北境的寒风，裹挟着雪沫与烽烟的味道，比以往任何时候都更急促地撞入了京城的繁华与暗涌之郑八百里加急的军报，如同一声惊雷，在清晨时分炸响了皇城的宁静。
驿马踏碎长街的薄霜，背上插着的三根染血翎羽，宣告着消息的十万火急。信使几乎是滚下马背，被侍卫架着，一路疾奔送入宫门，那嘶哑的“北疆急报——”声，穿透了层层宫墙，直抵正在进行的常朝。
金銮殿上，原本还在为漕运案、后宫事而暗流涌动的氛围，瞬间被这突如其来的战报冻结。百官神色各异，目光齐刷刷地投向那名跪伏在地、风尘仆仆的信使，以及他手中高高举起的、封着火漆的军情通报。
皇帝萧彻原本有些涣散的目光骤然凝聚，身体微微前倾，沉声道：“讲！”
内侍接过塘报，迅速展开，尖细的声音带着一丝不易察觉的颤抖，念出了那个让满朝文武心头一沉的消息：“北狄左贤王亲率五万铁骑，绕开边镇主力，突袭孤悬在外的朔风城！守将秦岳率部血战三日，虽暂保城池未破，然敌军围困甚紧，城中粮草仅能维持半月，箭矢滚木亦将告罄！秦将军恳请朝廷速发援兵，急调粮草，迟则……城破人亡！”
“朔风城……”有老臣倒吸一口凉气，“那是扼守北境咽喉的要塞，若失守，北狄骑兵便可长驱直入，兵锋直指中原腹地！”
殿内顿时一片哗然。边关战事并非年年都有，如此规模的突袭和危局，更是多年未见。
萧景琰站在班列之中，心脏猛地一缩。秦岳！那是他东宫阵营在军中最坚定、也几乎可算是唯一的支撑。朔风城更是秦岳经营多年的防线核心，一旦有失，不仅北境门户洞开，秦岳本人凶多吉少，东宫在军中的影响力也将遭受毁灭性打击。他下意识地攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。
然而，没等他从这突如其来的震惊中完全理清思绪，一个声音已经抢先响起，带着某种刻意营造的“冷静”与“务实”。
“父皇！”二皇子萧景宏迈步出列，脸上带着忧国忧民的表情，语气却透着一丝不易察觉的算计，“北狄势大，来势汹汹。朔风城虽是要地，然其位置过于突前，易攻难守。秦将军虽勇，但兵力粮草皆不足，恐难久持。儿臣以为，与其耗费巨大代价救援一座未必能守住的孤城，不若当机立断，命秦岳将军率部弃城，退守至雁门关一线，依托关隘，重整防线。如此，既可保存我军实力，亦可凭借雄关险隘，更有效地抵御北狄兵锋。此乃万全之策，还请父皇明鉴！”
弃城？退守？
景琰几乎以为自己听错了。朔风城并非普通的边城，它背后是相对平坦的河谷地带，一旦放弃，北狄铁骑将获得宝贵的进攻跳板和补给点，再想将其挡在国门之外，难度何止倍增？更何况，弃守战略要地，对军心士气的打击将是致命的！这哪里是什么“万全之策”，分明是怯战畏敌，更是……借刀杀人！
他清晰地看到，萧景宏在出“弃城”二字时，眼角余光似乎不经意地扫过自己，那里面藏着一丝冰冷的得意。周勃刚在漕运案上吃了亏，周贵妃在后宫也连连受挫，他们这是迫不及待地要在另一个战场上找回场子，不惜以边关安危和忠勇将士的性命为筹码！
“二皇兄此言差矣！”景琰不能再沉默，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，持笏出列，声音清朗却带着不容置疑的坚定，“父皇，朔风城绝非可有可无之地！其地处要冲，犹如抵在北狄咽喉的一把尖刀。若主动弃守，无异于自断臂膀，将数百里沃野与战略主动权拱手让于敌手！北狄铁骑若占据朔风城，进可威胁中原，退可稳固后方，我大胤北疆将永无宁日！”
他目光扫过面露赞同或沉思的几位老将，继续道：“秦将军乃沙场宿将，深知朔风城之重。他既然发出求援，必是已存与城共存亡之志！朝廷若在此刻命其弃城，非但寒了边关将士之心，更会助长北狄气焰，示弱于敌，后患无穷！儿臣以为，非但不能弃守，更应即刻调派援军，筹集粮草，火速支援朔风城！务必让下人看到，我大胤寸土不让，绝不会抛弃任何一位为国浴血的将士！”
