黄海海战的硝烟似乎已经完全散去，黄海的海面上也恢复了往日的平静。但丁汝昌知道，这平静只是表面的。萨镇冰的无线电监听显示，日本舰队正在长崎港集结，新的舰船不断下水，似乎在为下一次战争做准备。
更让丁汝昌警惕的是，朝廷的态度竟然发生了微妙的变化。原本在明面上支持北洋水师的朝廷，如今也对其有所顾虑。这其中的缘由，丁汝昌虽然心中略有猜测，但却不敢妄下定论。
就在这时，钦差大臣怀塔布再次来到了威海卫。他此番前来，名义上是“慰问”北洋水师，但实际上却是处处掣肘，给丁汝昌带来了诸多麻烦。
怀塔布一到威海卫，便对丁汝昌提出了一系列要求。他首先反对北洋水师继续扩军，理由竟然是“靡费太多”。丁汝昌据理力争，指出北洋水师的实力与日本相比仍有差距，扩军是必要之举。然而，怀塔布却对此不以为然，坚持认为北洋水师的规模已经足够，无需再行扩充。
不仅如此，怀塔布还要求丁汝昌交出诺华火药的配方，称这种火药应由朝廷统一管理。丁汝昌深知这种火药对于北洋水师的重要性，自然不肯轻易交出配方。他向怀塔布解释，诺华火药是北洋水师的秘密武器，一旦配方泄露，后果不堪设想。
面对怀塔布的种种刁难，丁汝昌心中虽然气愤，但表面上却显得十分平静。他知道，与怀塔布这样的人争执并无益处，反而可能会给自己带来更多的麻烦。于是，他决定不理会怀塔布的要求，派人拖着他，北洋水师这边继续按照原计划行事。
“军门，这怀塔布分明就是翁同龢的人，他这么做无非就是想借机削弱咱们北洋水师啊！”李和愤愤不平地道。丁汝昌微微皱眉，他何尝不知道怀塔布的背后是谁在指使，但他还是安慰李和道：“别理他。配方绝对不能交出去，扩军计划也绝不能停止。咱们要用实际的战绩来话，也让下面的收好尾巴，让朝廷找不到任何借口来打压我们。”
与此同时，日本的间谍活动也愈发频繁起来。威海卫的反间谍队经过一番努力，终于抓获了一名伪装成商饶日本间谍。从这名间谍身上，反间谍队搜出了一份详细的威海布防图以及北洋水师各舰船的参数。
经过审讯，这名间谍供认不讳，他透露日本陆军正在朝鲜增兵，似乎有从陆路进攻中国的意图。这个消息让丁汝昌等人感到十分震惊，他们意识到日本的野心远不止于海上，陆地方面也可能会面临巨大的压力。
“日本人这是想换个方向，避开咱们的舰队。”邓世昌分析道。丁汝昌点头：“告诉袁世凯，让山东的陆军做好准备，尤其是登州、烟台一线，防止日军登陆。”他又对李和，“你带‘威海’‘震洋’去朝鲜西海岸巡逻，给陆军撑腰。”
九月中旬，李和的舰队在朝鲜大同江口与日本舰队相遇。双方没有开火，但剑拔弩张，炮口都对准了对方。李和通过旗语警告：“簇是中国属国海域，日军不得擅入！”日本舰队的回应却很傲慢：“朝鲜乃独立国家，与清国无关！”
这次对峙虽然没有引发战争，却让丁汝昌意识到，中日之间的矛盾并没有因为黄海海战的胜利而解决，反而可能因为日本的报复心理而加剧。他加快了整军备战的步伐，机器局的速射炮产量翻了一倍，鱼雷艇队也扩大到三十艘。
与此同时，欧美列强的态度也变得复杂。英国开始暗中支持日本，向其出售先进的舰船和武器；德国则继续与北洋水师合作，但要求更多的利益；美国表面中立，却在暗中调停，想从中渔利。
九月的威海卫，暗流涌动。丁汝昌站在炮台上，望着东方的海面，知道一场更大的风暴可能正在酝酿。但他并不害怕，因为他身后，是重整旗鼓的北洋水师，是越来越强大的海防力量，是无数愿意为守护海疆而牺牲的弟兄们。
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