别院的防卫悄然收紧，如同拉满的弓弦，虽未发出声响，却绷着一触即发的张力。
影七亲自调整了暗哨的位置与轮换频率，连洒扫庭院的仆役，都换上了更可靠的面孔。
阿丑的活动范围被无形地限定在内院，外出需有影七指定的女卫陪同。
她敏锐地察觉到了变化，却什么也没问，只是将每日的课业和事务完成得更加一丝不苟，只在夜深人静、确认陈策书房灯火未熄时，会默默炖上一盅安神的甜汤，托亲卫送进去。
陈策的生活似乎与往常无异。
白日里，他依旧在澄心堂处理海量的军政文书，接见各方来人，运筹帷幄。
午后，只要得空，暖阁的授业也未曾间断。
只是讲解《三十六计》或分析北地战报时，他的眼神偶尔会掠过窗外，掠过庭院中那些看似寻常的角落，掠过侍立在一旁、低眉顺目的阿丑，眼底深处闪过一丝难以捕捉的锐利与评估。
这日，讲的是“反间计”。
“……疑中之疑。比之自内，不自失也。”陈策的声音在暖阁中回响，“使敌之疑，为我所用。范同此前在河北、山东所用，多有此计痕迹。然用间者，亦易为间所伤。关键在于，如何辨别真伪，如何掌控传递信息之渠道。”
阿丑听得入神，忍不住问：“先生，那如果……传递信息的人，自己也不知道自己传的是假消息呢？”
陈策看了她一眼，眼中有一丝赞许：“问得好。此乃‘死间’，代价最大，亦最难防备。范同惯用蠢，以人命为饵，以忠诚为锁。”
阿丑心中一寒，想起赵疤瘌，想起那些可能被范同利用而不知情的棋子。
她忽然有些明白了先生为何近日格外凝重。
范同就像一条藏在阴影里的毒蛇，你不知他会从哪个方向弹出毒牙，甚至不知他是否已经在你身边布下了致命的陷阱。
课业结束，陈策没有立刻离开，而是站在窗边，望着庭院一角新移栽的几丛翠竹，忽然道：“阿丑，你觉得这别院，与两年前你刚来时，有何不同？”
阿丑一愣，仔细想了想，认真答道：“树更高了，花更多了。人……好像也更静了。”她顿了顿，补充道，“但阿丑觉得，院墙好像……变厚了。”
陈策转过身，目光落在她脸上，带着一丝探究：“变厚了？”
“嗯。”阿丑点头，声音很轻，“不是真的墙变厚了。是感觉……好像有什么东西，把这里和外面隔得更开了。以前还能隐约听到街市的声音，现在……好像更安静了，安静得让人有点……心里发紧。”
她的感知远比陈策预想的更敏锐。
这不只是防卫加强带来的物理隔绝感，更是一种对潜在危险的本能直觉。
陈策心中微动，面上却不动声色：“下未定，谨慎些总是好的。”
阿丑低下头：“阿丑明白。阿丑会心的，绝不给先生添乱。”
她的懂事与敏锐，让陈策既觉欣慰，又莫名生出几分复杂的情绪。
他本该将她护在绝对安全的羽翼之下，免受任何风雨侵扰。
可身处漩涡中心，又哪有真正的净土？连他自己，不也是时刻行走在刀锋之上？
“去做事吧。”他最终只是摆了摆手。
阿丑行礼退下。
陈策独自在暖阁中又站了片刻，直到影七如同鬼魅般出现在门口。
“先生，刚接到江南飞鸽传书。明州港市舶司，三日前夜间，一处存放南洋香料的临时库房失火，火势不大，很快扑灭，损失轻微。但起火原因蹊跷，非干物燥，也非烛火引燃，倒像是……有人故意用特制的缓燃之物引发，意在制造混乱，转移视线。当夜码头值班簿记，丢失了一页。”
陈策眼神陡然锐利：“丢失的那页，记录了什么？”
“主要是当日傍晚至子时，进出港的中型船只名录及货物简要。已令明州详查，但港口每日船只往来如梭，且簿记简略，追查不易。”
“南洋香料库房……转移视线……”陈策走到书案前，手指无意识地敲击着桌面，“范同的目标，果然在江南。一场火，一页记录，他想掩盖什么？又或者，想让我们把注意力集中在明州港？”
“先生，是否加强明州及周边港口的盘查？”
“不。”陈策摇头，“他既想让我们注意明州，我们便偏不注意。传令，明州港一切如常，暗中排查即可，不必大张旗鼓。反而要加大对泉州、广州，乃至长江内河重要码头的监控，尤其是对来自吕宋、琉球方向，但最终目的地并非明州的船只，严加查验。同时，让我们在南洋的人，加紧追查那批被雇佣者的下落和任务内容。”
他顿了顿，又道：“别院这边，再查一遍。所有近期入院的物品、人员，包括每日的食材、饮水、药材，全部重新筛查。尤其是阿丑姑娘接触过的一牵”
“是！”影七领命，迟疑了一下，“先生，阿丑姑娘近日并无异常，出入皆有我们的人暗中跟随。”
“我知道。”陈策语气平淡，却带着不容置疑的坚决，“正因如此，才更不能有丝毫疏漏。范同若真要动手，绝不会是明刀明枪。”
数日后，一个看似平常的午后。
阿丑照例在整理澄心堂一侧耳房内的文书归档。
这些多是非核心的往来信件、各地风情汇报、以及一些旧档，陈策允许她接触，既是信任，也是一种锻炼。
她做事仔细，每份文书都要大致浏览，分门别类。
今日整理的是一匣来自江南各州县的例行民生汇报，内容琐碎，无非是雨水田粮、市价民情。
忽然，一份夹在镇江府报中的私信吸引了她的注意。
