明兴沐起兵后，深知“兵贵神速”的道理，并未固守封地，而是率领三万叛军主力，直奔唐藩东北部的战略要地——苍狼岭。苍狼岭地势险峻，两侧是陡峭山崖，中间仅有一条狭窄山道可供通行，是连接藩城与东北部数座城池的咽喉要道，若能占据此处，便能切断藩城与东北部的联系，同时为叛军后续进军藩城扫清障碍，还能拦截藩城向东北部调遣的援军与粮草。
彼时镇守苍狼岭的藩军仅有五千余人，将领名为周毅，虽忠诚勇猛，却因事发突然，未能及时得到增援，且对叛军的兵力与进军路线一无所知。明兴沐抵达苍狼岭后，并未急于强攻，而是采用“声东击西”之计：他命麾下副将率领五千叛军，在苍狼岭山道正面布阵，摆出要强行突破的架势，吸引周毅的注意力，让其将主力兵力集中在山道正面防御；自己则亲自率领两万五千叛军主力，绕到苍狼岭后侧的一条隐秘路——这条路是明兴沐暗中探查多年所得，仅能容单去马通行，且布满荆棘，极少有人知晓。
周毅果然中计，将全部兵力都部署在山道正面，全力抵御叛军副将的进攻，双方在山道前激战半日，藩军凭借地形优势暂时稳住阵脚，却也消耗了大量体力与箭矢。就在周毅以为叛军只会正面强攻时，明兴沐率领的主力叛军突然从苍狼岭后侧杀出，直扑藩军的后方营地。藩军腹背受敌，瞬间陷入混乱，士兵们惊慌失措，斗志大减。周毅虽奋力指挥抵抗，试图稳住局势，却因兵力悬殊、猝不及防，最终难以回。激战两个时辰后，藩军全军覆没，周毅战死沙场，苍狼岭被叛军顺利攻占。
攻占苍狼岭后，明兴沐士气大振，随即率领叛军挥师南下，直指青溪城。青溪城是唐藩东北部的重镇，城池坚固，人口众多，且储存着大量粮草，是叛军急需的补给之地。镇守青溪城的将领是唐藩老将李嵩，李嵩跟随明世举多年，忠心耿耿，且作战经验丰富，得知苍狼岭失守、叛军兵临城下后，他即刻关闭城门，加固城防，组织城中百姓与士兵共同守城，同时派人快马向藩城的明兴淦求救，请求火速增援。
明兴沐抵达青溪城后，并未给李嵩太多准备时间，当即下令叛军攻城。叛军凭借人数优势，架起云梯，向青溪城城墙发起猛烈进攻，箭矢、石块如雨点般落在城墙上，守城士兵与百姓奋勇抵抗，用滚石、热油、箭矢还击，双方死伤惨重，攻城战陷入胶着。明兴沐见强攻难以奏效，便改变策略，命叛军将青溪城团团围住，切断城中的水源与粮道，意图用“围而不攻”的方式，耗尽城中的粮草与水源，逼迫李嵩投降。
青溪城被围的消息传到藩城后，明兴淦心急如焚，他深知青溪城的重要性，若青溪城失守，不仅叛军能获得大量补给，士气大增，还会让唐藩东北部的城池失去屏障，叛军可顺势南下，直逼藩城。但此时藩城的兵力有限，若贸然调遣主力增援青溪城，藩城的防御便会空虚，一旦明兴沐分兵偷袭藩城，后果不堪设想。面对两难局面，明兴淦展现出了过饶谋略与沉稳的心态，他并未慌乱决策，而是再次召集心腹将领与谋士，召开紧急军事会议，制定平叛策略。
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