背上，看见案头的信鸽竹筒。
那是前几日派去侦察的斥候送来的，里面的羊皮纸只写了一句话：山脚下发现乌鸦徽章，非大耳怪势力。
费南德捏着竹筒，目光落在窗外的城墙上。
三头狼的纹章在风里飘着，仿佛随时会被吹落。
他突然想起今早看见的麦田，那些绿浪下藏着的，不知是希望，还是更深的陷阱。
去把中介饶名单拿来。他对老管家，声音轻得像叹息，黑翼......或许可以谈谈。
老管家捧着青铜匣回来时，费南德正用银戒敲着桌案。
匣中叠着七张羊皮纸，每张都盖着不同中介行会的火漆印——这些人游走于领主与佣兵团之间，能在三日内把消息传到任何佣兵聚集的酒馆。
大人，黑翼现在该在南边。老管家抚了抚斑白的鬓角，上个月还听商队他们在帮金穗领清剿兽潮，这会子......
上个月。费南德重复了一遍，指腹划过最上面那张中介名单，兽潮清完了，佣兵团总要找新雇主。他抬头时目光如刀，铁喙中介送信，就尼根领主愿以双倍佣金见黑翼团长。
老管家欲言又止，最终躬身退下。
窗外的日头爬到中时，西校场突然传来整齐的脚步声。
费南德正对着军事地图标记铁矿位置，听见那声音猛地抬头——不是地痞式的拖沓，不是散兵游勇的杂乱，是像模像样的正步，每一步都踩在同一个点上，震得青石板都跟着轻颤。
他抓起披风冲下楼时，西校场已站定一支百人队。
甲胄虽非精铁，却擦得锃亮，皮盾上绘着展开的黑翼，矛尖在阳光下连成一片银芒。
队列最前排，两个身影正朝观礼台走来：左边是个穿锁子甲的女子，及腰的栗色卷发用皮绳束起，右肩铠甲有修补过的痕迹，却补得极精细；右边是个裹着灰袍的男人，兜帽压得低低的，连下巴都隐在阴影里，右手虚虚拢着，指尖有若有若无的蓝光跳动。
黑翼佣兵团团长克丽丝，副团长里昂。女子在五步外站定，声音清亮如击石，听闻尼根领主招募勇士，特来投效。
费南德的呼吸滞了一瞬。
他见过边境守军的操练，见过大公卫队的巡城，眼前这队列的齐整度竟不遑多让。
锁子甲女子腰间的长剑剑柄缠着磨损的皮条，显然是常用之物；灰袍人虽遮着脸，可他走过的地面，草叶上的露珠正以诡异的弧度凝结——那是元素力扰动的迹象。
解除武装。卫队长突然吼了一嗓子，手按在刀柄上，领主大人面前，不许带武器！
克丽丝没动，只是侧头看了费南德一眼。
她的眼睛是罕见的琥珀色，里面没有惊慌，倒像是在看一个无理取闹的孩童。
费南德微微颔首，她便解下长剑递给身后的佣兵，灰袍人则摘下腰间的魔法袋，一并放在脚边。
退下。费南德瞥了卫队长一眼，后者涨红了脸徒一旁。
他走下观礼台，绕着两人转了半圈，黑翼......我记得去年北边有个佣兵团灭了巨魔巢穴，团长也是克丽丝？
正是。克丽丝的下巴抬着，却不是傲慢，更像棵在风中挺直的树，巨魔战之后，我们休整了半年，上个月才重新接任务。
休整？费南德停在她面前，半年时间够重建三个佣兵团。他的目光扫过队列，你们的装备、阵型，都不像是临时凑的。
我们有固定班底。克丽丝，巨魔战折了二十人，剩下的都是跟了我五年以上的老兄弟。
新招的人，也都是从正规军退下来的。她指了指队列第三排的络腮胡，比如那位，原是铁脊侯爵麾下的百夫长，因为替兄弟顶罪被革了职。
费南德顺着她的手指看过去。
络腮胡注意到领主的目光，立刻挺得更直，铠甲下的肌肉绷成线条——确实是老兵的架势。
他又看向灰袍人：这位副团长，藏着脸是怕见人？
里昂是元素使。克丽丝替他回答，高阶元素使在公开场合都会遮蔽面容，避免被仇家标记。她顿了顿，您若怀疑，可以让法师来检测他的魔力属性。
费南德没接话。
他想起今早收到的斥候密报：山脚下的乌鸦徽章，不是大耳怪的，倒像是某种秘会的标记。
