残雪在庭院角落的背阴处，还固执地留着最后几片污浊的白。
院中那株老梨树的枝条上，却已冒出米粒大的嫩芽，在倒春寒的风里颤巍巍地立着。
惊蛰了。
阿丑端着药碗穿过回廊时，听见前院传来压抑的争执声。
是影七的声音，压得极低，却带着刀刃般的锋利：“……必须立刻处置。”
“证据呢？”吴文远的声音更沉。
“三日前他往东市送花，在‘永昌茶携外徘徊了半炷香。昨夜子时，他屋里有微光，虽然用棉被蒙了窗，但瞒不过去。”影七语速极快，“属下查过籍册，他是三年前入府的，是青州逃难来的花农。但青州口音不对，太刻意了。还有他虎口的老茧，不是握锄头磨出来的。”
阿丑脚步顿了顿，药碗里的褐色汤药微微晃动。
她垂下眼，继续往前走。
别院的防卫比从前森严了数倍。
明处是轮值的护卫，暗处是察事营的好手。
陈策受伤后搬到这里养伤，名义上是静养，实则是将这座院子变成了一个精心布置的陷阱。
每个人都清楚——范同绝不会放过这个机会。
而暗桩，果然还在。
她走到内院月洞门前，两名护卫无声地行礼让开。
院中很静，只有风吹过枯枝的细响。阿丑走到正房外，轻轻叩门。
“进来。”陈策的声音有些哑。
推门进去，屋里药气混杂着墨香。
陈策半靠在窗前的软榻上，膝上盖着薄毯，手里拿着几份文书。
他脸色还是苍白，唇色很淡，但眼神清明。
只是眉宇间那抹挥之不去的疲倦，像墨迹渗进宣纸，怎么也化不开。
肋下的伤反复了。
七日前换药时，伤口边缘泛起不正常的红，李郎中皱着眉有些发炎。
之后两日，陈策夜里开始低烧，虽然不凶，却绵绵不绝地耗着饶精神。
阿丑守了三个通宵，直到昨日烧退下去，陈策却坚持要处理积压的军报。
“该喝药了。”阿丑将药碗放在榻边几上。
陈策“嗯”了一声，目光却没离开文书。
那是河北来的密报，石破在整顿降卒、试行新法，但阻力不。
阿丑静静等着，看着窗外那株梨树。
过了约莫半盏茶时间，陈策才放下文书，端起药碗一饮而尽，眉头都没皱一下。
“前院在吵什么？”他问，接过阿丑递来的温水漱口。
阿丑将影七和吴文远的对话复述了一遍，语气平静，不添不减。
陈策听完，沉默了片刻。
窗外有鸟雀啁啾，脆生生的，衬得屋里更静。
“花匠……阿福？”他想了想，“我记得他。秋日里那几盆菊是他侍弄的，开得很好。”
“影七要处置。”阿丑。
“文远呢？”
“吴先生问证据。”
陈策唇角弯了弯，那是个很淡的、近乎没有的笑。
“文远谨慎。”他顿了顿，“但影七得对。这种时候，宁错勿纵。”
阿丑抬眼看他。
陈策正望着窗外那株梨树，侧脸在晨光里显得格外清瘦，下颌线紧绷着。
“您要杀他？”
“先留着。”陈策收回目光，手指在毯子上轻轻敲了敲，那是他思考时的习惯，“让影七盯紧，看他往外传什么消息，又跟谁接头。
范同埋了这么久的棋子，不会只用一次。”
“若是他察觉了，自尽呢？”
“那就让他‘察觉’不了。”陈策的声音很轻，却带着某种冰冷的意味，“影七知道该怎么做。在茶行外徘徊……永昌茶行是范同的产业？”
“三年前被一个徽商盘下了，底细干净。”阿丑道，“但隔壁的胭脂铺，三个月前换了东家，新东家是扬州人，有个妾室是范同早年安插在扬州盐商家里的眼线。”
陈策看了她一眼，目光里有些许讶异，随即化为赞许：“你查的？”
“整理旧档时顺道看的。”阿丑垂下眼，“胭脂铺的账目有问题，每月十五都有一笔固定支出，名目是‘采买香花’，但数目太大。送货的……正是咱们府上的花匠。”
屋里静了一瞬。
陈策忽然低低咳嗽起来，阿丑立刻上前，递过帕子，又倒了温水。
陈策咳得肩膀颤动，好一会儿才平复，额上沁出细密的冷汗。
阿丑看见他按在肋下的手指微微发白。
“伤口又疼了？”她问。
“无妨。”陈策摆摆手，声音更哑了些，“你继续。”
阿丑抿了抿唇，还是道：“李郎中了，您得静养。这些事，让影七和吴先生……”
“静养？”陈策打断她，唇角勾起一丝自嘲的弧度，“阿丑，你觉得我现在躺在这里，真能‘静’得了么？”
他望向窗外。
庭院寂寂，春风还带着寒意，但泥土里已经有生命在萌动。
惊蛰了，冬眠的虫蛇都要醒了。
“金陵那边，这几日有什么消息？”他换了个话题。
