晨光熹微，驱散了山谷中最后一缕寒意。休整一夜的众人虽未完全恢复，但疲惫稍减，眼神中多了几分锐利。墨离珍重地将初代“驱邪盘”收入特制的皮囊，挂在腰间。铁牛活动着筋骨，新生的戊土之力在体内奔涌，断臂处传来轻微的麻痒感，那是骨骼在强大气血滋养下加速愈合的征兆。秦越人依旧气息微弱，但握着布囊的手稳定了许多，金针重新焕发的微弱锋芒带给他一丝慰藉。阿芷坐在林玄身边，口啃着昨晚采摘的野果，心口的碧光稳定而柔和。
“该走了。”林玄起身，目光扫过被捆得结实、依旧昏迷的王师兄和被麻痹的弟子，“他们怎么办？”
铁牛冷哼一声：“宰了干净！留着是祸害！”
墨离眼神复杂地看着曾经的“同门”，沉默片刻，低声道：“丢在这里吧…是生是死，看他们造化。杀了…反倒脏了手。”他终究无法彻底斩断那份同门之谊，却也明白带着他们是累赘。
林玄点头同意。众人不再耽搁，留下两个俘虏，沿着墨离凭借记忆和星图判断的方向，朝山谷外走去。
走出隐蔽的山谷，眼前是连绵起伏的丘陵和稀疏的林地。空气清新，鸟鸣婉转，仿佛昨夜“铜尸”的追杀只是一场噩梦。然而，这份宁静并未持续太久。
当他们沿着一条被踩踏出的径翻过一座矮坡时，前方隐约传来人声和车马的喧嚣。走近一看，竟是一个位于两条路交汇处的简陋茶棚。几根粗木支起茅草顶，几张破旧的桌凳摆在露，炉灶上烧着热水，冒着白气。几个行色匆匆的旅人、推着独轮车的货郎、还有两个背着药箱、面色凝重的游方郎中，正聚集在此歇脚，气氛却异常压抑沉闷。
林玄等人找了张靠边的桌子坐下，要了几碗粗茶。茶水苦涩，却也能解渴暖身。
“…听了吗？柳溪镇…完了…”一个满脸风尘的货郎压低声音，对同桌的同伴道，声音里带着难以掩饰的恐惧。
“柳溪镇？就是前面五十里，靠着柳溪河那个大镇子？”同伴惊疑不定。
“就是那儿！”货郎灌了口热茶，仿佛要压住心头的寒意，“出大事了！闹瘟疫了！邪乎得很！”
“瘟疫？每年不都有时疫吗？”同桌一个老者皱眉道。
“这次不一样！”货郎连连摆手，脸上露出后怕的神情，“听逃出来的人，镇上的人先是莫名其妙发高烧，烧得滚烫！咳…咳出来的不是痰，是黑乎乎的血块子！接着身上就起大片大片的黑斑，皮肤溃烂流脓，又腥又臭！好些人…好些人烧着烧着，眼珠子就变得通红，跟疯狗似的，见人就咬，力气大得吓人！还有人…半夜听到镇子里有鬼哭狼嚎的声音，看到黑气冲…”
“嘶…”周围竖起耳朵听的人都不由倒吸一口冷气。
“官府呢？官府不管？”有人问道。
“管？怎么管？”旁边一个背着药箱、愁眉苦脸的游方郎中插话道，他声音沙哑，带着疲惫和绝望，“我前刚从那边逃出来…官府的人早就到了，把柳溪镇围得铁桶一样！只许进，不许出！是怕瘟疫蔓延…可镇子里缺医少药，官府送进去的那点草药，根本就是杯水车薪！我亲眼看见…守在镇口的兵丁，隔着老远就把想逃出来的病人…用长矛捅回去！惨呐…”郎中摇着头，眼中满是悲悯和无力。
“只进不出？这不是让热死吗？”有人愤愤不平。
“谁不是呢！”郎中叹道，“更邪门的是，听这瘟疫…连牲口都不放过！镇子里养的鸡鸭猪狗，也染上了怪病，死了一片片的…那味儿…唉…”他欲言又止，脸上恐惧之色更浓，“现在方圆百里的药铺，清热解毒的药材都被抢疯了，价格翻了几十倍！可…可我感觉，寻常的方子，根本压不住这股邪气！”
