时光荏苒，两年转瞬即逝。东赵政权已从泗水之战的创伤中顽强复苏，日渐恢复元气。与此形成鲜明对比的是，慕容氏建立的前燕政权却正江河日下。
燕主慕容儁在泗水之战惨败于东赵后，羞愤交加，呕血不止。光寿四年正月，他强撑病体于邺城阅兵，意图再征东赵，怎奈何病情急转直下，最终病逝，遗命慕容恪、慕容评、慕舆根等重臣辅佐年仅十一岁的太子慕容暐。
新帝幼弱，权臣秉政。太师慕舆根居功自傲，企图挑动可足浑太后与慕容恪相斗，进而作乱，但被慕容恪以国事为重，隐忍驳回。慕容垂与皇甫真曾劝慕容恪先发制人，慕容恪未允。慕舆根一计不成，又生一计，转而怂恿太后与皇帝放弃中原，还都辽东龙城。此举终触了慕容恪的逆鳞，犯了他的底线。于是慕容恪联合慕容评，迅速将慕舆根及其亲信党羽诛杀。
然而，这场内耗已严重动摇国本，邺城军心浮动，政令不畅。
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夏日山东，海风燥热。琅琊城内，东赵核心谋臣王猛于府衙中凝视舆图，目光锐利如刀，聚焦于前燕国都“邺城”。他深知，前燕是东赵北定中原的最大障碍。而燕国之内，能让他视为心腹大患的，唯有两人：慕容恪与慕容垂。
“慕容恪、慕容垂……此二人不除，前燕不可图。”王猛低语。他对慕容垂的才华抱有英雄式的赏识，但正因如此，为了东赵大业，必须将其除去。一个精密的计划在他心中成型——利用前燕内部早已存在的对慕容垂的猜忌与嫉妒。
他果断下令，命潜伏于邺城的细作，将精心伪造的、暗示慕容垂与东赵暗通款曲的书信与流言，“不经意”地送入太傅慕容评府郑此计毒辣，直指慕容功高震主、曾被迫出走的旧事。
与此同时，邺城吴王府中，慕容垂已感受到周遭日益沉重的寒意。朝堂上的目光、宫闱内的低语，都让他心生警惕。他甚至能隐隐感觉到，那个远在山东的对手王猛，正将无形的罗网撒向自己。
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为配合整体战略，东赵征东将军邓羌奉命率精骑北渡黄河，袭扰燕境，一则试探虚实，二则为王猛的大计制造契机。慕容恪亲自率军迎战。两军对垒，邓羌骁勇挑战，慕容恪则沉稳应对，不与之逞匹夫之勇。一场激战，双方均未取得决定性胜利，但彼此都对对方的实力产生了敬意。邓羌赞慕容恪“老而成精”，慕容恪亦称邓羌为“熊虎之将”。
然而，战场上的平衡很快被朝堂的阴谋打破。王猛编织的罗网开始收紧。伪造的密信、甚嚣尘上的流言，通过慕容评等人之手，不断灌入年轻君主慕容暐耳郑他们渲染慕容垂的勇武与威望已威胁君权，诬陷其有阵前倒戈之嫌。
在“确凿”的“证据”与连绵的谗言面前，慕容暐的猜疑之心彻底被点燃。尽管慕容恪多次力保，终是独木难支。一道诏书下达：慕容垂被剥夺所有兵权，仅保留吴王虚衔，府邸被严密看守，形同软禁，其麾下精锐也被瓜分。
接旨之时，慕容垂悲愤交加，玉杯坠地，粉碎无声。他望向皇宫，双目赤红，深知这非仅个人悲剧，更是国家危亡之始，不禁痛呼：“慕容评！尔等自毁长城，大燕危矣！”他仿佛能看到，东南方的王猛正露出冰冷的微笑。
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慕容垂被废，如同黄河险崩开了一道裂口，东赵北望中原之路豁然开朗。消息传至琅琊，王猛无喜无悲，只是默默将代表慕容垂的旗帜从邺城军事部署图上移开。
半年后，慕容恪因多年征战积劳，又忧心国事，一病不起。
病重期间，慕容暐亲临问疾，慕容恪临终前再次竭力推荐慕容垂接掌大司马之职，托付国运。
然而，慕容评对慕容垂忌恨已深。稍后，慕容垂为麾下将士请功，反遭慕容评压制。两缺庭争执，矛盾彻底公开。一直憎恶慕容垂的可足浑太后，也趁机与慕容评合谋，欲置慕容垂于死地。
前燕，这个曾经强盛的帝国，在内耗与猜忌中，正一步步走向深渊。
注:《东赵国志》光武王世家……历泗水之惨胜，东赵休兵两年……王猛行离间之计于前燕，废其良将慕容垂……
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