信是午时送到的。
送信的是个青衣厮，十六七岁年纪，眉清目秀，话细声细气，像个姑娘。他把信递给柜台后的韦宝，躬了躬身，转身就走，走得很快，像怕被人看见。
韦宝拿着信，没拆。
信是装在牛皮纸信封里的，封口用火漆封着，漆上盖了个印，是个“陈”字。信很厚，捏在手里沉甸甸的，像块石头。
他没拆，因为他识字不多。
在丽春院长大，认得几个字，但不多。在皇宫里当太监，认得几个字，但也不多。这封信，他大概能猜出是谁写的，但具体写什么，他看不全。
他拿着信，走到后院。
后院阳光正好，晒得人懒洋洋的。苏荃坐在石凳上，正在看账本，算盘珠子拨得噼啪响。双儿在练剑，剑光闪闪，像水银泻地。阿珂在修剪花草，剪得很仔细，一根多余的枝叶都不留。
韦宝把信放在石桌上。
“谁的信？”苏荃抬头。
“陈文亮。”韦宝。
苏荃放下账本，拿起信，拆开。
信纸是宣纸，很厚，很白。字是毛笔字，写得很工整，很漂亮。苏荃看了一遍，又看了一遍，眉头皱了起来。
“写的什么？”韦宝问。
苏荃没话，把信递给他。
韦宝接过信，看了半，只认得几个字——“韦”、“陈”、“盐”、“意”。
“念。”他。
苏荃清了清嗓子，开始念：
“韦老板台鉴：前日一会，匆匆数语，未尽所怀。阁下所携之盐，陈某见之，甚为惊异。此盐非市售之品，质杂色劣，不知阁下从何得来？又示于陈某，意欲何为？望明示。陈文亮敬上。”
念完了，院子里很静。
只有风吹过树叶的声音，沙沙的，像雨。
韦宝笑了。
笑得有些冷，有些嘲。
“他问我什么意思，”他，“我能有什么意思？我就是个开饭庄的，想买点好盐，不心买了掺沙的劣盐，拿给他看看，让他评评理。”
“他信吗？”阿珂放下剪刀，走过来。
“他不信，”韦宝，“但他得装信。”
“为什么？”
“因为他心虚，”韦宝拿起信纸，对着光看了看，“掺沙的私盐，混进官盐里卖，是杀头的罪。他不知道我手里有多少证据，不知道我背后有谁，所以他怕。他怕，就得先探探我的底。”
“那你打算怎么回？”双儿收剑入鞘，也走过来。
韦宝没立刻回答。
他走到井边，舀了瓢水，喝了一口。
水很凉，凉得他精神一振。
“回信，”他，“就：盐质不佳，恐损陈老爷信誉，晚辈可帮忙‘处理’。”
苏荃看着他：“就这么写？”
“就这么写，”韦宝点头，“写清楚，写明白。让他知道，我手里有东西，能毁了他。也让他知道，我不想毁了他，我想‘帮忙’。”
“他会信吗？”
“他会信一半，”韦宝，“信我手里有东西，不信我想帮忙。但他会约我见面，当面谈。”
“约在哪儿？”
“他家，或者茶馆，或者饭庄，”韦宝想了想，“多半是他家。他得在自己地盘上，才安心。”
苏荃铺开纸，研墨，提笔。
她的字很秀气，很工整，像她的人。
韦宝口述，她写。
“陈老爷钧鉴：前日唐突，万望海涵。盐质不佳，晚辈亦惊。慈劣盐若流于市，恐损陈老爷清誉。晚辈不才，愿效微劳，代为‘处理’。若蒙不弃，愿详谈。韦宝敬上。”
写完了，她吹干墨，装进信封，封好。
“谁去送？”她问。
“我去。”双儿。
“不，”韦宝摇头，“让建宁去。”
“建宁？”苏荃一愣。
“对，”韦宝笑，“建宁是公主，虽然现在落魄了，但气质还在。她送信，陈文亮会更琢磨不透——我韦宝身边，怎么会有这样的女人？”
“可建宁她……”
“她行，”韦宝打断她，“让她换身好衣服，打扮打扮，坐轿子去。到了陈府，就金鳞饭庄韦老板有信呈上。别多，送了就走。”
苏荃想了想，点头：“好。”
建宁换了一身水绿的绸裙，头发梳成飞仙髻，插了支金步摇，走起路来摇摇曳曳，环佩叮当。她坐了顶轿，轿子是临时雇的，但很干净，很精致。
轿子停在陈府门口。
门房老头看见轿子，看见建宁，愣了一下。
建宁没下轿，只掀开轿帘，递出信：“金鳞饭庄韦老板有信呈陈老爷。”
声音不高，但很清，很脆，像玉珠落盘。
门房接过信，看了建宁一眼，又看了轿子一眼，转身进去了。
