定鼎十六年的靖朝，在北方雪原与南方海滥双重洗礼下，呈现出一种外松内紧的奇特态势。胜利的欢呼犹在耳畔，但更深层次的变革与冲突，已如地下暗河，在帝国的肌理中汹涌奔流。
雅库茨克城外的硝烟虽已散去，但零星的战斗仍在广袤的林海雪原中持续。沙俄哥萨克利用对地形的熟悉，不断袭扰靖军的补给线，双方斥候在冰河与白桦林间爆发着残酷的遭遇战。
镇北王麴智盛站在刚刚树立起来的雅克萨纪念碑前。石碑由从南方运来的青石雕成，上面用汉、蒙、达斡尔三种文字，铭刻着遇难者的名字与事迹。碑前，摆放着叶尔马克麾下几名被俘军官的头颅，面目狰狞，死不瞑目。
“血债，需用血偿。但仇恨，不能成为治理北疆的唯一。”麴智盛对身旁的周忱道。他下令在镇北城开设榷场，允许归顺的布里亚特人、甚至是一些态度缓和的哥萨克前来贸易，用茶叶、布匹和铁器，换取毛皮和信息。一手持剑，一手持糖，他在冰原上艰难地构建着秩序。
与此同时，来自莫斯科的沙俄使者，历经数月跋涉，终于抵达了镇北城。谈判在冰冷的氛围中开始。俄方指责靖朝“侵略”，麴智盛则直接将雅克萨幸存者的血衣掷于对方面前。谈判陷入僵局，但一条沟通的渠道，毕竟在剑拔弩张中，勉强建立了起来。
西洋，定西卫。
都督沧仔细阅读着从黑海和波罗的海方向传回的最新密报。靖朝“奥斯曼商船”的暗中运作开始显现效果。克里米亚汗国得到了急需的武器和资金，对沙俄南境的骚扰加剧；而波兰-立陶宛联邦的贵族们，也对来自东方的、可能牵制世仇沙俄的“友谊”表现出兴趣。
“还不够。”沧放下密报，目光投向西方那幅日益清晰的欧罗巴地图。“罗刹人在西洋亦有野心，但其力有未逮。真正的大患，是葡萄牙、西班牙、荷兰这些海上强国。”他想起郑洪带回的见闻，那些遍布全球的殖民地、庞大的商船队、以及……他们看向东方地图时那毫不掩饰的贪婪目光。
他再次向京城上奏，强调加强水师、发展远洋贸易、并在关键航道上建立据点的迫切性。这份奏章，与来自东海的吴昶关于蒸汽动力的信件，几乎同时摆上了楚骁的案头。
大员岛，基隆（鸡笼）地区。
来自格物院的几位工匠，在靖海伯吴昶派出的兵丁护卫下，在一片新发现的露煤矿附近，搭建起了简陋的工棚。经过数月调试，一台改进后的“麒麟三号”蒸汽机被成功安装。它不再驱动纺纱机，而是连接着一组巨大的往复式水泵，用于排除煤矿深处的积水。
随着蒸汽机锅炉点燃，浓黑的煤烟第一次在这片土地上冲而起，活塞的轰鸣声震撼着山谷。原本因积水无法开采的深层煤脉，得以重见日。效率的提升是惊饶，原本需要数百人日夜舀水的工作，如今被这台钢铁巨兽轻松完成。
吴昶亲自前来视察，他看着那咆哮的机器和源源不断运出的乌金，眼中闪烁着兴奋的光芒。“此物之力，果非凡响！若用于船舰，劈波斩浪，何须再看风帆脸色？”他立刻下令，将部分优质煤炭通过海路运往福州船厂，并再次上书，极力鼓吹蒸汽船舰的研发。
京城，紫宸殿。
吴昶的信与沧的奏章，如同投入滚油的火星，彻底点燃了朝堂积蓄已久的争论。
以皇次子为首，得到格物院、部分兵部将领及东南沿海官员支持的“革新派”，慷慨陈词，力主大力发展蒸汽机、建造新式舰船、开拓远洋，认为这是保持帝国优势、应对西方挑战的必由之路。
“陛下！欧罗巴夷人已环伺四海，其船其炮，日新月异！我朝若固步自封，恐有甲申之祸！”皇次子情绪激动，引用了郑洪报告中关于欧洲舰船火力的描述。
而以皇长子为核心，聚集了大部分翰林清流、北方守旧勋贵的“守成派”，则猛烈抨击此举“舍本逐末”、“靡费国帑”、“动摇国本”。
“陛下！农耕乃立国之本，仁义为治国之方！奇技淫巧，纵然一时之利，长久必使人心浮躁，礼崩乐坏！岂不闻玩物丧志之？”一位须发皆白的老臣痛心疾首。
双方引经据典，争论不休。程青等内阁大臣竭力调和，却收效甚微。
楚骁高坐龙椅，静听双方辩论，脸上看不出喜怒。直到争论渐息，他才缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的权威：
“格物之术，可用。远洋之利，需争。然，不可偏废根本。”
“传旨：设‘海事总局’，统筹海外贸易、殖民及水师建设，由……程青暂领。设‘机械制造局’，专司蒸汽机及各色新式机械研制，由王徵主事，归入户部。”
“另，命户部厘定新章，蒸汽机、新式船舰等所获之利，需提留三成，反哺农桑、水利及各地官学。”
他没有明确支持任何一方，而是用制度将革新约束在一定的轨道内，并试图以新技术反哺传统，维系平衡。然而，裂痕已然产生，两位皇子身后的派系分野，也因这场争论而更加清晰。
定鼎十六年的靖朝，在北方维持着脆弱的平衡，在西洋布设着长远的暗棋，在东海点燃了工业革命的星火，在朝堂则因发展道路的选择而出现了深刻的裂痕。
楚骁的平衡术暂时稳定了局面，但蒸汽机的轰鸣与欧罗巴的威胁，如同两股巨大的推力，正不断将帝国推向一个未知的方向。技术的狂飙与理念的冲突交织，继承饶选择与国家的命运纠缠。
龙驭八荒，其势愈盛，但其内部的张力也愈发紧绷。下一次的爆发，或许将不再局限于边疆的战火，而更可能源于这艘巨舰内部，关于未来航向的激烈争夺。机遇与危机，从未像此刻这般，如此清晰地并存于这古老的帝国上空。
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