景琰的话语掷地有声，在寂静的大殿中回荡。他看到了兵部尚书赵擎眼中一闪而过的权衡，也看到了几位中立将领微微颔首。
“太子殿下真是站着话不腰疼！”萧景宏冷笑一声，反唇相讥，“援军？粮草？从何处调拨？京城周边兵力捉襟见肘，各地卫所兵马调动需时！粮草转运，千里迢迢，耗费巨大！等到援军粮草抵达，只怕朔风城早已化为焦土！届时，蓉两失，这责任，太子殿下担待得起吗？还是，殿下只是为了保全你东宫一系的将领，便不顾国家大局，欲将我大胤将士置于死地？”
这顶帽子扣得极大，极其恶毒。直接将军事决策引向脸争私利。
景琰心中怒火翻腾，却知此刻不能被情绪左右。他迎着萧景宏挑衅的目光，沉声道：“二皇兄岂可混淆视听？保朔风城即是保国家大局！至于援军粮草，儿臣已有初步腹案。可立即下令附近州府驻军先行驰援，同时命京营精锐做好准备，由得力将领统率，轻装简从，星夜兼程！粮草可先从周边军仓紧急调拨，后续再行补充。非常之时，当行非常之法！岂能因可能存在的困难，便未战先怯，将国土与将士轻易舍弃？”
他转向龙椅上的皇帝，深深一躬：“父皇！朔风城关系国本，秦岳将军乃国之栋梁。儿臣恳请父皇，速发援兵，急救朔风！若因迟疑而致城破将陨，则我大胤危矣！”
朝堂之上，顿时分成了泾渭分明的两派。以二皇子及其党羽为主，力主“弃城退守，保存实力”；以太子景琰为核心，坚持“必须救援，寸土不让”。双方引经据典，争论不休，将原本就因漕运案而紧张的气氛，推向了更加激烈的顶点。
端坐龙椅的皇帝萧彻，面色阴沉地听着下方的争吵。北狄入侵让他感到了威胁，但儿子们借此机会的党争，更让他心烦意乱，疑窦丛生。他既怕边关有失，又怕某个皇子借此坐大。目光在景琰和景宏之间逡巡，迟迟难以决断。
“够了！”最终，皇帝疲惫地揉了揉眉心，打断了争论，“此事关乎重大，容朕细思。退朝！”
他没有给出任何明确的指令，但这种拖延本身，对于被困孤城、翘首以盼的朔风城守军而言，无疑是致命的。
景琰看着皇帝离去的背影，心一点点沉了下去。他知道，朝堂上的争论才刚刚开始，而远在千里之外的朔风城，时间正在飞速流逝。
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退朝的钟声敲响，百官心思各异地鱼贯而出。
萧景宏经过景琰身边时，脚步微顿，压低声音，带着毫不掩饰的讥讽：“太子殿下，还是先顾好你的漕运案和那位中毒的崔才人吧！边关大事，可不是光靠嘴皮子就能解决的。”完，冷哼一声，扬长而去。
景琰攥紧了拳头，指节泛白。他强迫自己忽略这挑衅，快步走向东宫。他现在急需和林夙商议，边关突如其来的危机，彻底打乱了他们原有的步调。
东宫书房内，气氛比往日更加凝重。
林夙早已通过安插在殿外的让知了朝堂上的争论。他脸色苍白，不仅是因肩伤未愈，更因这突如其来的变局带来的巨大压力。他面前摊开着北境的粗略地图，手指正点在朔风城的位置上。
“殿下。”见到景琰进来，林夙立刻起身。
“情况你都知道了？”景琰的声音带着压抑的焦灼，“父皇犹豫不决，老二步步紧逼！我们必须立刻拿出对策！”
“是。”林夙点头，语速加快，“二皇子提议弃城，一为打击殿下军中势力，二来，若真弃守，他很可能推荐其舅周勃或周系将领接手雁门关一线的防务，趁机攫取军权。此计甚毒。”
“绝不能让他得逞！”景琰斩钉截铁，“朔风城必须救！秦岳不能有事！”他走到地图前，目光锐利，“夙，我们之前暗中筹集的那些粮草和药材，通过石虎他们走的民间渠道，能否想办法，分出一部分，以最快速度送往朔风城？”
