霜降后第七日，船入荆江段。
江面渐窄，水流如刀。
初闻号子
是夜，泊于襄阳下游三十里一处荒滩。
月隐浓云，唯见江面渔火两三，鬼火般飘摇。
林夙披衣出舱，立于船头。寒雾湿重，渗入骨髓。忽有沉重如兽喘的号子声，自上游沉沉压来：
“嘿——唷！嘿——唷！”
“脚踩黄泉路啊——肩扛阎王债！”
“嘿——唷！嘿——唷！”
“婆娘饿断肠啊——娃儿卖人海！”
一声声，嘶哑、破碎，混着浪涛拍岸的闷响，撞碎在漆黑江面上。
韩青悄步至身后，低声道：“是夜纤。这段水路险，白日官船、商船争道，夜里才许民船纤夫过。”
林夙凝目望去。隐约火光中，数十个漆黑佝偻的人影，几乎匍匐在陡峭的江岸上，一根粗硕的缆绳深勒进肩肉，拖拽着身后沉重货船的轮廓。每进一步，号子便似从肺腑里呕出一口血。
“去看看。”林夙道。
滩头血痕
留下两人守船，林夙带韩青并一名通晓本地土话的惊雷骨干（名唤陈五），踏着嶙峋乱石向号子方向摸去。
近至十丈，腥气扑鼻。
非鱼腥，是汗血与伤口溃烂混杂的、属于饶腐朽气息。
滩头燃着几丛篝火，火光跳跃，映出一幅地狱图：
数十纤夫，皆赤膊，腰间仅缠破布。肩背无一完好，旧疤叠新伤，被缆绳磨出的血槽深可见肉，脓血混着汗水泥沙，结成黑红硬痂。有人脚上草鞋早已磨穿，赤足踩在尖锐砾石上，一步一血印。
一个监工模样的矮胖汉子，裹着羊皮袄，坐在火旁石上，就着瓦罐啜饮热汤。他脚边丢着条浸水的皮鞭。
货船主在船上喊：“周把头！再加把劲，亮前必须过燕子矶！”
矮胖监工——周把头——抬头骂回去：“加个屁！这趟河水比上趟急三成，好的价钱得加三成！”
“两成！”
“两成半！少一个子，老子叫兄弟们撂挑子！”
讨价还价声，混在纤夫垂死的号子里，刺耳至极。
林夙沉默看着。陈五在旁低语：“大人，这是‘漕帮’的外围苦力。真正漕帮子弟不干这活儿，他们抽头。这些多是逃荒来的流民，或欠了印子钱的佃户，签了死契的。”
正此时，纤夫队尾，一个瘦骨嶙峋的老者脚下打滑，轰然乒。缆绳一松，整个队伍猛地后挫，惊呼怒骂一片。
周把头跳起，抄起皮鞭冲过去：“老不死的！耽误了时辰，卖了你也赔不起！”
鞭影如蛇，照着老者血污的脊背狠抽下去！
“啪！啪！”
皮肉开裂声，在夜风中格外清晰。老者滚在泥石里，连惨叫的力气都无，只发出嗬嗬的抽气声。
韩青手按刀柄，目眦欲裂。林夙抬手按住他。
鞭子抽到第五下时，纤夫队中一个满脸黥印的壮汉忽然怒吼一声，扔下纤板，转身扑向周把头：“直娘贼！刘老爹都快死了！你还打！”
周把头被撞个趔趄，怒极反笑：“反了你个贼配军！”鞭子转向壮汉。
壮汉竟不闪避，任鞭子抽在脸上，血痕暴起，却趁机一把攥住鞭梢，赤红着眼：“加钱！不加，老子们真不干了！”
“对！不加钱不干了！”
“这鬼水流，是要人命！”
纤夫队伍停了下来，喘息声、怒骂声、哭泣声混作一团。
船上货主急得跳脚：“加！加！过了燕子矶就加！先拉船！”
周把头挣不脱鞭子，咬牙切齿：“好！加两成！先拉船！”
壮汉死死盯着他：“现结一半，给刘老爹治伤。”
“你——”
“不然就耗着。”壮汉咧嘴，露出沾血的黄牙，“看谁熬得过谁。”
对峙数息，周把头啐了一口，从怀中摸出个脏污布袋，倒出十几枚铜钱，扔在泥地里：“拿去！”
壮汉松开鞭子，弯腰捡钱。周把头趁机一脚踹在他腰眼，将他踹翻，又补上几鞭：“贱骨头！收工再跟你算账！”
壮汉蜷在地上，护着头，一声不吭。
诗换伤药，夜话血债
林夙转身离开滩头。
回到船上，他让陈五取来他们的伤药——不多，但皆是文谦备的上好金疮药。
“送去给那老者，和那脸上有黥印的汉子。”林夙道，“就……过路书生，见不得人间苦。”
陈五犹豫：“大人，怕惹麻烦……”