而眼前这个藏头露尾的魔法师，让他后颈泛起细微的刺痛。
为什么选尼根？他突然问，银狮被大公包年，铁砧元气大伤，可黑翼这样的团，该有更阔绰的雇主。
克丽丝笑了，嘴角扬起的弧度恰好显得真诚：尼根在崛起。她指了指城墙上的三头狼纹章，三个月前，您的商队能引来南边丝绸；上个月，您的铁矿让三个领主结盟。
佣兵团要找的，是有潜力的雇主——毕竟，跟着新崛起的领主，比给老贵族当看门狗有奔头。
费南德的瞳孔微微收缩。
这番话像把精准的匕首，刚好刺中他最隐秘的骄傲。
可他没让情绪流露，只是垂眼盯着克丽丝的靴子——皮靴边缘沾着新鲜的泥点，颜色发灰，和尼根城外的黄土不同，倒像是灰堡城附近的黏土。
你们从灰堡来？他问。
路过。克丽丝答得干脆，听尼根招兵，就绕了段路。
费南德的手指又开始摩挲银戒。
灰堡城是北境大公的属地，三日后大公和铁脊侯爵就要在那里会盟。
黑翼早不来晚不来，偏在这节骨眼上出现，时间点太巧了。
黑翼的名气......他拖长了声音，在佣兵行会的榜单上，你们排第几？
刚成立的新团，排不上号。
这句话像块冰砸进费南德的胃里。
他抬头时，克丽丝正歪着头看他，琥珀色的眼睛里带着点狡黠：巨魔战前，我们叫，折了旗才改的名。她摊开手，所以严格算起来，黑翼确实是新团。
费南德笑了，笑得很温和：有意思。
这样吧，今晚在领主大厅设宴，我要和克丽丝团长、里昂副团长好好聊聊。他转身走向观礼台，披风在身后扬起，卫队长，带他们去驿站休息，把最好的马厩腾出来——黑翼的战马，可比之前那些地痞的驴子金贵多了。
没人看见，他走回大厅时，指节在门框上掐出了白印。
老管家捧着热毛巾迎上来，他却摆了摆手，盯着案头的斥候密报发呆。山脚下发现乌鸦徽章的字迹在眼前模糊，和克丽丝皮靴上的灰泥、里昂指尖的蓝光重叠在一起。
窗外，黑翼的佣兵正在整理行装。
那个原铁脊侯爵的百夫长，正蹲在地上教新兵打绳结，动作熟练得像刻在骨头里。
费南德突然想起，铁脊侯爵最擅长的，就是用秘会渗透领地——而秘会的标记，正是一只衔着钥匙的乌鸦。
他摸出银戒，戒面的三枚钥匙在阳光下泛着冷光。
今晚的宴席，怕是要比麦田里的陷阱更危险。
夕阳将驿站的木墙染成蜜色时，克丽丝正蹲在马厩前擦拭长剑。
皮条缠裹的剑柄在她掌心摩挲出熟悉的温度，剑刃映着晚霞，把她琥珀色的眼睛衬得像两块熔金。
里昂靠在廊柱上，灰袍下的手指轻叩石墙，每一下都带起细微的风，将落在窗台上的灰尘卷成螺旋——这是他缓解焦躁的老习惯，克丽丝太清楚了。
副团长，别玩灰了。她头也不抬，被领主的人看见，又要多生怀疑。
里昂的手指顿住，风旋地散作星尘：你倒沉得住气。
那子的眼神像把淬毒的刀，从校场盯到驿站。
克丽丝用鹿皮擦过剑脊最后一道血槽：盯紧了才好。
他越谨慎，越明尼根不是软柿子——我们要的就是硬骨头。她站起身，剑入鞘时发出清越的嗡鸣，再了......她瞥向里昂腰间的魔法袋，袋口露出半卷羊皮纸，边角印着模糊的乌鸦纹路，你藏的那东西，够他怀疑三回。
里昂没接话。
远处传来马蹄声，两人同时抬头。
费南德的黑马踏碎夕阳而来，卫队长骑在左侧，腰间刀柄的红绸被风吹得猎猎作响。
驿站的伙计慌慌张张跑出来，却被费南德抬手止住——领主翻身下马时，锁子甲在暮色里泛着冷光，正是上午校场上那副。
克丽丝团长。费南德的声音像裹了糖的铁，本想等晚宴再叙，可突然想起件要紧事。他扫过马厩里的黑翼战马，鬃毛梳得整整齐齐，马蹄铁闪着新打的银光，贵团的战马，是从灰堡城买的？
克丽丝的睫毛轻颤：路过灰堡时换了批脚力，那边的马市......
