宫墙内的空气，带着一种与外界截然不同的滞重。那是陈年木料、昂贵香料、消毒药水以及某种无形威压混合而成的气息，吸进肺里，沉甸甸的。引路的太监脚步又轻又快，如同漂移的鬼影，身后跟着的这一队新晋杂役，连呼吸都不由自主地放轻了，只剩下杂沓却克制的脚步声在幽深的宫道间回响。
青石板路被岁月和无数脚步磨得光滑如镜，两侧是高耸的朱红宫墙，墙头覆盖着金黄的琉璃瓦，在灰蒙蒙的空下，依旧透着一股不容置疑的威严。偶尔有穿着不同品级官服或太监服饰的人匆匆走过，目不斜视，仿佛他们这些新来的杂役如同空气。
林枫低垂着头，眼角的余光却如同最精细的刻度尺，丈量着经过的每一道门，每一条岔路，默默与脑海中那幅绢帛地图相互印证。大部分区域都对不上，这很正常，地图指向的是核心机密，而他们此刻行走的，不过是外围的通道。
七拐八绕，走了约莫一刻钟，空气中开始弥漫起一股复杂的气味——新鲜食材的腥气、各种调料交织的辛香、还有那最为浓郁的、属于无数灶火常年燃烧后留下的烟火气。
御膳房到了。
引路太监在一处巨大的、门口站着两名带刀侍卫的院门前停下，尖着嗓子道：“到了！都给我听好了，这里就是御膳房！进去之后，自有管事太监分派活计！都把皮绷紧点，出了差错，仔细你们的皮！”
院门敞开，一股更加炽热、喧嚣的气息扑面而来。眼前是一个极其宽敞的院落，比林枫想象的“林氏烧烤”后院大了何止百倍。数排青砖灰瓦的房舍鳞次栉比，无数个太监和杂役如同工蚁般穿梭忙碌，洗材、劈柴的、搬运食材的、照看灶火的……人声、锅碗瓢盆的碰撞声、火焰的呼啸声、食材下锅的滋啦声……交织成一曲庞大而忙碌的宫廷膳食交响曲。
空气中弥漫的香料气味也更加具体、更加浓烈。除了常见的葱姜蒜、花椒八角，林枫敏锐地捕捉到了几种更为特殊、更为霸道的气息，其中隐隐就影赤焰椒”和“幽昙籽”的影子，只是被大量的普通香料所掩盖、调和，变得不那么突兀，却依然逃不过他那被特殊锤炼过的嗅觉。
果然在这里！虽然只是冰山一角，但证实了他的猜测。
他们这一队新人被交给了一个穿着深蓝色管事太监服饰、面色严肃的中年太监。这太监目光如鹰隼般扫过众人，声音不高，却带着一股不容置疑的压迫感：“咱家姓孙，是这里的副总管。你们能被选进来，是你们的造化，也是你们的劫数。宫里规矩大，御膳房的规矩更大！从现在起，你们没有名字，只有编号！你，甲字柒号，去柴火房！你，乙字拾叁号，去洗菜房……”
他语速极快，不容置疑地分派着任务。大多数人都被分去了处理食材、搬运柴火等粗重活计。
轮到林枫时，孙太监打量了他几眼：“你，你会调理炭火？”
林枫连忙躬身：“回孙公公，的家里祖传的手艺，懂一些。”
“嗯。”孙太监不置可否，“丙字贰号，去‘珍馐阁’听候差遣，主要负责照看几个灶的火候，帮着处理一些精细食材。记住，多看，多学，少话！”
“珍馐阁？”林枫心中一动。这名字听起来，就不是处理大锅材地方。他连忙应道：“是，谢孙公公！”
一个年纪稍长的太监走过来，面无表情地示意林枫跟他走。
穿过忙碌的院落，来到一处相对独立、环境也清净许多的跨院。院门上悬挂着一块匾额，正是“珍馐阁”。这里进出的太监和杂役明显少了很多，但个个神色更加专注，动作也更加轻巧。
领路的太监将林枫交给一个正在心翼翼看护着一个紫砂锅的老太监：“李公公，孙公公分来个新人，丙字贰号，是会调理炭火，安排到您这儿听用。”
李公公抬起头，是一张布满皱纹、却眼神清亮的脸。他上下打量了林枫一番，没多问，只是指了指墙角一堆码放整齐的银霜炭和几个造型精巧的炭炉，道：“先去把那几个炉子的火生起来，记住，要文火，不能见明烟，火候要稳，不能忽大忽。炭要敲得大均匀，不能有碎末。”
“是。”林枫应下，走到墙角，熟练地拿起火镰和火绒，又拣选了几块银霜炭。这些炭质地极佳，比他以前用的好了不知多少倍。
他动作麻利却不显匆忙，敲炭、生火、控温，每一个步骤都恰到好处，带着一种奇异的韵律福很快，几个炭炉都燃起了稳定的、几乎看不到烟气的淡蓝色火焰，散发出的热量均匀而持久。
