接连两日，左良玉都处于一种焦灼与暴怒交织的情绪郑镇江惨败的消息也不知怎么传的，开始在南京城内悄然蔓延，尽管他极力弹压，但恐慌的情绪依旧难以遏制。
军营中士气低落，市井间流言四起。前几南面传来的消息更让他如坐针毡——马士英、阮大铖簇拥着那个所谓的“陛下”，打着光复南京的旗号，已过宜兴，兵锋直指溧水，距南京不过数日路程。
十月二十四，南京，魏国公府。
左良玉端坐在虎皮大椅上，眼窝深陷，鬓角似乎又多了几缕斑白。昔日那种拥兵自重、睥睨江南的枭雄气概，被一种深沉的疲惫和挥之不去的焦虑所取代。
堂下，麾下文武分列两侧，气氛压抑。关于是先会战林，还是南拒“王师”的争论，已经持续了好几，依旧没有定论。
“大帅！”一名性情急躁的武将出列，声音洪亮，“林新得镇江，立足未稳，降卒未附，正是我军复仇良机！岂能因南面些许乌合之众便畏首畏尾？末将愿领一支精兵，渡江击之，必取林首级献于麾下！”
“荒谬！”另一名文官模样的幕僚立刻反驳，“林乃豺狼之性，狡诈凶悍，镇江新败之痛犹在眼前！其虽需休整，然兵锋正盛，岂是‘立足未稳’？我军新挫，士气不振，若再与林纠缠，南面马士英、张秉贞引‘王师’而来，我军腹背受敌，危矣！”
“难道就任由林在江北坐大不成？”
“当务之急，是确保南京根本！马士英挟伪帝以令诸侯，若让其兵临城下，城中那些心怀叵测之辈，难保不会里应外合！”
争论再起，嘈杂不堪。左良玉听着，只觉得太阳穴突突直跳，烦躁地挥了挥手：“够了！林短时间不会来攻！他是在等！等我和马士英拼个你死我活，他好坐收渔翁之利！”
堂内瞬间安静下来，所有人都看向他。
左良玉深吸一口气，目光扫过众人，最终落在一直沉默不语的李国英身上：“李将军，你刚从前方撤回，与林部交手，依你之见，该当如何？”
李国英抱拳出列，他神色沉稳，但眼底深处也带着一丝凝重：“回大帅，林所部，装备精良，训练有素，将领用命，非寻常流寇或官军可比。其火器尤其犀利，战术刁钻，更兼有陈默骑兵来去如风，极难对付。末将以为，短期内，我军实不宜再与之进行主力决战。”
他顿了顿，继续道：“反观南面，马士英、阮大铖乃弄权文人，张秉贞、吴春枝亦非知兵之辈，其所率浙江兵，虽有两万五千之众，但多为仓促拼凑，战力存疑。其打着‘清君侧’旗号，意在南京，若我军集重兵于东线，则南京空虚，正中其下怀。”
左良玉微微颔首，李国英的分析到了他的心坎上。与林硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜，到时候元气大伤，别马士英，恐怕其他觊觎江南的势力也会扑上来咬一口。而先解决南面威胁，至少能保住南京这个根本之地，稳住阵脚。
“只是……”左良玉仍有顾虑，“若我与南面交战，林趁机渡江南下，如之奈何？”
这时，一名负责情报的心腹幕僚开口道：“大帅，据细作回报，林在镇江正忙于整编降卒，安抚地方，其麾下各部也分散驻防，并无立即大举用兵的迹象。或许……他也在消化战果，等待时机。”
另一名老成持重的将领也道：“大帅，或可尝试与林暂时媾和？哪怕只是虚与委蛇，稳住东线，待我解决南面之敌，再回头对付他不迟。”
“媾和？”左良玉眉头紧锁。向一个刚刚重创自己的对手提出和谈，这无疑有损他的威望，但眼下，这似乎是最符合现实利益的选择。
权衡再三，利弊得失在脑中飞快盘旋。最终，生存的压力压过了复仇的冲动和面子。
“也罢！”左良玉猛地一拍扶手，下定决心，“便依此议！派人过江，去见林，商议……停战之事。条件嘛……可以适当让步，只要他暂时不渡江南犯即可。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“待本帅收拾了南面那些跳梁丑，再与那林儿，清算总账！”
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十月二十六，镇江，林帅府。
林看着手中盖着左良玉印信的文书，以及堂下那名强作镇定的左军使者，脸上露出一丝玩味的笑容。
“左帅欲与我和平共处，共保江南安宁？”林轻轻放下文书，语气平淡听不出喜怒。
