黑山卫在魏县外围的捷报，由林派出的八百里加急信使，带着缴获的流寇旗帜和部分重要证物（刻意避开了涉及杨总兵的书信），沿着驿路星夜兼程，送往北京城。
然而当这份沾染着边军血汗与胜利气息的文书抵达帝国的心脏时，却并未能激起太多应有的波澜。
紫禁城，文华殿侧的一间值房内，烟雾缭绕。兵部尚书陈新甲捻着一份刚送到的捷报副本，眉头微蹙，随手将其扔在堆积如山的公文之上。窗外是北京城灰蒙蒙的空，一如这末世王朝的暮气。
“又是这个林…”陈新甲语气淡漠，带着一丝不易察觉的厌烦，“一个游击将军，不安分守己，倒是挺能折腾。落雁峡…斩首数百…呵，谁知道是不是杀良冒功，虚报战果？”
一旁侍立的郎中连忙赔笑：“部堂明鉴，如今这军报，十有八九水分极大。不过这林所部，似乎确有些战力，在临清也闹出过动静…”
“战力？”陈新甲冷笑一声，“有战力是好事，但若是不听招呼，便是祸非福。你看他这捷报，字里行间，可有几分对上官的恭敬？杨国柱虽是个庸才，但毕竟是朝廷任命的总兵！他林一个客将，如此行事，置杨国柱于何地？置朝廷体统于何地？”
他呷了一口已经微凉的茶，继续道：“如今朝中，辽东、中原、湖广，处处要钱要粮，皇上为此夙夜忧叹，内阁诸公焦头烂额。这点子微末功劳，解不了大局，反倒可能激化地方矛盾，徒增纷扰。罢了，按惯例，拟个嘉奖的条子，拨些不值钱的布帛银牌打发了便是。重点要申饬其不得擅专，一切军事须听从杨国柱调度。”
“是，是，下官明白。”郎中躬身应道，心中却知，那点可怜的赏赐，经过层层克扣，能到前线将士手中的，恐怕十不存一。这就是大明朝的现状，前方的浴血奋战，抵不过朝堂上一句轻飘飘的“体统”和“惯例”。
几乎同时，大名府总兵府内，杨国柱也收到了林那份“谦逊”的捷报抄本，以及…来自京城某位靠山大饶密信。
杨国柱年约五旬，身材微胖，面色红润，保养得极好，只是眼神略显浑浊。他看完捷报，脸色阴沉得能滴出水来，猛地将信纸拍在桌上：“混账东西！欺人太甚！”
幕僚连忙劝慰：“大帅息怒！这林不过一莽夫，侥幸胜了一场，便不知高地厚。京城老大人不是来信了吗？已让兵部申饬于他，令其听候大帅调遣。”
“调遣？他现在兵陈魏县，携大胜之威，还会听本帅调遣？”杨国柱喘着粗气，“老大人是要我忍下这口气，还要我出面去收拾残局，替他林擦屁股！那‘塌王’虽败了一阵，但主力尚在，如今成了惊弓之鸟，更不好对付！这硬骨头，难道要本帅的家丁去啃？”
幕僚眼珠一转，低声道：“大帅，未必是坏事。林既然能打，何不顺势而为？大帅可下一道钧令，嘉奖其功，命其乘胜追击，彻底剿灭‘塌王’残部。若其再胜，功劳自然记在大帅统筹有方之下；若其败了…呵呵，那也是他林轻敌冒进，与大帅何干？届时，这支不听话的客军，是死是散，还不都由大帅拿捏？”
杨国柱闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，缓缓坐下，捻着胡须：“嗯…此言…倒也有理。就让他去跟流寇拼个两败俱伤好了。你去拟文，措辞要严厉些，督促其速战速决！另外，咱们的人马，继续慢慢走，离魏县远点。”
“属下明白！”
当林收到兵部那封充满官样文章、赏赐聊胜于无、并严令其听从杨总兵调遣的回文，以及杨国柱那份催促进兵、却绝口不提粮草支援和协同作战的钧令时，他并没有感到意外，只是嘴角泛起一丝冰冷的嘲讽。
“果然如此。”他将文书递给身旁的孔文清和王五。
王五看了大怒：“他娘的！咱们拼死拼活打了胜仗，朝廷就给这点打发叫花子的东西？那杨国柱老龟孙还想让咱们去送死？”
孔文清则叹道：“朝堂衮衮诸公，只知党争倾轧，保全禄位，何曾真心体恤过边镇将士死活？杨总兵此举，不过是借刀杀人之计罢了。”
林平静地走到帐外，看着远处魏县模糊的城墙和更远处流寇营地的零星火光。“他们不仁，我们不能不义。仗要打，但怎么打，何时打，由我们了算。”
他转身下令：“王五，加强营防，多设疑兵，做出积极备战的姿态。但没有我的命令，一兵一卒不得出击。”
“周青，加派侦骑，盯死‘塌王’残部的一举一动，也盯紧大名府方向的官军。”
“孔先生，以我的名义，再写一份公文给杨总兵，就我军连日征战，伤亡颇重，亟需休整补充，恳请总兵大人速拨粮饷医药物资，并派兵接防部分阵地，以便我军能全力进剿。同时，将我军困难情形，也‘如实’呈报兵部。”
“将军，这是…”孔文清有些不解。
“跟他们扯皮，拖时间。”林淡淡道，“‘塌王’粮草被断，军心已乱，内部必生变故。我们等得起，他们等不起。至于朝廷和杨总兵…让他们先吵去吧。我们要利用这段时间，好好消化一下这次的战果，也看看，这大名府的水底下，到底还藏着多少牛鬼蛇神。”
他目光扫过营地中正在擦拭武器、照顾伤兵的将士们。朝廷的冷漠，上官的算计，他早已习惯。但他不能让自己和这些追随他的士兵，成为这糜烂体制的牺牲品。
他要在这夹缝中，走出一条自己的路。而落雁峡的胜利，只是这条路上迈出的第一步。
接下来的日子，黑山卫大营呈现出外紧内松的状态。对外，哨卡森严，操练不停，摆出随时准备进攻的架势。对内，则抓紧时间休整部队，消化俘虏，将从流寇那里缴获的粮食部分分发下去改善伙食，部分储存起来。林更是亲自督促讲武堂学员和军官们总结落雁峡之战的得失，研究下一步对付流寇的战术。
魏县方向的“塌王”残部，果然如林所料，在断粮和黑山卫的军事压力下，内部矛盾激化，几股的头领开始互相猜忌，甚至发生了规模的械斗，逃兵日益增多。
大名府内的杨国柱，则不断收到林“哭穷”的公文，被催要粮饷搞得心烦意乱，又碍于朝廷和靠山的压力，不敢真的坐视流寇坐大或被林独吞功劳，进退维谷。
而在这看似僵持的局面下，周青却带来了一个来自南面的新消息：之前活跃在运河沿线、与“裕泰盐斜有关的的神秘商帮，最近似乎又有了新的动向，有迹象表明，他们可能试图通过其他路径，重新建立与北方的联系。
林听着汇报，手指轻轻敲击着桌面。朝堂的腐败，地方的倾轧，流寇的威胁…这一切固然麻烦，但或许，也蕴藏着更大的机遇。
他的目光，再次投向霖图上那条蜿蜒南下的运河。
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