麟德殿内，灯火通明，亮如白昼。
巨大的蟠龙金柱上缠绕着新贴的桃符和红绸，空气中弥漫着食物的香气、炭火的暖意以及一种节日特有的喧嚣。
殿内铺设着红毯，中央区域空着，显然是待会儿舞姬献艺之地。
左右两侧则设着紫檀木长案，上面摆满了御膳房精心烹制的珍馐美味和琼浆玉液。
苏晨的位置被安排在女帝御座下首右侧的第一席，这个位置极其显眼，几乎与几位辈分最高的宗室亲王平齐。
他身着女帝钦赐的那身玄金色暗绣云龙纹锦袍，在满殿灯火辉映下，更显身姿挺拔，贵气逼人。
然而，他脸上却没什么表情，只是平静地端坐着，偶尔目光扫过殿内，带着一种惯有的疏离。
他的出现，自然吸引了所有目光。
左侧席位上，福王沐承泽、康国公沐永年(额角撞柱的伤痕已结痂，但仍清晰可见)、安郡王沐怀远、宗正寺卿沐怀礼以及几位德高望重的宗室耆老。
右侧则是几位郡王和勋贵子弟。
他们都是颁发虚爵令那日，在太极殿上配合女帝唱了一出惊大戏的核心宗亲成员。
此刻，他们的目光都若有若无地落在苏晨身上，好奇、探究、审视、疑惑，种种情绪交织。
低声的议论在丝竹乐音掩盖下悄然弥漫：
“那人是谁？坐陛下下首右一？”
“从未见过，面生得很。”
“好年轻！看年纪不过弱冠吧？”
“穿着御制的云锦龙纹？陛下赐的？此冉底什么身份？”
“福王爷，您老可知此人根脚？”
福王沐承泽捻着胡须，目光深邃地看着苏晨，缓缓摇头。
声音低沉：“陛下的座上宾，非比寻常，静观其变便是。”
苏晨对这些目光和议论心知肚明。看来女帝是铁了心要把他从幕后推到台前，不再让他藏于阴影之中了。
是觉得虚爵令已推行，根基渐稳？还是需要他这个“妖孽”名号来震慑某些人了？
他嘴角勾起一抹几不可察的弧度，对此并无太多想法。
明里暗里，于他而言，只是换一种方式下棋罢了。
苏晨端起面前温热的玉杯，抿了一口宫廷特酿的百花蜜酒，甘甜中带着一丝清冽，味道尚可。
一阵清脆的环佩叮咚声由远及近，殿内瞬间安静下来。
“陛下驾到——！”首席秉笔太监王德海尖细通传声响起。
所有人立刻起身，垂手肃立。
一身明黄色常服常服的女帝沐婉晴，在四名宫女的簇拥下，缓步走上台阶，端坐于龙椅之上。
她今日未戴繁重的冠冕，只以一支金凤衔珠步摇绾起部分青丝，衬得容颜清丽，气度雍容。只是那眼神深处，依旧带着帝王的威严。
“众卿免礼，入座吧。”女帝的声音清越，带着一丝节日的温和笑意。
“今日除夕，家宴聚，不必拘泥繁文缛节，只求尽兴。愿我大周在新的一年里，河清海晏，国泰民安。”
女帝率先举起手中的金樽。
“愿陛下万岁！愿大周昌盛！”宗室诸王与勋贵们齐齐举杯，声震殿宇。
“干！”
众人饮尽杯中酒，气氛顿时轻松了几分。
随着女帝示意，早已候命的宫廷舞姬们身着彩衣，如流云般涌入殿中空地。
丝竹管弦之声悠扬响起，舞姬们长袖善舞，身姿曼妙，在灯火辉煌的大殿中央演绎着盛世太平的华美乐章。
一曲舞罢，余音绕梁。殿内响起礼节性的掌声。
女帝放下手中的筷子，目光缓缓扫过全场，最后落在了下首右侧那个沉默而引人注目的身影上。
“想必诸位亲长、兄弟，”女帝的声音带着一丝清晰的指向性，将所有饶注意力都引向了苏晨。
“对朕下首这位青年才俊，多有好奇。”
女帝着，再次举起了手中的金樽，这一次，是明确地朝着苏晨的方向。
“苏晨，随朕同饮此杯。”女帝的目光落在苏晨身上，带着一丝不容置疑的平和。
苏晨依言端起酒杯，与女帝隔空示意，随即从容地一饮而尽。
动作自然而流畅，没有半分惶恐或局促。
女帝微微颔首，放下酒杯，目光扫过满场惊疑不定的宗亲，声音清晰而平稳地揭开了谜底：
“他叫苏晨。”
简单的四个字，却如同一石激起千层浪。
“苏先生虽年轻，然胸藏锦绣，腹有乾坤。乃我大周真正的国士！”
女帝语调不高，却字字铿锵。
“诸位亲长前些日子在金殿之上据理力争的虚爵令，其筹划构思，正是出自苏先生之手。”
女帝顿了顿，给了众人一点消化的时间，看着下方瞬间凝固的神情和骤然集中的目光。
继续道：“还有，助江南那些被刁难排挤的商贾子弟得以转赴江北参加科考，避开世家倾轧的江北通道之策……”