那使者连忙躬身：“正是！林经略明鉴，此前冲突，实乃误会。我家大帅深感林经略用兵如神，不愿江南再起刀兵，生灵涂炭。愿与林经略划江而治，互不侵犯。为表诚意，愿赠予经略粮草五万石，白银十万两。”
“划江而治吗？”林笑了笑，目光扫过身旁的王五、黄得功等人，见他们脸上皆有不忿之色，显然对左良玉这种缓兵之计看得分明。
“左帅好意，林某心领了。”林缓缓道，“只是，这‘误会’代价未免太大，我麾下数千将士的血，岂是区区钱粮可以弥补？再，我们可是已经过江了呢。”
使者额头见汗，腰弯得更低：“经略……这……”
“不过，”林话锋一转，“左帅既然有此诚意，林某也非好战之人。想停战，可以。”
使者顿时松了口气。
“但条件需改一改。”林语气不容置疑，“第一，左帅需正式承认我方对镇江府的管辖权。第二，所谓赠予不必，改为‘补偿’我军损失，粮草十万石，白银二十万两，需在半月内送达。第三，开放瓜州渡口，允我商民往来，不得阻挠。”
使者听得脸色发白，这条件比左良玉交代的底线苛刻多了，几乎等于承认了林在江北的统治，还要大出血。
“林经略，这……是否……”
“这就是我方的底限。”林打断他，语气淡然却带着无形的压力，“允，则江东暂安；不允，则我麾下儿郎，或许也想尝尝金陵风物。”
那使者浑身一颤，不敢再多言，只得讷讷道：“人……人定将经略之意，回报我家大帅。”
“去吧。”林挥挥手。
使者如蒙大赦，慌忙退下。
“林帅，左良玉分明是缓兵之计，为何要答应他？”黄得功性子直，忍不住问道。
王五也沉吟道：“不错，我军虽需休整，但眼下士气正旺，何不趁机渡江，直捣黄龙？”
林站起身，走到窗边，望着外面忙碌的校场，那里正在整编新降的士卒。
“左良玉虽败，南京城高池深，尚有数万兵马，急切间难以攻克。强攻之下，伤亡必重。”林缓缓道，“如今南有马士英‘王师’北上，此乃赐良机，令左良玉首尾难顾。我等此时逼得太紧，反而可能促使他狗急跳墙，或干脆与马士英妥协，一致应对我们。”
他转过身，看着诸将：“让他二人先去厮杀，我等正好借此良机，巩固江北，消化战果，整训新军。待其两败俱伤，或一方败亡，我军再以雷霆之势南下，则可事半功倍，减少无数伤亡。”
“主公高见！”王五恍然大悟，“先让他们狗咬狗去吧！我们看戏就好！”
黄得功也挠了挠头，嘿嘿笑道：“还是林帅想得周全！就让左良玉和老殉（马士英）他们争去吧！”
“整军经武，谋前第一要务。”林正色道，“金声桓部降卒近五千，需尽快打散编入各营，以老带新，严加操练。”
“此外，”林目光扫过众人，“快马传令给宋应星、张继孟二位先生，匠作营需全力运转，新式燧发枪、火炮要加快生产。水师筹建也要提速！未来的较量，不只在陆上，更在长江！”
“是！”众将凛然遵命。
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十月二十八，南京。
左良玉接到使者带回来的林条件，虽然肉痛，但权衡之下，还是咬牙答应了。
相比于南面直接威胁他的“王师”，林的条件虽然苛刻，但至少算是暂时稳住了东线。他立刻下令筹措钱粮，同时将主要精力转向南面，调兵遣将，准备迎击马士英。
也就在这一，马士英、阮大铖簇拥着弘光帝，以张秉贞为督师，吴春枝为监军，率领两万五千浙江兵马，号称五万，浩浩荡荡，抵达了南京以南五十里的秣陵关。
旌旗招展，号角连营。马士英站在临时搭建的高台上，望着远处隐约可见的南京城郭，志得意满。他仿佛已经看到自己重返权力中枢，将左良玉这等跋扈军阀踩在脚下，重新执掌朝纲的景象。
“左逆祸乱朝纲，窃据神京，今日王师已至，克复南京，指日可待！”马士英对身旁的阮大铖、张秉贞等人道，意气风发。
阮大铖连忙附和：“全赖马阁老运筹帷幄，陛下洪福齐！”
张秉贞望着远处左良玉军严阵以待的营寨，心中却隐隐有些不安。左良玉毕竟是沙场老将，麾下多是百战之兵，自己这边虽名义上算是“王师”，但战力究竟如何，他并无十足把握。
大战，一触即发。
而这一时间，人在镇江的林，正在仔细阅读着夜不收送来的关于南面两军对峙的最新情报。他放下纸条，对侍立一旁的王五淡淡道：
“告诉兄弟们，好生操练。我们……看戏的时候，快到了。”
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