建宁放下轿帘：“回。”
轿夫抬起轿子，走了。
走得很快，很稳。
陈文亮在书房，拿着信，看了很久。
信不长，就几句话。但他看了一遍又一遍，像要从字缝里看出花来。
盐质不佳，恐损陈老爷清誉。
代为“处理”。
愿详谈。
每个字都认识，但连在一起，像针，像刀，扎得他眼睛疼。
他放下信，走到窗前，看着窗外的竹子。
竹子很绿，很直，在风里轻轻摇晃。
但他的心很乱。
韦宝这个人，他查过。从京城回来，开茶馆，开饭庄，生意做得红火。跟知府赵明德有来往，跟码头王王霸有过节。手里有钱，有人，有背景。
但背景是什么，查不清。
有人他在京城当过官，有人他跟宫里有关系，有人他就是个运气好的混混。
但不管是什么，这个人，不好惹。
尤其是现在。
陈文亮走回书案，坐下，提笔。
笔是狼毫的，墨是徽墨的，纸是宣纸的。
他写得很慢，一笔一划，像在刻碑。
“韦老板台鉴：信已阅。阁下好意，心领。然盐事复杂，非三言两语可明。三日后，寒舍设茶，盼阁下拨冗一叙。陈文亮敬上。”
写完了，他封好信，叫来管家。
“送到金鳞饭庄，亲手交给韦老板。”
“是。”管家躬身，接过信，走了。
陈文亮坐在椅子里，看着窗外的竹子，看了很久。
然后他站起来，走到书架前，从最底层抽出一本书。
书很厚，封面没有字。
他翻开书，里面夹着一沓纸。
纸是账本，记着一笔笔账——某年某月某日，私盐多少斤，掺沙多少斤，卖往何处，获利多少。
他看了一会儿，把账本合上，放回原处。
然后他走到门口，喊了一声：“来人。”
一个黑衣人从阴影里走出来，躬身：“老爷。”
“去查，”陈文亮，“查韦宝那袋盐，是从哪儿来的。查他跟码头王，到底什么关系。查他背后，还有谁。”
“是。”黑衣人退下，消失在阴影里。
陈文亮站在门口，看着院子里的竹子。
风吹过，竹叶沙沙响。
像在话。
像在警告。
信是傍晚送到的。
送信的是陈府的管家，五十来岁，穿一身灰布长衫，话很客气，但眼神很冷。
韦宝接过信，没拆，直接递给苏荃。
苏荃拆开，看了一遍，抬头：“三日后，陈府，品茶。”
韦宝笑了。
笑得像只狐狸。
“果然，”他，“他急了。”
“你怎么知道他会约你？”
“因为他怕，”韦宝，“他怕我手里的东西，怕我背后的人，怕我把事情捅出去。所以他得见我，得摸我的底，得试探我的价码。”
“你去吗？”
“去，”韦宝点头，“为什么不去？他请我喝茶，我就去喝。喝他的茶，谈我的事。”
“会不会有危险？”
“有，”韦宝，“但危险不大。他现在不敢动我，因为不知道我手里有多少牌。他要动我，也得等摸清我的底之后。”
他顿了顿，看向苏荃：“回信，就：三日后，必当登门拜访。”
苏荃提笔回信。
信送走了。
韦宝站在院子里，看着色渐渐暗下来。
边有晚霞，红得像血。
他想，三日后，那杯茶，一定不好喝。
但他得喝。
不但要喝，还要喝出滋味，喝出门道。
因为他知道，这杯茶，不是结束，是开始。
他和陈文亮的较量，才刚刚开始。
夜深了。
金鳞饭庄打烊了，伙计们在收拾，护院在巡逻。
韦宝坐在后院，手里拿着那袋掺沙的盐。
盐在月光下，白得像雪。
但这不是雪，是毒。
能毒死人，也能毒死一个家族，一个产业。
他把盐袋揣进怀里，起身，走到墙角。
墙角有棵老槐树，树干很粗，要两个人才能合抱。他在树下挖了个坑，把盐袋埋进去，填平土，踩实。
然后他回到屋里，躺在床上，闭着眼。
但没睡着。
他在想，想陈文亮，想私盐，想码头王，想知府赵明德。
想扬州这盘棋，该怎么下。
想了很久，快亮了。
他睁开眼，坐起来，走到窗边。
窗外，边泛起鱼肚白。
新的一，开始了。
新的较量，也要开始了。
他笑了。
笑得很淡，但很冷。
像刀锋上的光。
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