灰堡的黏土。费南德打断她，从怀里摸出个羊皮袋，倒出些深灰色的泥渣，这是我今早让仆从从灰堡边境挖的。他蹲下身，指尖蘸了蘸克丽丝皮靴边缘的泥点，您靴底的泥，和这颜色、触感分毫不差。
里昂的呼吸声突然粗重。
克丽丝却笑了，弯腰拾起块碎石在地上画了条线：灰堡到尼根，必经石子河。
河两岸的黏土，北边是灰，南边是褐——您看。她用石子戳了戳自己靴底，泥点里混着细沙，是石子河南岸的河滩土。
灰堡的黏土黏手，可这......她捏起一点搓开，松脆得能指缝里漏。
费南德的瞳孔缩了缩。
他确实没去过石子河，但克丽丝的话里带着不容置疑的细节，像把锋利的刀剖开他的怀疑。
可就在这时，里昂的灰袍被风掀起一角，露出内侧绣的暗纹——不是黑翼的双翅，而是只衔着钥匙的乌鸦，和斥候密报里的标记分毫不差。
里昂副团长。费南德的声音突然沉了，您的袍子......
里昂猛地拽紧衣襟，可已经晚了。
费南德的银戒突然发烫，那是他前日在神庙求的秘银戒，能感应黑暗魔法。
此刻戒面的三枚钥匙正泛着幽蓝，像三只警惕的眼睛——这是元素力紊乱的征兆，而铁脊侯爵的秘会，最擅长用这种魔法渗透。
拿下！费南德暴喝一声，右手重重拍在剑柄上。
卫队长早候在旁，腰间的刀地出鞘。
驿站外突然涌出二十个士兵，长矛如林，将克丽丝和里昂围在中间。
马厩里的战马受惊，踢得木栏哐当作响。
克丽丝的手按在剑柄上，却没拔——她能感觉到，这些士兵的呼吸齐整如鼓点，是训练有素的死士，不是校场上那些地痞。
领主大人这是何意？她的声音依旧清亮，可指尖已沁出冷汗。
费南德没回答。
他盯着里昂藏在灰袍下的手，那里正凝聚着淡蓝色的光——是冰元素的波动，和秘会档案里记录的寒鸦之触如出一辙。
银戒烫得他几乎握不住剑，可他反而笑得更冷：黑翼佣兵团？
断刃？他扯过里昂的魔法袋，里面掉出卷羊皮纸，最上面的字迹让他血液凝固——那是铁脊侯爵的手谕，盖着猩红的火漆印。
秘会的乌鸦，装什么佣兵？费南德的剑指住克丽丝咽喉，，你们来尼根，是要偷铁矿，还是要我的命？
克丽丝的脸色终于变了。
她看向里昂，后者正盯着地上的手谕，眼神里闪过一丝慌乱——那是他今早疏忽，没藏好的密信。
驿站的烛火突然爆响，火星溅在羊皮纸上，烧出个焦黑的洞。
费南德后退半步，挥剑斩断火舌，却见克丽丝已徒廊柱后，左手握着枚闪光的金属片——是信号弹。
卫队长！费南德吼道，把校场的士兵调来，围住驿站！他的声音混着风声，撞碎了夕阳最后的温柔，敢动一下，就剁了你们的手！
里昂的手指仍在凝聚元素力，可克丽丝突然摇头。
她松开信号弹，任它掉在地上：领主大人，您误会了......
误会？费南德的剑又逼近半寸，秘会的手谕，乌鸦的纹章，元素使的魔法......够不够？他转身对卫队长，去叫将领带重甲兵来，把这两个人......
大人！驿站外突然传来呼喊。
一个斥候跌跌撞撞冲进来，手里攥着染血的信鸽竹筒，东边树林发现秘会的人！
他们......他们带着攻城锤！
费南德的剑落地。
他盯着斥候染血的衣襟，又看向被围在中间的克丽丝——后者正弯腰拾起地上的手谕，指尖轻轻抚过烧痕：那是我们截获的秘会密信，本想今晚呈给您。她抬头时，琥珀色的眼睛里燃着火焰，领主大人，您要的，从来不是佣兵......是盟友。
暮色彻底笼罩了驿站。
费南德望着远处树林里腾起的黑烟，又看向被士兵围住的两人。
银戒还在发烫，可这次，热度里混着一丝灼痛——那是他握得太紧，指节几乎要嵌进肉里。
卫队长。他的声音低得像耳语，去把将领叫来。他转身走向马厩，披风在身后扬起，遮住了眼底翻涌的暗潮，让重甲兵把驿站围三层。
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