归途三日，萧逸竹一路轻装简行，沿途所经村落，百姓们听闻他烧断焚宫输送通道、清剿最后据点的消息，纷纷提着自家粮食、草药候在路边。有清溪村的老妪塞给他一篮晒干的灵草，有黑风城周边的猎户送上鞣制好的兽皮，连之前因“魔头”传言躲着他的孩童，都敢怯生生地递上野果，喊一声“萧公子”。
抵达黑风城时已是午后，城门处早已人山人海。百姓们自发沿街排开，从城门一直延伸到昔日的玄铁盟南分舵旧址，手中挥舞着自制的布条，上面用炭笔写着“护民英雄”“东炎守护神”。曾经污蔑他“通魔焚矿”的流言，早已在一次次守护战中烟消云散，此刻满城都是发自肺腑的欢呼：“萧公子回来了！”“感谢萧公子守住我们的家园！”
萧逸竹勒住缰绳，看着眼前的景象，心中百感交集。还记得初到黑风城时，他是人人避之不及的“魔头”，如今却成了百姓争相簇拥的英雄。人群中，清溪村的老村长领着幸存的村民走来，手中捧着一块打磨光滑的青石碑，碑上刻着“护民碑”三个苍劲有力的大字，下方密密麻麻刻满了东炎各地百姓的名字。
“萧公子，这是我们东炎百姓联名立的护民碑！”老村长声音哽咽，“没有你，我们早就成了焚宫的刀下亡魂，灵矿也会被他们榨干。这碑立在黑风城中心，让子孙后代都记得，是你守护了东炎！”
百姓们纷纷上前，将护民碑抬到广场中央，自发用灵脉泉水清洗碑面。孩童们围着石碑奔跑欢呼，老者们焚香祈福，善念愿力如同温暖的潮水，从四面八方涌来，汇聚成金色的流光，缓缓融入萧逸竹怀中的凝魂玉。
凝魂玉骤然爆发出耀眼的光芒，唐若芸的残魂虚影在玉旁显现，比以往更加清晰。她身着白衣，面带浅笑，声音温柔而清晰：“逸竹哥哥，你做到了，你守护了东炎，也守护了我们的初心。”这一次，她的虚影停留了足足半刻钟，善念愿力的滋养让她的残魂愈发稳定，与萧逸竹的联系也紧密到前所未有的程度。
萧逸竹抬手，指尖轻轻触碰虚影，眼中满是柔和。他知道，这一切不仅是自己的坚持，更是东炎百姓的信任与支持。金丹中期的灵力在善念愿力的包裹下，变得愈发圆融纯粹，之前隐隐存在的境界壁垒彻底消散，战力达到前所未有的圆满状态。
广场上，百姓们的欢呼声此起彼伏。有曾经被玄铁盟迫害的矿工，哭着讲述萧逸竹解救他们的经历；有失去亲饶妇人，捧着亲饶牌位向他致谢；就连之前配合玄铁盟搜捕他的朝廷禁军，此刻也站在人群外围，眼中满是敬佩。
而西漠魔炎门的据点内，焚宫东炎残余的几名弟子狼狈不堪地跪在赵烈面前，将据点被毁、通道断绝的消息一五一十禀报。赵烈断了一臂，本就满心怨毒，听闻消息后更是怒不可遏，猛地踹翻身前的案桌：“废物！三十名筑基弟子，还有蚀灵蛊和破阵锤，竟连一个萧逸竹都挡不住！”
一旁的魔炎门执事面色阴沉：“赵烈大人，东炎之事已无力回。萧逸竹如今深得民心，善念愿力加持下战力大增，再加上灵脉稳固，我们短期内无法再染指东炎。门主有令，让你暂且蛰伏，专注协助炼魔炎。”
赵烈死死攥紧拳头，指甲嵌入掌心，眼中满是不甘与恐惧。他知道，经此一役，萧逸竹已成东炎不可撼动的守护神，自己再也没有机会报仇雪恨。
黑风城的广场上，夕阳洒在护民碑上，金色的光芒与百姓的善念愿力交织，笼罩着整座城池。萧逸竹站在碑前，看着眼前安居乐业的百姓，心中无比坚定：只要东炎百姓需要，他便会一直守护下去，哪怕未来面对焚宫上界的威胁，也绝不退缩。
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