阿丑从袖中取出一封密信，火漆完整。
“杨相今早送来的。朝堂上……有人开始提‘暂停北伐，休养生息’。”
陈策接过信，拆开迅速浏览。
信不长，杨弘毅的笔迹遒劲，但字里行间透着一股压抑的怒意。
主和派沉寂了大半年后，借着陈策受伤、河北新政遇阻的由头，又开始活动了。
领头的是户部侍郎郑攸，此人素来谨慎，此番突然发声，背后必有依仗。
信末，杨弘毅写了一句：“永王近日召郑攸入宫两次，时长皆逾一个时辰。”
陈策将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
火光在他瞳孔里跳跃，明明灭灭。
“永王……”他低声念了一句，没再下去。
阿丑默默收拾药碗。
她知道陈策在想什么。
永王赵瑄，那个坐在龙椅上的年轻人，从来不是简单的角色。
他依赖陈策平定乱局，却也忌惮陈策功高震主。
如今河北初定，江南渐稳，而陈策重伤卧病——有些心思，自然就活络了。
“先生。”阿丑忽然开口。
陈策抬眼看她。
“若北伐真的暂停……”她顿了顿，声音很轻，“您待如何？”
这是她第一次问这样直接、这样关乎大局的问题。
话出口，她自己都怔了怔。
从前她只守着自己的本分，煎药、整理文书、打理起居，从不逾矩。
但不知从何时起，她开始想得多，看得远，也开始……敢问了。
陈策没有立刻回答。
他望着她，目光很深，像在审视，又像在思索。
许久，他缓缓道：“北伐不能停。”
“为何？”
“因为狄虏未灭。”陈策的声音沉下去，“因为燕云未复。因为石破在河北整顿的二十万大军，不能白费。更因为——”他顿了顿，眼中闪过锐利的光，“此刻若停，便是前功尽弃。狄虏会喘息，会反扑。朝中主和派会得势，再想重启战事，难如登。”
阿丑静静听着。
窗外风大了些，吹得窗纸簌簌作响。
“那若是永王执意要停呢？”她问。
陈策沉默了很久。
久到阿丑以为他不会回答了，他才轻声：“那便是另一局棋了。”
话很淡，但阿丑听出了其中的分量。
另一局棋——意味着朝堂博弈，意味着权力制衡，甚至意味着……某些不可言的底线。
她忽然觉得胸口有些闷。
不是害怕，而是一种不清的、沉甸甸的东西压在那里。
她想起很多年前，在栖霞镇那个漏雨的破庙里，那个浑身是血、却笑着出“围魏救赵”的少年书生。
那时他只为求一条生路，如今他执掌的，却是下大势。
而这条路，越走越险，越走越孤。
“您累了。”阿丑，“歇一会儿吧。”
陈策确实累了。
低烧虽退，但元气耗损得厉害，了这一会儿话，额上又见了虚汗。
他点点头，顺从地躺下去。
阿丑替他掖好被角，正要转身，手腕忽然被握住。
他的手很凉，手指修长，掌心有薄茧。
握得不紧，却让阿丑浑身一僵。
“阿丑。”陈策看着她，眼神有些复杂，“你……怕么？”
怕什么？怕这步步杀机的局势？怕那不知藏在何处的范同？怕朝堂上的明枪暗箭？还是怕……他某一真的撑不下去？
阿丑垂下眼，看着被他握住的手腕。
他的指尖按在她脉门上，能感受到皮肤下血液的流动。
一下，又一下，平稳而有力。
“怕。”她诚实地，“但怕没有用。”
陈策轻轻笑了。
那笑很淡，却难得地卸下了所有谋算与防备，露出一点真实的、属于“陈策”这个饶疲惫与柔和。
“是啊，怕没有用。”他松开手，“去吧。我睡一会儿。”
阿丑退出房间，轻轻带上门。
站在廊下，她抬头看了看。
云层很厚，色阴沉沉的，像要下雨。
惊蛰的雷，还没响。
但她知道，快了。
前院的方向，影七的身影一闪而过，像一道沉默的鬼魅。
花匠阿福此刻应该正在花房里修剪枝条，浑然不觉自己已被无数双眼睛锁定。
而金陵的朝堂上，一场新的风雨，正在酝酿。
阿丑转身，朝厨房走去。
该准备午间的药膳了。
陈策的伤需要温补，食材要仔细挑，火候要恰到好处。
这些琐碎的事，她做得一丝不苟。
因为她知道，在这盘下棋局里，她能守住的，也不过就是这一碗汤、一盏药、一方能让那个人暂时安歇的地。
至于其他——她望向阴沉的际。
惊雷将至时，谁又能真正置身事外呢？
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