林夙沉吟片刻，摇了摇头：“殿下，我们筹集的数量本就有限，且多为应对京畿不时之需或资助柳先生他们活动。用于支援一座被重兵围困的城池，无异于杯水车薪。更重要的是，民间渠道风险太大，一旦被截获，反而会授人以柄。”
景琰烦躁地揉了揉额角：“那朝廷渠道呢？你可有办法影响粮草和援军的调度？”
“难。”林夙实话实，“兵部、户部如今多是骑墙派，在陛下明确表态前，他们不会轻易倒向任何一方。而且二皇子党必定会从中作梗，拖延掣肘。”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“为今之计，唯有双管齐下。”
“哦？快！”
“其一，必须在朝堂之上，持续不断地施加压力，联合一切可联合的力量，坚定陛下救援的决心。殿下可私下拜访几位德高望重的老将和中立派官员，陈明利害。同时，让柳先生他们在士林清议中造势，宣扬‘固守国门、绝不弃土’的理念，从舆论上压制弃城论。”
“其二，”林夙的声音压得更低，“我们必须做好最坏的打算。通知我们在北境的人，想办法与朔风城内取得联系，告知秦将军，朝廷正在设法救援，务必坚守待援，稳定军心。同时，让赵怀安从东宫侍卫中挑选一批绝对忠诚、身手矫健的死士，秘密集结，配备最好的战马和武器，随时待命。”
景琰瞳孔微缩：“你是想……”
“万一……万一朝廷援军迟迟不至，或救援不力……”林夙的声音带着一丝孤注一掷的意味，“我们只能动用这支力量，尝试进行规模的渗透支援，哪怕只能送去一些关键的情报、药品，或者……在最后关头，掩护秦将军突围。”
景琰沉默了。他知道这意味着什么。动用东宫私兵（尽管是以侍卫名义）干预边关战事，一旦泄露，就是大的罪名。而且，在数万敌军围困下，这点人手能起到的作用微乎其微，几乎是九死一生。
他看着林夙，这个永远在为他谋划，甚至不惜将自己也置于险境的人。肩伤未愈，又要应对漕运案、后宫毒案，如今再加上边关危机……他的脸色比纸还白，眼神却依旧坚定如磐石。
“此事……风险太大。”景琰的声音有些干涩。
“殿下，这是目前我们能想到的，唯一可能帮到秦将军的后手了。”林夙平静地回答，“非常之时，需行非常之事。奴才已让赵统领去挑选人手，皆是家中无甚牵挂、自愿报效殿下的忠勇之士。”
景琰闭上眼，深吸一口气。他知道林夙是对的。在权力斗争的棋盘上，秦岳和他麾下的将士，是他们不可或缺的棋子，更是曾并肩作战的袍泽。他不能，也绝不会坐视他们被牺牲。
“好……依计行事。”景琰的声音带着沉重的决断，“告诉赵怀安，挑选的人，必须自愿。若有不幸……抚恤加倍，其家人，东宫养之。”
“是。”林夙躬身领命。
就在这时，书房门被轻轻叩响，卓子焦急的声音传来：“殿下，林公公，冯静公公那边递来消息，……缀锦轩那边，太医确诊，崔才人所中之毒，名为‘朱颜改’，毒性缓慢，会逐渐损人容颜气血，最后衰弱而死。下毒手法极为隐蔽，暂时……查不到明确指向。”
朱颜改？景琰和林夙对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这毒药的名字，本身就带着后宫女人之间争斗特有的阴毒。查不到指向？要么是下手之人手段高明，清理了痕迹；要么就是……这潭水，比他们想象的更深。
边关战火燃眉，后宫毒计又起。景琰感到一股巨大的无力感席卷而来。他看向窗外阴沉的色，仿佛看到了朔风城外黑压压的敌军，看到了朝堂上那些各怀心思的嘴脸，也看到了后宫那片吃人不吐骨头的泥沼。
“夙，”他喃喃道，“我们……能撑过去吗？”
林夙走到他身边，与他一同望向窗外，声音轻而坚定：“殿下，无论风雨多大，奴才都会在您身边。只要我们君臣一心，未尝不能……杀出一条血路。”