信纸质地普通，字迹也寻常，落款是一个陌生的商号名，内容是向金陵某位致仕官员问候，并附赠一些“家乡土仪”，其中提到“新得南洋奇香数两，味甘而性烈，有安神奇效，已随信附上少许，请老大人品鉴”。
南洋奇香？安神？
阿丑的心猛地一跳。
她立刻想起前几日先生课上提到的“死间”，想起明州港那场蹊跷的火和丢失的簿记页。
这封信本身毫无问题，赠礼也是常情，但“南洋奇香”和“安神”这几个字，此刻在她眼中却透着不出的诡异。
她没有声张，强迫自己镇定下来，仔细将这份汇报和夹带的私信原样放好，标记了一个不显眼的记号。
然后，她继续整理其他文书，动作如常，只是心跳得厉害。
待到将所有文书整理完毕，放入柜中上锁后，她才快步走向澄心堂。
陈策正在与吴文远商议江淮漕运改制之事，见阿丑未经通传径直进来，脸上带着罕见的急切，两人都停了下来。
“先生，”阿丑顾不上行礼，将发现快速而清晰地禀报了一遍，末晾，“阿丑觉得……那‘奇香’，或许有问题。”
吴文远脸色微变，看向陈策。
陈策神色不变，眼神却瞬间冷了下来。
“信在何处？”
“已放回原处，做了记号。”
陈策对吴文远道：“文远，你去请李郎中，带上验毒之物，速至耳房。不要惊动他人。”又对阿丑道：“带路。”
耳房内，李郎中心翼翼地用银针、药水检验了那份私信和信笺，尤其是信纸折叠的缝隙和可能沾染香料的位置。
片刻后，他抬起头，神色凝重：“先生，信纸本身无毒，但折叠处及边缘，沾染了极微量的‘梦甜罗’花粉。此物产于南洋雨林深处，气味甘甜，有强烈致幻、安神之效，但若剂量稍大，或长期嗅闻，会使人精神涣散，产生幻觉，乃至心智受损。因其罕见，中原医者多不识。”
陈策眼中寒芒大盛。
好一个“南洋奇香”！
好一个“安神奇效”！
这封信，连同那可能真的附赠聊“香料”，目标根本不是那位致仕官员，而是可能接触到这匣文书的——阿丑！
或者，任何一个在陈策身边整理文书的人！
若非阿丑心思细腻，又恰好听他讲过“死间”与南洋动向，若非她对“南洋”、“安神”等字眼格外警惕……这微量但长期累积的毒物，便会神不知鬼不觉地侵蚀她的神智，最终可能变成一个浑浑噩噩、甚至胡言乱语的“疯妇”！
届时，别院内会生出多少猜疑和混乱？
又会怎样牵扯他的精力？
更可怕的是，这毒物并非立刻致命，发作缓慢，难以追溯源头。
下毒者甚至可能根本不知道具体谁会中毒，只需将“毒信”混入送往陈策处、必经多人手的日常文书中即可。
这是典型的范同手法——隐蔽、阴毒、利用流程漏洞、不计较具体牺牲品！
“查！”陈策的声音冰冷，不带一丝感情，“这匣文书，从镇江府发出，到送入别院，经手的所有人，一个不漏！尤其是近期接触过南洋货物、或有可疑往来的人员。吴文远，你亲自去办。”
“是！”吴文远领命，匆匆而去。
李郎中低声道：“阿丑姑娘接触时间短，应无大碍。老夫开一剂清热解毒的方子，连服三日即可。只是……此事需绝对保密，否则恐引起恐慌。”
陈策点点头，看向阿丑。
她脸色有些发白，显然被这阴毒的算计吓到了，但眼神还算镇定，没有慌乱失措。
“你做得很好。”陈策缓缓道，语气是罕见的郑重，“若非你机警，后果不堪设想。”
阿丑摇摇头，心有余悸：“是先生平日教导，阿丑才留了心。只是……他们为何要针对我？”她问出这句话时，声音有些颤抖，并非完全因为害怕，更多是一种被卷入巨大阴谋的茫然与寒意。
陈策沉默了片刻，才道：“因为你是离我最近的人之一。伤你，便是乱我心。”他没有出口的是，或许，范同也隐约察觉到了阿丑在他心中的些微分量，这分量或许连他自己都未曾完全明晰，却已被敌人视为可攻击的弱点。
阿丑愣住了。
因为她……是离先生最近的人？
所以成了靶子？
这个认知让她心绪翻腾，既有被牵连的恐惧，又有一丝难以言喻的、酸涩的悸动。
“从今日起，”陈策的声音将她拉回现实，“你接触的任何文书、物品，必须先经影七或李郎中查验。你每日的饮食用药，由厨房单独制备，专人负责。没有我的允许，不得再接触任何外来物件。”
他的安排周密而冷酷，是将她彻底置于保护壳中，也意味着更严密的隔离。
阿丑垂下眼睫，掩去眸中复杂的神色，轻声应道：“是，阿丑遵命。”
她知道，先生是在保护她。
可这种保护，也让她更清晰地看到了横亘在他们之间的鸿沟——她是需要被严密保护、不能有丝毫行差踏错的弱点，而他是执棋下、对抗无数明枪暗箭的执棋者。
惊弦已响，毒矢虽被及时发现挡下，但那绷紧的弦声和凛冽的杀意，却已深深烙印在别院的上空，也烙印在阿丑的心底。
她第一次如此真切地感受到，走近先生身边的光芒，也意味着要承受随之而来的、最深沉的阴影与危险。
而她，又该如何自处？
是安于被保护的金丝雀，还是……努力长出能稍作抵挡的羽毛？
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