旧港的硝烟散尽，码头上堆积如山的香料、象牙和珍稀木材，无声地诉着这片海域的富庶。靖字龙旗在港内林立的桅杆顶端猎猎作响，宣告着这片西洋门户已纳入帝国的掌控。水师都督沧并未沉醉于胜利的喜悦，他深知，旧港不过是踏入浩瀚西洋的门槛，真正的挑战与机遇，尽在那片通往竺（印度）、大食（阿拉伯）乃至更遥远国度的无垠深蓝。
在留下部分舰只与陆战队协防旧港、整修堡垒后，沧集结了舰队主力，补充镰水与给养，准备继续西进。这一次，他的目标更加明确：循着古老的海上丝路遗迹，探索通往竺的航路，宣示国威，并与可能遇到的任何海上势力——无论是友好的商队还是怀有敌意的竞争者——建立符合靖朝利益的秩序。
舰队驶离旧港，乘着西南季风，航向神秘的西方。
航行并非一帆风顺。在穿越孟加拉湾时，他们遭遇了猛烈的风暴。乌云如墨，巨浪如山，数十尺高的浪头狠狠拍打着船身，木质结构发出令人牙酸的呻吟。即使是庞大的“靖海级”巡航舰，在自然之威面前也如同玩具般颠簸摇晃。
“降下所有船帆！固定火炮！全体人员进入舱室！舵手把稳方向！”沧的声音在风暴中几乎被撕裂，但他沉稳的指令如同定海神针，让惊慌的水手们找到了主心骨。
凭借着精良的船舶设计、沧丰富的航海经验以及全体将士的同心协力，舰队有惊无险地穿过了风暴区。当阳光再次刺破云层，海面恢复平静时，所有人都生出一种劫后余生之福随船文吏在航海日志上郑重记下：“定鼎二年七月，孟加拉湾遇飓风，船队损桅帆若干，人员无恙，佑大靖。”
风暴过后，舰队继续西校他们途经了若干岛屿，见到了皮肤黝黑、鼻阔唇厚的土着，用玻璃珠和镜子换取了新鲜的椰子和淡水。他们也远远望见了大陆海岸线上茂密的热带雨林，听到了林中传来的不知名野兽的嘶吼。这一切光怪陆离的景象，都被随船画师细致地描绘下来，连同采集的动植物标本一起，将成为帝国了解这个陌生世界的第一手资料。
就在沧的舰队在西洋破浪前行之时，靖朝京城，一场深刻的社会变革正在程青等大臣的推动下，于朝堂之外悄然进校
《摊丁入亩》、《官绅一体纳粮》等新政的推行，触动了无数地方士绅和旧官僚的切身利益。尽管有皇帝楚骁的强力支持，但在执行层面，依旧遇到了或明或暗的阻力。
江南某府，几名致仕官员联合地方大族，暗中鼓动农户抗缴新税，散布“新政乃与民争利”的谣言。
“陛下，苏州府急报，有刁民受劣绅蛊惑，聚众围堵府衙，抗拒清丈田亩！”兵部尚书张掖呈上奏报，面色凝重。
楚骁目光一冷：“查！严查背后主使！无论涉及何人，官职多高，一经查实，严惩不贷！命当地驻军协助府衙，弹压乱民，务必保证新政畅通！”他深知，改革的阵痛不可避免，任何退缩都可能导致前功尽弃。随即，一支由刑部、督察院精干人员组成的钦差队伍，携圣旨与尚方宝剑，火速南下。
军器监内，鲁昆与弟子们的研究并未因大规模战争的结束而停滞。相反，借助从单马锡、旧港缴获的佛郎机火铳、火炮实物，以及随沧舰队反馈回来的西洋舰船信息，他们开始了新一轮的技术攻坚。
“陛下，根据佛郎机火器改进的‘定鼎式’燧发铳，哑火率已大为降低，射速亦有提升，正可逐步替换军中旧铳。”
“针对西洋夷船船身高大、利于跳帮作战的特点，臣等设计了一种‘钩拒炮’，可发射带倒钩的铁锚，远距离钩住敌船，或拉近接舷，或阻滞其行动……”
楚骁仔细观看着新式火铳的试射和新武器的模型，满意地点头：“准！优先装备水师及边军精锐。水师乃国之重器，武备万不可落于人后。”
朝堂之上，看似波澜不惊，实则暗流涌动。新政的推行考验着帝国的执行能力，而遥远的西洋，未知的挑战也正在等待着沧的舰队。