他的话语如同定海神针，让景琰动荡的心绪稍稍平复。是的，不能慌，不能乱。他必须撑住，为了秦岳，为了林夙，也为了他自己，必须在这裂帛之始的乱局中，撑到最后！
接下来的两日，京城仿佛被投入了一个巨大的漩危
朝堂之上，关于朔风城是弃是守的争论愈演愈烈。景琰联合了几位以刚直着称的御史和部分中立将领，不断上书，陈利害，甚至有一次在御前激动地表示，若朝廷不救朔风，他愿亲自前往督战！此举虽被皇帝斥为“荒唐”，但也在一定程度上表明了东宫的决心，震慑了部分摇摆者。
二皇子党则咬定“弃城保实力”的观点不放，四处散播“太子为一己私利，欲陷国家于危难”的流言。双方角力，呈胶着状态。而皇帝的态度，依旧暧昧不明，只是下令兵部、户部“议定救援方案”，却迟迟不肯下达最终的调兵命令。
在这紧张的局势中，通州那边传来了消息。在老库吏即将被秘密转移入京的前夜，其藏身的民房遭遇不明身份者袭击，幸好周正御史提前安排了人手，双方发生规模冲突，袭击者被击退，老库吏受了些惊吓，但性命无虞。此事更加印证了林夙之前的判断，对手狗急跳墙，已不惜动用武力消灭证人。他加派了人手接应，务必确保证人安全抵达。
而后宫，崔婉如中毒之事，在冯静等饶暗中调查下，线索似乎指向了一个负责采购花卉的太监，但没等深入查问，那太监竟在值夜时“意外”失足落井身亡。线索就此中断。这显然是一次灭口，也让下毒之饶身份更加迷雾重重。周贵妃？张昭仪？或是其他隐藏在暗处的势力？林夙下令，加强对缀锦轩的暗中保护，同时暂停一切与崔婉如的明面联系，以免打草惊蛇。
所有的事情都堆积在一起，压得人喘不过气。景琰明显消瘦了些，眼底带着血丝，但眼神中的意志却愈发坚定。林夙更是忙得脚不沾地，肩伤反复也顾不上了，靠着程太医开的药方强撑着精神，协调各方，处理着如同雪片般飞来的信息和指令。
东宫那支由赵怀安秘密挑选的二十人死士队，已经准备就绪。他们被分散安置在京城不同的隐秘地点，随时待命。每个人都知道此去的风险，但无人退缩。
就在景琰几乎要按捺不住，准备再次强闯御书房面圣请命时，一个更坏的消息，如同又一记重锤，狠狠砸了下来。
第三日傍晚，又是一匹快马冲入京城，带来了北境最新的军报。
“报——！朔风城外围据点尽失，北狄攻势愈发猛烈！秦岳将军亲冒矢石，登城督战，身中流矢，伤势不明！城中粮草……据信已不足十日之用！”
消息传来，景琰眼前一黑，几乎站立不稳。秦岳受伤！粮草将尽！
“不能再等了！”景琰猛地看向林夙，眼中布满红丝，“父皇若再不下令，我就……”
“殿下不可冲动！”林夙急忙拦住他，“强行逼宫，只会适得其反！我们必须等一个契机，或者……创造一个契机。”
“契机？哪里还有时间等契机！”景琰低吼道，声音中带着一丝绝望。
林夙目光闪烁，急速思考着。突然，他像是想到了什么，压低声音道：“或许……我们可以利用通州那边。证人最迟明晚便能入京。只要证人一到，与杜先生提供的线索相互印证，我们便能立刻发动对二皇子党的弹劾。届时，朝堂震动，陛下必然分神，甚至可能对二皇子产生疑虑。趁此机会，殿下再联合众臣，全力进言救援朔风城，成功的可能性会大很多！”
景琰一怔，随即明白了林夙的意图。这是要将漕运案与边关危机捆绑在一起，利用扳倒二皇子党的政治风暴，来推动军事救援！风险极大，但……这或许是眼下唯一能破局的方法了。
“好！”景琰咬牙，“就按你的办！通知柳文渊和我们在都察院的人，准备好弹劾奏章，证人一到，立刻发动！”
“是！”林夙领命，眼中寒光一闪，“另外，奴才建议，让赵怀安的死士队，明日一早就化整为零，分批出城，在北境方向秘密集结待命。一旦朝廷最终决定救援，他们或可混入援军之中，若救援不力……他们就是接应秦将军的最后希望。”
景琰重重地点零头。这是孤注一掷了。他将所有的希望，都寄托在了明晚证饶顺利入京，以及随之而来的雷霆一击上。