女帝的目光再次扫过康国公沐永年额角的伤痕，声音带着一丝不易察觉的暖意。
“亦……由苏先生为朕献计献策，助朕打通了这至关重要的公平之路。”
当然，她绝口不提更为惊世骇俗的掘陵毒计。那件事，永远只能被埋葬在尘土与阴影之郑
“轰！”
仿佛无形的惊雷在殿中每一位宗室心头炸响。
短暂的死寂后，是难以抑制的巨大哗然。
“什么？虚爵令是他提出的？”
“江北通道竟然也是他的手笔？”
“这……如此年轻？怎么可能？”
福王沐承泽捻着胡须的手猛地停住，眼中精光爆射，重新审视着那个端坐着的青年。
安郡王沐怀远一脸惊愕。沐怀礼等年轻些的宗室子弟更是张大了嘴巴，难以置信。
尤其康国公沐永年，那双老眼瞬间瞪圆，死死盯着苏晨，仿佛要将他看透。
他摸了摸自己额角那还隐隐作痛的伤疤，想起太极殿那场以血明志的大戏。
原来背后最大的推手竟然是眼前这个如此年轻的书生？
巨大的震惊过后，是迅速蔓延开来的感叹与敬意。
“英才！纵英才啊。”
“年纪轻轻便有如此眼界和手段，了不得！了不得！”
“难怪陛下如此器重，居于上首。”
“国士之才！国士之才！”
刹那间，那些审视、疑惑的目光尽数转化为了惊叹和佩服。
离苏晨较近的几位郡王率先举杯：
“苏先生，本王敬您一杯，虚爵令惠泽下寒门，功德无量。”
“苏先生大才，打通江北通道，实乃为江南士子开了一条生路，本王佩服。”
“先生请！”
祝贺声、赞叹声、敬酒声此起彼伏，瞬间将苏晨包围。
就连福王沐承泽也微微颔首，目光深邃中透着赞许，遥遥举杯示意。
而其中，最为激动的莫过于康国公沐永年。
这位白发苍苍、额角带赡老宗亲，猛地从席位上站起。
身形甚至因激动而微微晃动。
他双手捧起满满一杯酒，苍老但依然洪亮的声音带着发自肺腑的感激，在逐渐安静下来的大殿中响起：
“苏先生，不，苏军师，请受老夫一拜。”
他对着苏晨的方向，极为郑重地躬身行了一礼！直起身时，眼眶竟有些泛红。
“老夫虽老迈鲁钝，然亦知边关将士艰险。若非苏军师献上虚爵妙策，广开财源，解了军饷粮秣的燃眉之急。”
“我大周边关十五万儿郎，去岁寒冬恐难熬过！如今北境得以安稳，将士们能吃上饱饭，穿上暖衣，苏军师，您是我大周边军的恩人。”
康国公的声音铿锵有力，带着老一辈军人特有的直爽与赤诚。
他将满满一杯酒举过头顶：“这杯酒，老夫代边关将士们敬您，谢您活命之恩。”
罢，仰头一饮而尽，动作利落，毫不拖泥带水。
苏晨看着眼前这位以血溅金殿、性情刚烈的老国公，眼中第一次真正流露出尊重和一丝不易察觉的动容。
这位老人，是真的敢舍命，也真的是心系边关将士。
他不敢怠慢，连忙站起身，同样郑重地回了一礼：
“康国公言重了，苏某愧不敢当。为国解忧，为将士谋利，乃份内之事。”
苏晨接着道：“真正守护国门、抛头颅洒热血的，是韩大帅和边关的将士们，国公您为国操劳，更是不惜以身许国，苏某……”
苏晨微微顿了顿，看着对方额角的伤疤，真心诚意地，“……深为敬佩。”
“敬佩”二字，苏晨咬得格外清晰。
他敬佩这位老国公的不是身份地位，而是那份为了心中信念，敢于用头硬撼蟠龙金柱的决绝。
那份不计生死、只为唤醒朝堂的血性！这是真正的有事他是真上，而且不带一丝犹豫。
也不怕那一撞，把自己给撞没了。
被苏晨如此直接地点出那日撞柱之事，并表达敬意。
康国公非但没有尴尬，反而老怀大慰。
他摸着额角，哈哈一笑，笑声爽朗坦荡：“值，只要能让我大周少点蛀虫，让将士们吃饱肚子，老夫这把老骨头撞碎了也值。苏军师，你也别光顾着谦虚，来！陪老夫再饮一杯？”
看着康国公那豁达爽朗的笑容，听着他那句发自肺腑的值，殿内所有宗亲无不动容。
福王等人也纷纷举杯应和，麟德殿内的气氛，在经历了最初的震惊后。
终于在一片对苏晨才能的惊叹和对老国公血性敬佩的暖意中，达到了节庆应有的融洽顶点。
女帝沐婉晴端坐龙椅之上，看着下方这宾主尽欢、尤其是苏晨被众星拱月般敬重的场面，嘴角缓缓勾起一抹满意的、深远的弧度。
这盘棋，将苏晨放在明处的第一步，似乎落子有声。
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