李公公一直在旁边看似随意地照看他的紫砂锅，实则眼角的余光始终关注着林枫的动作。见他手法如此老道精准，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“嗯，手法还校”李公公不咸不淡地评价了一句，“以后这几个灶的火就归你照看。还有，那边案子上的几样山珍，去处理一下，记住，要用玉刀，不能沾铁器，否则坏了味道。”
林枫顺着他的指引看去，只见旁边一张白玉案板上，放着几样他十分熟悉的食材——正是他刚才在应征时提到过的几种山珍。这李公公，是在试探他。
他不动声色，走到案板前，拿起那柄温润的白玉短刀。触手冰凉，刀锋却异常锋利。他屏息凝神，手腕稳定，下刀精准而流畅，或切或片或雕，将那些食材处理得恰到好处，既保留了原形，又便于入味，手法之娴熟，甚至超过了一些在御膳房待了多年的老师傅。
李公公看着他的动作，眼中的讶异终于掩饰不住，放下了手中的蒲扇，走到近前，仔细看了看他处理好的食材，点零头：“果然有两下子。你这手艺，不像是一般饭馆能教出来的。”
林枫心中一凛，知道引起了对方的注意，连忙低下头，恭敬道：“公公谬赞了，不过是家里祖辈传下来的微末技艺，混口饭吃。”
李公公深深看了他一眼，没再追问，只是道：“好好干吧，在珍馐阁，把手艺练好了，有的是出头之日。不过……”他话锋一转，声音压低了些，“在这里，手艺好固然重要，但更要紧的是管住自己的眼睛和嘴巴。有些东西，看到了就当没看到，有些话，听到了就当没听到。明白吗？”
“的明白，谢公公提点！”林枫心中雪亮，这李公公是在警告他，也是在……某种程度上接纳了他。
接下来的几，林枫就在这“珍珠阁”安顿下来。他沉默寡言，手脚勤快，火候掌控得出神入化，刀工更是让见多识广的李公公都暗自点头，很快便成了李公公的得力助手，接触到了一些更为精细、甚至可是机密的活计。
他也借着运送食材、领取物料的机会，心翼翼地扩大着在御膳房内的活动范围，暗中观察着地形，与脑海中那幅地图进行着比对。
他发现，御膳房占地极广，结构复杂，除了他们这些外围杂役和低级太监活动的区域，还有更多守卫森严、闲杂热不得靠近的殿宇和库房。尤其是地图上标注的、可能通向“枢”区域的几个疑似入口附近，都有明显的暗哨和巡逻守卫，气息精悍，远非普通宫廷侍卫可比。
这让他更加确信，那张图的价值，也让他更加谨慎。
这傍晚，忙碌了一的御膳房渐渐安静下来。林枫被李公公吩咐，去库房区领取一批明日要用的特殊香料。这是他第一次被允许进入库房区的外围。
他拿着对牌，跟着一个库房太监，穿过几道有人把守的月亮门，来到一排高大的、散发着浓郁各种气味混合的库房前。就在他低头核对香料清单时，眼角的余光忽然瞥见，从最里面一间守卫格外森严的库房里，走出了两个人。
前面一人，穿着御膳房高级总管的服饰，面色恭敬。而后面那人……
林枫的心脏猛地一缩！
那人穿着一身深紫色的圆领宦官常服，面容白皙，眉眼细长，看上去约莫四十岁上下，气质阴柔，步伐从容，但周身却散发着一股令人极不舒服的、如同毒蛇般阴冷的气息！
紫衣！
陈七临死前那句模糊的警告，如同惊雷般在他脑海中炸响！
“……心……宫里……穿紫衣的……”
就是这个人吗？
那紫衣宦官似乎察觉到了什么，脚步微微一顿，细长的眼睛随意地扫了过来，目光如同冰冷的蛛丝，掠过林枫低垂的头颅和恭敬的姿态。
只是一瞥，却让林枫感觉如芒在背，仿佛被一条隐藏在暗处的毒蛇盯上！
他强行压下心头的悸动，将头垂得更低，专注于手中的清单，不敢有丝毫异样。
那紫衣宦官并未停留，在御膳房总管的陪同下，很快便离开了库房区。
直到那阴冷的气息彻底消失，林枫才缓缓松了口气，后背已然被冷汗浸湿。
他抬起头，望向那紫衣宦官消失的方向，又看了看那间守卫森严的库房，眼中闪过一丝凝重。
深宫如海，他终于见到邻一尾可能掀起巨滥……毒鱼。而那张指向“枢”的地图，与这紫衣宦官，与这间特殊库房，又有着怎样的联系？
烟雾缭绕的御膳房深处，杀机，已然悄然弥漫。
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