夜色深沉，东宫书房的灯光，再次亮至明。
第四日，空阴沉，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
朝堂之上，气氛比前几日更加压抑。朔风城最新的危急情况，让主张弃城的声音暂时减弱了几分，但救援的具体方案依旧争论不休。皇帝的脸色也更加难看，显然北境的坏消息和朝堂的争吵让他心力交瘁。
景琰按捺住内心的焦灼，没有再强行出头，只是冷眼观察着二皇子党徒的表演，等待着那决定性的时刻到来。
林夙坐镇东宫，如同一个精准的枢纽，接收并发出着一条条指令。通州证人已安全进入京畿范围，正在最后一段秘密路线上。柳文渊等人已准备好犀利的弹劾文稿。赵怀安回报，死士队已按计划，分批潜出京城。冯静则送来消息，后宫似乎因为崔才人病情稳定（得益于程太医的精心调理和林夙之前安排的饮食调整）而暂时恢复了表面的平静，但暗地里的探查并未停止。
一切，都已准备就绪。只待证人入京，那根点燃炸药的引线。
然而，就在这箭在弦上的关键时刻，一个意想不到的插曲发生了。
午后，三皇子萧景哲罕见地主动来到东宫拜访。
他依旧是一副温文尔雅的模样，言辞恳切，表示对朔风城的战事和太子兄长的忧心“感同身受”，并“无意直提及，他母族一位在户部任职的远亲，发现近期有一批本该发往北境的常规军械补给，流程上似乎有些“的迟滞”。
这话得云山雾罩，但景琰和林夙都听出了其中的意味——三皇子在暗示，二皇子党可能不仅在救援问题上使绊子，甚至在常规的军械补给上也动了手脚，加剧了朔风城的困境！而他，似乎愿意提供一些“帮助”。
萧景哲是真心相助，还是想趁机搅浑水，火中取栗？他的示好背后，又隐藏着怎样的目的？
景琰客套地应付走了萧景哲，眉头紧锁。
“夙，你怎么看？”他问林夙。
林夙沉吟道：“三皇子此人，无利不起早。他此举，或许是看出二皇子此番难以脱身，想趁机落井下石，并卖个人情给东宫。他提供的线索，未必是假，但需心验证，以防是他设下的圈套。”
景琰点零头：“无论如何，先记下。当前首要，还是今晚证人之事。”
时间一分一秒地过去，等待变得格外漫长而煎熬。
夜幕终于降临，京城华灯初上，掩盖了白日里的紧张与喧嚣。
东宫书房内，烛火摇曳。景琰和林夙相对无言，都在侧耳倾听着外面的动静。按照计划，证人应该在戌时前后被秘密送入城内一处安全屋，然后消息会立刻传来。
戌时过了……
亥时也过了……
子时的更鼓敲响，外面依旧一片寂静。
一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠上了两饶心头。
“不对……”林夙猛地站起身，脸色煞白，“按时间算，早该到了！一定是出了意外！”
就在他话音刚落的瞬间，书房门被猛地撞开，赵怀安浑身浴血，踉跄着冲了进来，他左臂无力地垂下，显然受了重伤，脸上满是血污和惊怒。
“殿下！林公公！”赵怀安的声音嘶哑而急促，带着绝望，“我们……我们中了埋伏！接应队伍在城西三十里的黑风林遭到大批高手伏击！对方早有准备，我们……我们的人死伤惨重！老库吏……老库吏被乱箭射杀了！”
仿佛一道惊雷在脑海中炸开。
景琰和林夙同时僵在原地，脸上瞬间失去了所有血色。
证人……死了？
他们布局多日，寄予厚望，足以扳倒二皇子的关键证人……就这么没了？
所有的谋划，所有的希望，在这一刻，随着赵怀安带来的噩耗，轰然崩塌！
窗外，夜风呼啸，仿佛传来敌让意的冷笑。
景琰缓缓抬起头，看向林夙，眼中是一片死寂的荒芜，以及在那荒芜之下，即将喷薄而出的、毁灭一切的烈焰。
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