五月十五，满将至，气日渐炎热。黑山堡内外，一派如火如荼的景象。麦田已泛起微黄，距离夏收不足一月，田间地头巡逻的士卒更加警惕，任何可能危及收成的风吹草动都会引来严厉排查。
堡墙的加固工程已近尾声，最后一段南墙正在收尾。灰黑色的水泥墙面在阳光下熠熠生辉，与堡内新铺设的部分水泥主干道连成一体，使得整个黑山堡的防御与内部机动能力提升了一个档次。宋应明甚至开始尝试用水泥和熟铁条预制石板，用以建造型的藏兵洞和弹药存放点，进一步优化城防布局。
匠作区，燧发枪工坊。
林站在一座新调试完成的水力驱动镗床前。比起早期依靠匠人手臂稳定推进的简陋工具，这台利用水轮提供稳定动力，通过齿轮和螺杆传动，使枪管固定、钻头匀速旋转前进的装置，效率与精度都有了显着提升。尽管钻头依旧是手工打磨的硬钢，寿命有限，但加工出的枪管内壁更加光滑笔直，气密性更好。
“主公，按您之前提的‘线膛’思路，属下等尝试在钻头上做出螺旋凸起，想在枪管内壁刻出沟槽。”宋应明指着旁边几根报废的枪管，上面有着深浅不一、断断续续的螺旋痕迹，“奈何钻头强度不够，极易磨损崩断，加工废品率太高，目前……尚无法实装。”
林拿起一根带有浅淡螺旋痕的枪管，对着光看了看。他知道线膛枪的巨大优势——射程更远，精度更高。但在没有成熟机床和特种钢材的当下，这确实是个难以逾越的技术壁垒。
“无妨，直膛枪够用即可，此事务必保密。”林放下枪管，“现有燧发枪，还有无改进余地？”
“有！”宋应明立刻来了精神，引着林来到组装区，拿起一支刚刚组装完成的燧发枪，“主公请看，这是按您‘刺刀’的设想，让铁匠们打制的。”
只见那支燧发枪的枪口下方，卡扣着一个寒光闪闪的三棱钢刺，形制接近林记忆中早期的套筒式刺刀，可以通过一个简单的卡榫固定在枪口，不影响射击，需要时又能迅速装上，使火枪手也具备一定的近战能力。
“好！”林眼睛一亮，“此物甚好！尽快量产，优先配发给前列火铳手！”这能有效弥补燧发枪部队在近战中的短板。
“另外，”宋应明又指着击发机构，“张主事改进了引药池的防潮盖，闭合更紧密。属下等还用新炼的‘精铁’尝试制作了一种更、更硬的燧石，配合改进的击砧，哑火率能再降低半成。”
技术的进步，就在这一点一滴的积累郑虽然距离林理想中的现代化军队还有巨大差距，但每一步踏实的改进，都在拉近与这个时代其他军队的差距。
火药作坊内，张继孟的眉头却紧紧锁着。他面前摆着几个不同封装方式的“炸药包”，旁边还有几个奇形怪状的铁壳物体。
“主公，药捻受潮问题，尚未找到万全之策。属下在想，能否不用药捻？”张继孟拿起一个带着细铁管的铁壳，“这是仿照爆竹‘走线’做的，内置缓燃火药，通过这根铁管引燃主体，或许……能更可靠些？”他又拿起另一个带有简陋击发装置的铁壳，“这个，是试着用燧发枪的击发原理来引爆，只是结构复杂，难以保证每次都能成功……”
林看着这些原始的“引信”和“雷管”，知道这已是张继孟所能做到的极限。“两种思路都可继续尝试，重点是可靠和便于使用。另外，地雷的布设和触发方式，也要多想想办法。”
“属下明白。”
总兵府内，周青带来了最新的各方动向。
“李自成已移驾西安，改西安为长安，称西京。正大肆封赏群臣，牛金星为佑阁大学士，宋献策为军师，刘宗敏、田见秀（此田见秀非我处之田见秀，乃李自成麾下大将）等皆封侯伯。”周青语带讥讽，“其称帝之心，已是昭然若揭。潼关外，闯军与孙传庭残部依旧对峙，孙部缺粮少饷，处境日益艰难。”
“北京方面，陛下已下旨催逼左良玉、江北四镇甚急，然皆阳奉阴违。朝中为筹措军饷，竟又议加派，名目尚未定，然下骚然已可预见。首辅周延儒地位岌岌可危，恐难久任。”
“北虏方面，细作确认，虏酋黄台吉（皇太极）病重，八旗旗主、贝勒频繁入宫，似有权力更迭之兆。然各旗兵马调动未停，今秋入塞之风险，有增无减。”
局势愈发清晰，也愈发险恶。李自成在稳步走向权力的顶峰，朝廷在加速坠落，而北虏的内部变动，可能带来更大的不确定性。
“我们还有时间。”林沉吟道，“李自成称帝之前，大概率不会发动大规模北伐，他需要这个名分来凝聚人心。朝廷……已不足为虑。关键还在北虏，以及李自成称帝之后的选择。”
他看向王五和陈默：“前沿工事构筑不能停，还要加强伪装，让闯军的探子看不出虚实。各营操练，尤其是新兵，要加大强度，夏收之后，我要看到新训营能拉上战场！”
“末将明白！”王五、陈默齐声应道。
“韩承，张先生，”林又看向文官系统，“夏收在即，这是重中之重！要动员一切力量，确保颗粒归仓！同时，对流民的安置要更加谨慎，严防奸细混入。”
“属下遵命！”
林相信，手中这把经过千锤百炼、不断精进的“利剑”，将在未来的血火考验中，劈开一条生路。他站在总兵府的望楼上，目光越过繁忙的堡内，投向南方那广袤而动荡的中原，心中并无恐惧，只有一种前所未有的坚定。历史的洪流滚滚向前，他早已做好了弄潮的准备。
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