佩德罗的目光在白糖和棉布上停留了片刻，尤其是那匹棉布，他伸手仔细摩挲感受，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
作为资深商人，他立刻意识到这种品质和产能意味着什么。
但他很快恢复了平静，弹怜烟灰：“白糖是好东西，这布…看起来也不错。不过，吴先生，一年多前那批火枪和火炮，不知那些武器，在贵处使用起来，威力如何？可还满意？”
他看似随意地询问，目光却紧紧锁定吴桥的表情。
吴桥心中冷笑，面上却露出恰到好处的“满意”笑容：“哦，那些火器啊，非常好用！葡萄牙工匠的手艺果然名不虚传，威力强劲，操作也还顺手。多亏了它们，我们在南洋处理一些…嗯…当地的麻烦时，省了不少力气。加尔西亚神父和当时引荐的拉斐尔神父、迪奥戈神父，都帮了大忙。”
他巧妙地转移话题，提到了两位已经“失踪”的关键人物。
“拉斐尔和迪奥戈神父？”
佩德罗果然被带偏了注意力，他看向加尔西亚：“起来，确实有很久没有收到他们的消息了。神父，你可知道他们近况？”
加尔西亚神父脸上露出困惑和一丝担忧：“佩德罗理事，我也正为此事疑惑。拉斐尔和迪奥戈两位兄弟，自从一年多前深入大明内陆传教后，就与教会失去了联系。寄去的信件也石沉大海。我一直在为他们祈祷。”
吴桥低头看着地板，当然石沉大海啦，他们都沉到珠江口去收信了…
但很快他又适时地接过话头：“神父不必过于忧虑。大明疆域辽阔，山川阻隔，交通不便。两位神父或许为了传播主的福音，深入了某个偏远闭塞之地，暂时无法与外界联系。”
“我听闻在湖广、四川的深山之中，常有传教士为了感化山民，一去经年。他们对信仰的虔诚，令人钦佩。我相信，待他们完成使命，自会平安归来。”
他这番话得情真意切，滴水不漏，仿佛自己也是虔诚的信徒，对两位神父表示出关心。
加尔西亚神父被服了，在胸前画了个十字：“愿主保佑他们平安。吴先生得有理，大明确实太大了。”
佩德罗理事虽然心中仍有一丝疑虑，但吴桥的解释合乎情理，且他对两个传教士的生死也并非十分在意，便不再深究，重新将话题拉回棉花上。
“好吧，愿主保佑他们。那么，吴先生，关于棉花贸易。你需要的量很大，这没问题。印度沿海的棉花堆积如山。但关键在于，价格、运输和保障。”
沉吟片刻，佩德罗又故技重施：“吴，棉花到港价格每担6两，如何？”
“你知道的，海上运输风险极大，棉花的装船占比不能太多，这样，会极大的压缩我们的香料装船！”
吴桥内心在骂娘。
“佩德罗理事，这个价格，几乎接近棉花越欧洲的最终售价了。我们合作是长期且巨量的，理应享受大宗采购的优惠。我建议，以古吉拉特当地主要市场季度平均收购价为基准，加上合理的、双方认可的运费和贵方的管理费。”
“我们可以接受比阿拉伯商人略高的价格，以体现对葡萄牙王国渠道的尊重，但绝不能是您刚才提出的那个数字。”
“棉花价格每担2两最多，运输费用可以商议。但我希望，贵方能开放部分特许权。比如，允许我吴家少量经过贵方检查、悬挂贵方通行旗的商船，直接参与从印度到濠镜澳或指定港口的棉花运输。”
“这样既能分担贵方的运输压力，也能让我方更直接地了解货源和物流，减少中间环节的损耗和风险。当然，这些船只绝不会进入贵方禁止的区域。”
这是吴桥计划中的关键一步，旨在逐步渗透航线。
“支付能力您无需担心。白糖和棉布，我们可以签订长期供货契约，按季度或半年度结算，以货物冲抵部分棉花货款，差额用白银补足。首批合作，我们可以预付三成定金，以示诚意。至于货物稳定性。”
吴桥指着桌上的样品。
“质量您可以亲自检验。产能方面，只要棉花供应稳定，我吴家工坊的生产能力，绝对超出您的想象。”
佩德罗眯着眼，仔细听着吴桥的每一句话，手指无意识地敲击着桌面。
“特许运输船”的提议，虽然数量少，却是一个打破完全垄断的试探性口子，需要慎重权衡。
“吴先生，你是个精明的谈判者。”佩德罗端起茶喝了一口，缓缓道。
“特许船只…这是一个非常敏感的要求。我需要时间考虑，并请示果阿的总督府。至于价格和支付方式，我们可以继续谈。白糖和布匹的供货契约细节，也需要明确。”
吴桥知道，最难啃的骨头，特许运输权已经抛了出去，剩下的就是耐心和筹码的较量。
吴桥提出的风险共担、效率提升等理由虽然有力，但佩德罗的眉头依然紧锁，殖民者对航线的垄断本能让他抗拒任何形式的“开放”，哪怕只是微的缝隙。
吴桥端起早已冰冷的茶水，却没有喝。 他知道，常规的利益交换和保证，已不足以撬动这块顽石。
必须祭出更直接、更触及对方命脉的筹码。
“佩德罗理事，”吴桥的声音不高，却带着一种穿透烟雾的清晰，“我们之前的讨论，都建立在贸易持续、航线畅通的基础之上。但恕我直言，这个基础，并非坚如磐石，它建立在大明朝廷对濠镜澳现状的容忍之上。”
佩德罗的手指微微一僵，锐利的目光瞬间锁定吴桥。
这个话题，是葡萄牙人在远东最不愿触碰，却又无时无刻不悬在头顶的达摩克利斯之剑。
吴桥迎着他的目光：“您比我更清楚，广东的官员们，对濠镜澳的存在，态度绝非一致。有视你们为纳租夷商、默许贸易以收商税的务实派，更有视你们为窃据疆土、传播异教的强硬清流！”
“若哪一，强硬派占据上风，或者仅仅是因为某位封疆大吏想要立威清名，一道奏疏上去，你们盘踞濠镜，形同割据，有损国体，请旨驱逐…”
吴桥顿了顿，看到佩德罗的喉结不易察觉地滚动了一下，脸色也阴沉了几分。
他知道，戳中了要害。
“…届时，以我大明当今皇帝陛下的性子，未必不会准奏。一旦朝廷决心用大力气对付濠镜澳…”
吴桥的声音带着一丝寒意。
“你们凭借这几百士兵，几艘战舰，能抵挡大明一省乃至数省之军？即便能暂时守住这弹丸之地，贸易呢？大明只需一道严旨：禁绝与濠镜澳佛郎机人一切贸易往来！违者以通夷论处，抄家灭族！再封锁珠江口，切断所有补给…”
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