经过漫长的航行，沧的舰队终于抵达了竺东海岸。根据古老海图和俘虏供述，他们找到了着名的戈达瓦里河河口，这里水网密布，土地肥沃，是竺东南部一个重要贸易区域。
然而，舰队尚未靠近河口，了望手便发出了警报：“都督！前方发现大型船队！形制……非我中土样式，亦非佛郎机船，船帆众多，船首有怪异雕像！”
沧举起千里镜，只见河口外海域，一支由二十余艘大型帆船组成的船队正严阵以待。这些船只造型华丽，船体雕刻繁复，巨大的三角帆上绘制着陌生的神灵图案，正是活跃于竺洋的阿拉干王国（位于今缅甸若开邦）的水师，以其彪悍和擅长海战着称。阿拉干人控制着孟加拉湾东岸的贸易，显然将靖朝舰队的到来视为对其利益的挑战。
“挂出旗语，表明身份，询问意图！”沧试图避免冲突。
对方回应的是战鼓的轰鸣和迅速展开的战斗队形。阿拉干水师仗着熟悉水文，船速快且数量相当，主动发起了进攻！他们并不与靖军进行笨重的炮战，而是利用灵活性和数量优势，试图多方向包抄，靠近后进行他们擅长的接舷跳帮战。
“想玩接舷？”沧冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，“传令！各舰以‘靖海级’为核心，结成圆阵，炮口对外！火铳手、弓弩手就位！让他们尝尝什么疆刺猬’！”
“钩拒炮准备！瞄准试图靠近的敌船，给我钩住它！”
激烈的海战在戈达瓦里河口爆发。
阿拉干战船如同群狼，从四面八方扑来。靖军舰队则如同蜷缩起来的钢铁刺猬，侧舷火炮不断喷吐火舌，将来袭的敌船一一逼退或击伤。不时有悍勇的阿拉干船突破火力网，试图靠帮，但立刻就会被数支“钩拒炮”发射的铁锚钩住，动弹不得，随后便迎来靖军火铳手和弓弩手的毁灭性打击。
战斗异常激烈，阿拉干人悍不畏死，靖军则凭借更胜一筹的装备与纪律顽强抵抗。沧所在的“伏波号”更是成为了众矢之的，数艘阿拉干战船同时向其发起猛攻。
“保护都督！”亲兵队长怒吼，带领甲板上的士兵与跳帮过来的阿拉干武士展开了血腥的白刃战。沧也拔出了佩刀，亲自砍翻了一名试图靠近的敌兵。
就在战况焦灼之际，沧注意到一艘体型格外巨大、装饰华丽的阿拉干旗舰，正在后方指挥。
“集中所有能调动的火炮，瞄准那艘旗舰！‘火龙出水’准备！”沧抓住了扭转战局的关键。
数门重炮调整射角，轰鸣着将弹雨倾泻向阿拉干旗舰。同时，数支“火龙出水”拖着烈焰，划破空，虽然大部分被拦截或落空，但有一支幸载命中列舰主桅！
轰然巨响中，阿拉干旗舰的主桅断裂，船帆燃起大火，指挥瞬间陷入混乱！
主帅受创，阿拉干水师的攻势顿时一滞。
“反击！全军压上！”沧抓住战机，下令舰队变阵，从防御转为进攻！
靖军战舰如同出栅猛虎，冲向陷入混乱的阿拉干船队。炮声、铳声、喊杀声震动地。失去统一指挥的阿拉干水师再也无法组织有效抵抗，纷纷溃散，或沉或逃。
戈达瓦里河口海战，以靖朝水师的惨胜告终。虽然成功击退了强敌，控制了河口区域，但靖军也付出了不的代价，数艘战船受损严重，伤亡数百人。
沧站在满是血迹和硝烟痕迹的甲板上，望着退去的阿拉干船影和己方需要修理的战舰，眉头紧锁。西洋的复杂与危险，远超预期。这里不再是南洋那般可以轻易横扫的区域，强大的地方势力、未知的航行风险，都在提醒他前路的艰难。
然而，经此一战，靖朝龙旗的威名，也必将随着溃逃的阿拉干船只，传遍竺东西两岸。帝国的海洋探索之路，在血与火的洗礼中，继续向着未知的西方坚定延伸。而遥远的京城，关于是否继续支持这耗资巨大的远航的争论，或许将因这场血战的消息，再起波澜。
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