钱太监“意外”昏迷的消息，如同投入死水潭的石子，在浣衣局这片压抑的水面上漾开圈圈涟漪后，很快便沉寂下去。底层宫饶性命，在这深宫之中，贱如草芥。新的管事太监很快便走马上任，是一个更年轻、也更显阴鸷的孙太监，他带来的第一条命令，便是加强各处的巡查，尤其是对那些偏僻角落。
苏清韫心中清楚，这绝非巧合。李崇明的触角，比她预想的伸得更长、更敏锐。钱太监的“意外”，是警告，也是清洗。她必须更加心，怀中的血帛如同燃烧的炭火，时刻提醒着她所处的险境。
传递消息变得异常困难。孙太监盯得紧，浣衣局与外界的联系几乎被切断。每日的劳作、训导、搜查，构成了密不透风的牢笼。苏清韫几次试图利用取送衣物或倾倒污水的机会接触可能的“潜蛟”暗线，都因守卫森严或时机不对而失败。
就在她几乎要铤而走险，考虑是否要动用那枚淬毒发簪制造混乱时，转机以一种意想不到的方式出现了。
这一日，宫内突然传下旨意，因太傅李崇明“病情反复”，陛下特恩准其女，已被册封为惠妃的李氏，出宫回府省亲半日，以全孝道。同时，为示皇家恩典，特赐一批时新宫花绸缎，由内务府安排人手随行送至太傅府。
消息传到浣衣局，众人只是当作一桩难得的宫廷谈资。唯有苏清韫，心中猛地一动！惠妃省亲，随行人员……这是一个离开宫禁、接触外界的绝佳机会！
然而，随行人员的名单，必然经过严格筛选，她一个刚入宫不久的低等浣衣宫女，如何能跻身其中？
她想到了一个人——那个曾在她初入浣衣局时，因动作慢而被钱太监鞭打、与她同组、名叫菊的宫女。菊性格怯懦，但手脚还算麻利，最重要的是，她有个表叔在内务府当差，虽不是什么大人物，但或许能接触到遴选名单这类事情。
当晚，苏清韫趁着众人熟睡，悄悄将自己份例里省下的半个硬馍塞给了因伤口疼痛而低声啜泣的菊，又笨拙地用自己的粗布衣角蘸着冷水，帮她擦拭了一下红肿的鞭痕。
菊受宠若惊，泪眼婆娑地看着她。苏清韫压低声音，用带着乡音的、怯生生的语气道：“菊姐姐，俺听……听能跟着娘娘出宫的人，能得赏钱哩……俺娘病着，俺想……俺也想……”
她的话语破碎，眼神里充满了对银钱的渴望与对宫外世界的懵懂向往。菊看着她这副样子，想起自己同样贫寒的家境，以及卧病在床的老母，心中戚戚，低声道：“丫丫妹妹，这……这好事哪能轮到咱们……名单都是孙公公和内务府定的……”
“菊姐姐，你……你表叔不是在内务府吗？能不能……帮俺问问……”苏清韫继续扮演着不谙世事、异想开的傻丫头，将剩下半块偷偷藏起来的、有些发黑的饴糖塞到菊手里。
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