“去。”林夙语气平淡，却不容置疑。
陈五揣药去了。韩青憋了许久，终于低吼：“大人！就眼睁睁看他们这般糟践人？！”
林夙看向漆黑江面，良久，道：“你看那周把头，凶恶否？”
“自然！”
“他也不过是条狗。”林夙声音冷澈，“抽在他手里的鞭子，真正的柄，握在漕帮香主手里，握在能用‘损耗’名目贪墨朝廷漕银的官员手里，握在能定下这‘夜纤’规矩的人手里。今晚我们杀了周把头，明日会有李把头、王把头。船上那货主，或许也正被更大的商号压榨利润。”
他转头看韩青：“愤怒有用，但不够。得知道该对谁愤怒。”
约莫两刻钟，陈五带回一人。
正是那黥面壮汉。他脸上鞭伤已草草敷了药，浑身泥血，却坚持要来道谢。
“人周铁骨，谢先生赠药。”他在船头跪下，声音沙哑如磨砂，“刘老爹缓过来了，命是先生给的。”
林夙扶起他：“举手之劳。壮士脸上黥印，可是军籍？”
周铁骨浑身一震，猛地抬头，眼中闪过狼般的警惕与悲愤：“先生……如何得知？”
“刺配‘忠’字于颊，乃边军逃兵或犯重律者专用。”林夙平静道，“我观壮士刚才夺鞭手法，有军中擒拿痕迹。”
周铁骨默然良久，惨笑：“先生好眼力。人原是凉州卫边军什长。弘毅十一年，上官克扣饷银，弟兄们饿得拉不开弓。我去理论，反被安了个‘煽动闹饷’的罪名，刺配荆南……途中逃脱，流落至此。”
凉州卫。林夙心中微动，正是他刚离开的地方。
“克扣饷银的上官，是谁？”
周铁骨咬牙：“当时的督粮参军……姓胡。”
胡万才。林夙眼底寒意一闪。这条线，竟在此处接上了。
“先生赠药之恩，铁骨无以为报。”周铁骨抱拳，“只劝先生，速离簇。周把头心眼比针，今夜我顶撞他，他必报复。恐牵连先生。”
林夙却问：“若我请你做向导，走完荆江段水路，酬金五两，干否？”
周铁骨愣住：“先生，这……”
“我需要一双熟悉簇黑白两道的眼睛。”林夙直视他，“也需要一个知道边军疾苦、见过底层血腥的人。你，敢不敢？”
周铁骨胸膛剧烈起伏。火光映着他脸上狰狞黥印与新鲜鞭痕。许久，他重重跪地，磕头：
“人烂命一条，蒙先生看得起。从此鞍前马后，刀山火海——但凭驱使！”
不是为五两银子。是为那包伤药里，仅存的一点“把缺人”的尊重。
雾中启航，诗祭亡魂
当夜，林夙未再眠。
他于船舱灯下，铺纸研墨。周铁骨所述边军克饷、漕夫血泪，与文谦所言父亲被“明码标价”，在脑海中交织轰鸣。
提笔，蘸墨，笔锋如刀，剖心沥胆：
《夜泊荆江闻纤夫号子有阜
浊浪吞星月，号子裂寒空。
百丈缆索血，一步一鬼雄。
官仓硕鼠肥，边塞饿殍穷。
谁解盘中粟，尽是人骨融？
安得劈浪剑，斩断吸血管？
重定漕运法，万夫展笑容！
诗成，掷笔。
墨迹淋漓，怒意磅礴，再无半分“藏锋”。
色微明时，浓雾锁江。
林夙命船家提前启航，避开可能到来的麻烦。
乌篷船滑入雾中，很快消失。
经过昨夜那片荒滩时，隐约听见哭声——刘老爹终究没熬过去，尸体被草席一卷，抛入江郑周把头骂骂咧咧，催促活人继续拉纤。
周铁骨立于船尾，朝着哭声方向，重重磕了三个头。起身时，眼眶赤红，却无泪。
“看清了？”林夙不知何时来到他身后。
“……看清了。”
“记住这恨。”林夙声音很轻，却像烙铁，“但要恨对地方。”
船入雾霭深处。
前方，荆江第一险滩“鬼见愁”的咆哮声，已隐隐传来。
而林夙袖中，那首墨迹未干的诗，沉甸甸的，像一枚火种，又像一副枷锁。
他知道，这只是南行万里，所见的第一处血色。
而这血色，必将浸透他此后的每一寸路途，最终，化作他心中那杆“新秤”上——最沉、最烫的砝码。
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