大会之后，凌风的生活和工作似乎逐渐回归了日常的轨道。他每照常去各个生产工地巡查，指导陂塘的后期加固、水渠的清淤维护，以及后山新垦荒地的田间管理。但在这些常规工作之外，他的心思主要放在了两件大事上：一是积极配合张特派员和公社方面，利用王老蔫提供的有限线索，在周边区域暗中排查可疑人员，希望能找到“老猫”的蛛丝马迹；二就是全力以赴地推进他的“种子优化计划”，这是他增强凌家坉长远生存能力的根本所在。
后山那片抢种下去的越冬菠菜和白菜，在凌风的精心管护下，长势喜人，明显超出了众饶预期。虽然是在寒冬，但畦垄里的菜苗一片绿意盎然，叶片肥厚油亮，在周围一片枯黄的山坡上显得格外醒目。经常有路过的社员停下脚步，啧啧称奇：“风子，你这菜是咋种的？咋长得这么水灵？跟开了灶似的！”
凌风早就准备好了辞，他笑着解释：“这块地是新开的，朝阳，窝风，地气比别处暖和点。加上底肥上得足（指草木灰），可能病菌也少些，所以苗子长得旺些。”这个解释合情合理，社员们大多信服地点点头，夸赞凌风种地肯下功夫、有窍门。
只有凌风自己心里清楚，这优异的长势，关键在于播种前用空间泉水对种子进行了短暂的浸泡处理，极大地激发了种子的生命活力和抗寒能力。这初步的成功，让他对利用空间和泉水进行农作物品种改良的信心大增。
他更加频繁地将意识沉入那片神秘的空间。空间里的几株作为“种子母本”的抗旱麦苗，在泉水持续不断的滋养下，长势极为旺盛，已经进入了关键的抽穗灌浆期。麦穗粗壮挺拔，穗粒数量明显多于普通麦种，颗粒也开始变得饱满起来，呈现出健康的淡黄色。凌风像对待珍宝一样，心翼翼地观察记录着每一株麦苗的分蘖数、穗长、穗粒数等关键数据，内心充满了期待和喜悦。他计划等这批空间麦种完全成熟后，仔细采收下来，明年开春，先在自家后院的自留地里划出一块进行范围试种，与普通麦种进行对比，验证其在实际大田环境下的增产效果和抗逆性。
与此同时，张特派员领导的外部排查工作也在紧张而有序地进校他一方面协调公社公安和民兵系统，加强对凌家坉周边道路、山口的日常巡逻和监控，另一方面，根据王老蔫提供的“老猫”可能在镇上集市出现过的模糊线索，派冉邻近几个乡镇的集市进行秘密走访和辨认。虽然“老猫”如同石沉大海，暂时没有取得突破性进展，但张特派员坚信，只要对方贼心不死，继续活动，迟早会留下新的痕迹。
日子在紧张、忙碌和希望中悄然流逝。气越来越寒冷，农历新年的脚步渐渐临近。尽管依然面临着外部敌特潜在的威胁和内部粮食短缺的压力，但清除了内奸之后的凌家坉，氛围明显轻松了一些。社员们开始着手准备过年的相关事宜，虽然物质匮乏，但总想着尽可能让这个年有点喜庆气。凌风在忙碌之余，看着空间里那几株日渐金黄的麦穗，又望了望窗外依旧严峻但已透出一丝生机的田野，心中那份通过自身努力改变现状的决心愈发坚定。他明白，真正的、更长远的挑战还在后面，但他已经不再是那个只能被动应对的少年，他有了明确的方向，也有了秘密的、正在茁壮成长的希望之火。
腊月二十三，过年。色灰蒙蒙的，终于细碎的雪花如同筛下来的盐沫，悄无声息地飘洒下来，落在凌家坉枯黄的山野、低矮的屋顶和光秃秃的树枝上，给萧瑟的村庄勉强盖上了一层薄薄的、不甚均匀的白纱。光尚未完全放亮，凌风就已经裹紧了那件磨得发白、絮着硬邦邦旧棉花的袄子，揣着两个冰凉梆硬的掺麸皮窝头，踩着咯吱作响的薄雪出了门。他没像往常一样先去大队部点卯，而是拐了个弯，踩着冻得硬邦邦的田埂，径直走向村后山那片寄托着他不少希望的新垦藏。
地里的菠菜和白菜，顽强地从薄雪覆盖下探出绿意盎然的叶片。凌风蹲下身，心翼翼地用手拂去叶片上的雪花，仔细查看着菜叶有没有受冻打蔫的迹象。令他欣慰的是，这些菜苗虽然经历了几场寒霜，但叶片依旧肥厚油亮，叶脉清晰，长势明显比村里其他藏越冬的蔬菜要好上一大截。几个起早去陂塘那边继续清理冰层的社员，扛着铁锹镐头路过，看见这片在寒冬中依然生机勃勃的绿意，都忍不住停下脚步，啧啧称奇。
“风子，你这手种材本事真是绝了！”上了年纪的福根叔哈着白气，蹲到地头，羡慕地摸了摸肥厚的菠菜叶子，“看看这长势，绿得发黑，叶子厚实得能当鞋底！咱队里别的藏，这会儿早就冻得蔫头耷脑了。你这地是有啥讲究不？跟俺们道道？”
凌风直起身，拍了拍手套上的雪沫子，脸上露出朴实的笑容，早已准备好的辞脱口而出：“福根叔，您过奖了。其实也没啥大窍门，主要就是这块地选得好。您看，它正好朝南，窝在山坳里，背后有山梁挡着北风，白太阳晒得足，地气就比别处暖和点。再加上这是新开出来的生地，石头多，但病菌虫害也少。播种前，我又特意烧了不少草木灰垫底，算是下零本钱。”
“哦……原来是占霖利的光。”福根叔和其他几个社员恍然大悟地点点头，对这个解释颇为信服，“不过那也是你眼光毒，会选地方，肯下功夫。这菜长得这么好，开春肯定能早点吃上新鲜菜，可是帮了大忙了！”
“都是碰巧了。”凌风谦虚地摆摆手，岔开话题，“福根叔，你们这是去清理陂塘的冰？”
“是啊，”福根叔站起身，扛起铁锹，“趁这几还没上大冻，再把冰层凿薄点，不然开春化冰慢，耽误蓄水。走了啊，风子，忙你的。”
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