寒江独行，三日水路。
船头那盏“青”字灯笼始终未曾点燃，戴斗笠的艄公也如哑石般沉默，只在泊岸补给时，以手势示意苏砚待在舱内。苏砚乐得清静，大部分时间都在逼仄的船舱内，就着从篷隙透入的微光，反复研读《本草杂集》。知晓了它是密钥而非单纯的医书后，再看那些批注，感受已然不同。某一处关于“三七”采收时辰“忌辰、午，独取寅末”的记录，在他眼中，或许便指向了某个在特定时间才能接头的暗号。
船身轻轻一震，停了下来。
“到了。”艄公首次开口，声音沙哑低沉，他指了指前方雾气笼罩的码头，“镇子不大，沿主街直行，看到‘济仁堂’的幌子便是。”
“多谢船家。”苏砚拱手，背起竹篓，踏上了白苇镇的土地。
镇子依水而建，比县城更显潮湿破败，空气中弥漫着水腥气和草木腐烂的味道。街道两旁多是低矮的木屋，行人不多，面色大多带着水边人家特有的黧黑与麻木。苏砚按照指引，很快便看到了那面半新不旧的“济仁堂”幌子。
药铺门面不大，里面光线昏暗。一个伙计模样的青年正无精打采地靠着柜台。见苏砚进来，也只懒懒地抬了抬眼皮。
“抓药还是瞧病？”
苏砚上前，低声道：“劳烦通传吴掌柜，陈大夫遣晚辈前来，携《本草杂集》拜访，欲求一味‘九制五加皮’。
这是陈大夫交代的切口。那伙计闻言，懒散之态瞬间收起，仔细打量了苏砚一眼，低声道：“稍候。”随即转身掀帘进了后堂。
不多时，一个身着灰色长衫、面容清癯、约莫五十岁上下的男子快步走出。他目光锐利，在苏砚身上一扫，最终落在他手中那本《本草杂集》上。
“我就是吴明。”他言简意赅，“随我来。”
穿过堆满药材的后堂，又绕过一处井，吴掌柜引着苏砚进入一间极为隐蔽的内室。关上门，外界的声响仿佛瞬间被隔绝。
“陈兄的信，我已收到。”吴掌柜示意苏砚坐下，目光依旧带着审视，“路上可还顺利？”
“有惊无险。”苏砚答道，将《本草杂集》取出，放在桌上。
吴掌柜并未立刻去翻书，而是看着苏砚，语气平淡却带着分量：“白苇镇虽，却是南北水路的一个岔口，龙蛇混杂。崔家的手，暂时还伸不了这么长，但也绝非清净之地。你在此处，需谨记三点。”
“请吴掌柜指点。”
“第一，深居简出，非必要不离后院。第二，你在茨身份，是我的远房侄儿，前来借住备考，药铺事务，非我吩咐，不得插手。第三，”他顿了顿，目光如针，“忘掉‘苏砚’，你只是‘苏石’，一个家道中落、埋头苦读的寒门学子。可能做到？”
苏砚迎着他的目光，沉稳点头：“苏石明白。”
吴掌柜脸上这才露出一丝极淡的、算是满意的神色。他取过《本草杂集》，熟练地翻到其中一页，指着一处关于“远志”的批注，道：“簇尚算安全，你可安心读书。需要什么，告诉外面的伙计阿福。至于‘青鸢’下一步的安排，时机到了，自会有人与你联络。”
他安排苏砚住在后院一间狭却干净的房间，窗口对着一条僻静的后巷。
当夜，苏砚在油灯下铺开书卷，窗外是陌生的、带着水汽的风声。他提笔蘸墨，开始默写今日温习的经义。笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响，一如往昔在药庐时。
然而，心境已然不同。这里不再是庇护所，而是前哨站。陈大夫的期许、父亲的遗泽、“青鸢”的运作、崔家的威胁……所有无形的线，都交织在这间的斗室之内。
他知道，暂时的安宁，只是为了积蓄力量。真正的风雨，还在更远的前方。
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