色渐晚，扬州城中渐渐的升起了雾气。
薄雾带着瘦西湖的湿意，缠在青石板路上，把东关街盐商宅院的鎏金匾额浸得发暗，却遮不住那匾额背后藏了十几年的龌龊。
林府中，刚送完贾珩与秦可卿回驿馆的林如海来到了书房。
一个斯正捧着一叠密报匆匆走进书房，声音压得极低：“大人，沈万山、王怀仁他们已经收到消息了，方才王知府的暖阁里聚了好些人，周奎也去了。”
林如海放下手中的盐税账册，指节因用力而泛白。
账面上 “盐课足额” 的朱批刺得人眼疼。
可他暗查半年才摸清，江南盐商每年通过虚报产量、私改盐引，偷逃的盐税就高达数百余万两。
其中半数流入两江布政使王怀仁、江南大营统领周奎的私囊。
剩下的则贿赂京中六部官员，连户部尚书都收过沈万山的东珠手串。
更荒唐的是，江南大营三万兵额，空饷占了一半。
剩下的士兵衣衫褴褛，连弓弦都拉不开，有些士兵竟要靠沿街乞讨度日。
“知道了。”
林如海揉了揉眉心，“让底下人盯紧点，尤其是秦万山的盐仓和周奎的大营，有任何异动，立刻汇报。”
“另外，把近三年盐场的黑账整理出来，傍晚送到驿馆给国公爷。”
幕僚刚退下，窗外就传来一阵细碎的脚步声。
林如海抬头，见女儿林黛玉披着淡紫色披肩站在门口。
手里捧着一件叠好的玄色披风：“父亲，夜深了，凉了，您还在忙？
方才国公离开的急，已回驿馆，女儿想着…… 要不要把这件披风送去，国公夜里议事，或许用得上。”
林如海看着女儿眼底藏不住的关切，心中了然，却又沉声道：“你有心了。只是珩哥儿如今身负要务，咱们父女俩都需谨言慎行，莫要让人抓住把柄。”
“披风我让人送去便是，你回房歇着吧，明日还要陪可卿夫人逛瘦西湖。”
林黛玉点点头，转身时又忍不住叮嘱：“父亲也早些歇息，那些盐商和贪官狡猾得很，您万事心。”
待女儿走后，林如海重新拿起账册，指尖划过 “沈万山” 三个字，眼中闪过一丝冷厉 。
这些蛀虫盘踞江南十几年，今日有贾珩的大雪龙骑在，总算到了清算的时候。
而此时，扬州知府王怀仁的府邸深处。
暖阁里的炭火烧得正旺，鎏金铜炉里的龙涎香绕着梁顶的蟠龙雕花，却驱不散满室的凝重。
紫檀木圆桌旁，坐着的皆是江南权势的核心人物，每个人脸上都没了往日的从容。
主位上的王怀仁身着藏青色锦袍，腰间系着玉带。
手指反复摩挲着茶盏边缘，茶水晃出杯沿，溅在桌案上的描金牡丹纹上，他却浑然不觉。
他抬眼扫过众人，声音带着不易察觉的发颤：“诸位，秦国公带着五千大雪龙骑入驻驿馆的事，想必都清楚了。”
“此人在北境斩过叛国的靖安王，罚过三品的按察使，手段狠辣得很，此次来江南，怕是来者不善。”
坐在下首的江南大营主帅周奎 “啪” 地放下茶盏，粗声粗气地开口，试图掩饰心虚：“怕什么！咱们江南大营手握三万重兵，他贾珩才带五千人，还能翻了？”
“再者，咱们每年给吏部、户部的大人送那么多孝敬，真要是动了咱们，京里定然会出面阻拦！”
周奎身材肥胖，一身暗纹便服被撑得鼓鼓囊囊，脖颈上的肥肉堆叠着，话时喉结滚动，额角却沁出细密的冷汗。
他这话刚完，旁边的盐商副会首胡雪岩就轻轻嗤了一声。
接着端起茶杯抿了口雨前龙井，慢悠悠道：“周将军这话，怕是自欺欺人吧？”
“江南大营那三万兵力，虚报名额占了一半，剩下的要么是混吃军饷的地痞，要么是扛不动枪的老弱，军备更是锈得连弓弦都拉不开 。”
“上个月我去大营送军粮，见士兵们穿的盔甲都露着棉絮，真要是跟贾珩的大雪龙骑对上，怕是连一个时辰都撑不住。”
周奎脸色一沉，正要发作，盐商之首沈万山抬手按住了他。
沈万山眼神阴鸷：“胡老弟得没错，周将军，咱们得认清现实。”
“经过调查贾珩此人不吃软不吃硬，京里的那些大人，未必能约束得住他。”
“咱们在江南盘踞这么多年，偷税漏税、垄断盐业、贩卖军械，勾结营中将领，哪一件拎出来都是掉脑袋的罪，他此次前来，十有八九是冲着咱们来的。”
江都县令李坤缩了缩脖子，脸上满是慌乱：“那…… 那咱们怎么办？要不…… 咱们主动把贪的钱交一部分出去，求求秦国公高抬贵手？”
“放屁！”
周奎猛地拍了下桌子，震得茶盏都跳了起来，“交出去？咱们这些年贪的、赚的，加起来数千万两，交一部分就能了事？”
“贾珩要是真想动咱们，就算把家底都交出去，也保不住脑袋！”
李坤被吓得缩了缩肩膀，不敢再话。暖阁里陷入沉默，只有炭火烧得噼啪作响。
过了片刻，胡雪岩放下茶杯，眼中闪过一丝算计：“依我看，咱们先探探贾珩的底细。
他刚到江南，根基未稳，若是能拉拢，自然最好；若是不能，再想别的办法。
不如咱们几家联名，在醉仙楼设下宴席，名义上是接风洗尘，实则备上厚礼 —— 金银珠宝、古玩字画，再挑几个绝色美人，总能打动他。”
王怀仁点点头，沉吟道：“这个主意可校”
“醉仙楼是咱们扬州最有名的酒楼，咱们把场面办得大一些，显得有诚意。若是他肯赴宴，明事情还有转圜的余地；若是不肯，那咱们就得早做打算，不能坐以待保”
沈万山站起身，沉声道：“宴席的事交给我来安排，我让醉仙楼把最好的厨子请来，再备上百年陈酿的女儿红，礼物也挑最珍稀的 —— 翡翠手串、太湖石摆件，再从城里请两个戏班子来助兴。”
“周将军，你那边多派些人手，在醉仙楼周围布防，免得贾珩那边耍花样。”
周奎点头应道：“放心！我让副将赵虎带两百士兵去醉仙楼周围守着，就算贾珩想动手，也得掂量掂量！”
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