“邪气？”林玄捕捉到这个关键词，眉头紧锁。
“是啊！”郎中看向林玄，见他气质不凡，身边还跟着一个背着药箱（墨离的木匣）和一个魁梧的护卫（铁牛），以为也是同行，便压低声音道，“兄弟，我看你也是行医的？听我一句劝，千万别往柳溪镇那边去！那地方…不干净！我给人看病几十年，没见过这么凶、这么邪的疫气！染上的人，不光身体烂，那眼神…那眼神都透着股不出的邪性！像是…像是被什么东西附了体！”
郎中的话如同冰冷的石块投入众人心郑铁牛眉头拧成了疙瘩，燃烧的右眼中凶光闪烁。墨离下意识地摸了摸腰间的“驱邪盘”，脸色凝重。秦越人闭着眼，但握着布囊的手指微微收紧。阿芷害怕地往林玄身边靠了靠，手紧紧抓住他的衣角。
“官府…就任由里面的人自生自灭？”林玄沉声问道。
“能怎么办？”郎中苦笑，“听郡城派了名医进去，可进去就没再出来…连水师爷（可能是负责水利或防疫的官）都染上了，被抬出来时…浑身发黑，出气多进气少…现在里面，就是人间地狱！外面围着兵，里面的人出不来，外面的人不敢进，也不敢收留从柳溪镇方向来的人…人心惶惶啊！”
茶棚内的气氛更加压抑。恐慌如同无形的瘟疫，在窃窃私语中蔓延。行人们匆匆喝完茶水，如同躲避瘟神般快速离开，生怕多待一刻就会沾染上不祥。
林玄等人也沉默地起身离开。走出茶棚，阳光依旧明媚，但每个人心头都仿佛压上了一块沉甸甸的铅云。
“柳溪镇…瘟疫…”林玄望着前方蜿蜒的道路，眼神凝重而深邃。郎中描述的发热、咳黑血、皮肤溃烂起黑斑、甚至精神狂躁的症状，远超寻常时疫。尤其是那“邪气”、“眼神邪性”、“不干净”的描述，更是让他心头警铃大作！这绝非单纯的疾病！
他下意识地开启那残留的“望气”感知，虽然无法远及柳溪镇，但冥冥之中，仿佛能感觉到东南方向（柳溪镇所在）的空，笼罩着一层令人心悸的、压抑的灰暗！
“驱邪盘…”林玄看向墨离。
墨离会意，立刻解下皮囊，心翼翼地取出那个青铜与沉磁石结合的罗盘，平放在掌心。
嗡！
罗盘中心的感应石云雾加速流转！扰神晶碎片也亮起极其微弱的紫光！悬浮的指针猛地一跳！随即，如同被无形的磁石吸引，指针剧烈地左右摇摆数次后，最终颤颤巍巍地、却无比坚定地指向了东南方向——柳溪镇的方向！指针尖端下沉，赫然指向了圆盘边缘代表“中等浓度”的第三道同心圆弧！
指针的每一次颤动，都仿佛敲打在众饶心上。
“果然…有邪气！”墨离的声音带着一丝颤抖，证实了最坏的猜想。
铁牛捏紧了拳头，骨节发出爆响，燃烧的右眼中凶光与凝重交织。秦越人缓缓睁开眼，浑浊的目光投向东南方，那青灰的脸上没有任何表情，唯有握着布囊的手背上，因用力而凸起的青筋，泄露了他内心的波澜。
阿芷紧紧抓着林玄的手，脸发白，她能感觉到那个方向传来的、让她心口碧光都感到压抑的气息。
林玄深吸一口气，目光扫过同伴。前方的道路，通向的已不再仅仅是地理上的柳溪镇，更是一片被邪气与绝望笼罩的死亡之地。茶棚中的传闻、罗盘指针的颤动，如同沉重的战鼓，敲响了无法回避的征途。
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