吴掌柜的动作比他的话语更快。
几乎是在收到老周警告的同一时间，他就已开始了行动。后院与药铺前堂之间的那扇门被从内部闩死，阿福得了严令，任何外人问起，只道“苏相公感染风寒，闭门静养，概不见客”。而真正的苏砚，则在吴掌柜的示意下，开始迅速而无声地收拾行装。
东西不多。几件换洗衣物，剩余的银钱，那本至关重要的《本草杂集》，陈大夫所赠的金针与《汉魏诗钞》，以及刚刚到手不久的廪生文书。这些，便是他全部的家当与依凭。他将它们分作几处，稳妥地贴身藏好。
“记住，”吴掌柜的声音在昏暗的房间里异常清晰，“无论发生什么，保住自身，留下有用之身，方有来日。‘青鸢’之网，不在一城一地之得失。”
苏砚重重点头：“晚辈明白。掌柜与陈大夫、周叔大恩，苏砚绝不敢忘。”
夜色渐深，镇上零星灯火次第熄灭，唯有寒风呼啸更疾。二更时分，后院墙外传来三声间隔均匀的猫头鹰叫声——并非这个季节该有的声响。
吴掌柜精神一振，低声道：“来了。”他引着苏砚来到后院最僻静的角落，那里堆着些看似无用的杂物。他挪开几个空药篓，露出墙根处一个极不起眼的、被枯草虚掩的洞口，仅容一人匍匐通过。
“从此处出去，沿江边芦苇丛下行百步，有一艘无灯的船等候。船家是自己人，会送你到下一个稳妥之处。”吴掌柜最后叮嘱，将一个巧的油布包塞进苏砚手里，“里面是些干粮和应急伤药。去吧。”
没有更多告别的话语，一切尽在不言郑苏砚深吸一口气，不再犹豫，俯身钻入那狭窄的墙洞。冰冷的泥土气息扑面而来，他手脚并用，迅速而安静地向外爬去。
墙外是镇子边缘荒芜的江滩，枯黄的芦苇在夜风中发出沙沙的响声，完美地掩盖了他的行动声息。他依照指示，沿着江岸在芦苇的遮蔽下潜行，心中默数着步伐。
果然，行不过百步，在一处凹陷的河湾处，一艘没有任何标志的乌篷船静静靠在岸边，与黑暗融为一体。一个戴着斗笠、身形佝偻的船夫如同雕像般立在船尾。
苏砚快步上前，那船夫微微抬头，露出半张饱经风霜的脸，没有任何询问，只做了一个“上船”的手势。
就在苏砚一脚踏上船板之际，镇子方向，隐约传来了几声犬吠，随即是更加清晰的、急促的拍门声和呵斥声，在寂静的夜里显得格外刺耳。
苏砚心头一凛，不再回头，迅速钻入低矮的船舱。船夫用长篙在岸石上轻轻一点，船便无声无息地滑入江心，很快被浓重的夜色与茫茫的芦苇荡吞没。
几乎是在船消失的同时，济仁堂的后门被粗暴地撞开。数名手持铁尺、身着公服却气息精悍的汉子闯入，为首者，正是那日苏砚在江边见过的两人之一。他们迅速控制了前后院，火光摇曳下，映出吴掌柜那张看似惊愕惶恐、眼底却深藏平静的脸。
“官爷！这是何意？店犯了何事？”
“搜！仔细搜！任何一个角落都不要放过！”那为首汉子根本不理会吴掌柜，厉声吩咐手下。
后院苏砚住过的屋被翻得一片狼藉，然而，除了几件寻常衣物和几本普通书籍，一无所获。
“人呢？那个叫苏石的廪生在哪里？”汉子一把揪住吴掌柜的衣襟，目光凶狠。
吴掌柜一脸“惶恐”与“茫然”：“苏……苏相公？他前日感染风寒，病得沉重，人让他回家乡柳树屯养病去了啊……官爷，他……他犯了什么事吗？”
“柳树屯？”汉子眉头紧锁，眼中疑色更重，却抓不住任何把柄，只能狠狠一推吴掌柜，“若有隐瞒，叫你吃不了兜着走！”
与此同时，江心的船上，苏砚透过篷隙，回望那片在夜色中只剩下模糊轮廓的白苇镇。那里有他刚刚获得的身份，有未竟的科举之路，也有骤然降临的危机。
他紧了紧身上的衣物，感受着怀侄本草杂集》硬质的封面传来的触福前路再次被迷雾笼罩，但这一次，他心中少了些许彷徨，多了几分决绝。
寒江水冷，孤舟南去。新的逃亡，已然开始。
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