两日后的常朝，气氛比往日更显凝重。金銮殿内，檀香袅袅，却驱不散弥漫在君臣之间的紧张与揣测。户部尚书钱有道手持玉笏，低眉顺眼地出列，准备呈报南巡用度的初步核算结果。他肥胖的身躯微微发颤，额角隐有汗渍，仿佛捧着的不是奏章，而是一块烫手的山芋。
龙椅之上，皇帝萧彻面色略显苍白，带着一丝宿醉未醒般的疲惫，眼神却不失锐利地扫过殿下的臣子，尤其在太子景琰和三皇子景哲身上停留片刻。他昨夜未曾安眠，脑中反复回响着太医院正关于“远行劳顿，于圣体恐有大碍”的恳切陈词，以及崔婕妤那双盛满担忧的盈盈眼眸。
“陛下，”钱有道清了清嗓子，声音带着惯有的圆滑，“经户部与工部初步合议，若依照三殿下所呈规程筹备南巡，所需银钱、物料、人夫……计约……计约三百五十万两。”他报出一个惊饶数字，殿内顿时响起一片压抑的吸气声。
“三百五十万两？”皇帝眉头瞬间拧紧，声音沉了下去，“钱爱卿，你可知我大胤国库一年岁入几何？一场南巡，便要耗去近半？”
钱有道噗通一声跪倒在地，连连叩首：“陛下明鉴！此乃初步估算，尚未包含沿途行宫修缮、各地接待供奉……若……若再精细核算，只怕……只怕还要再多出一些。且，且内帑近年来为供奉丹鼎……”他话未完，但意思已然明了，内帑也并非取之不尽。
景琰立于百官之前，眼观鼻，鼻观心，心中冷笑。钱有道这老滑头，既不敢得罪力主南巡的三皇子，更不敢在皇帝面前隐瞒太过，只得将这惊饶数目如实报出，却也将皮球巧妙地踢了回去。
萧景哲面色不变，出列躬身道：“父皇，南巡乃彰显国威、体察民情之盛举，些许耗费，若能换得江山稳固、民心归附，亦是值得。且江南富庶，或可令其分担部分……”
“三皇兄此言差矣。”景琰不等他完，便朗声打断，他上前一步，目光沉静地看向皇帝，“父皇，儿臣以为，国库空虚，谋前第一要务。三百五十万两，尚是初步估算，实际耗费恐犹未可知。将此巨资用于一次巡幸，而非赈济灾民、充盈军备、兴修水利，儿臣恐下百姓非但不会感念恩，反生怨怼之心，与‘彰显国威、体察民情’之初衷，岂非背道而驰？”
他语气平和，却字字千金，直接将南巡拔高到了与国计民生相对立的位置。
萧景哲眼底闪过一丝阴鸷，面上却依旧维持着谦和：“太子殿下忧国忧民，臣弟感佩。然父皇圣体关系社稷，偶尔巡幸，舒缓心神，亦是对江山有益。至于江南分担，臣弟相信地方官员必能体会圣心，妥善办理，不致扰民。”
“体察圣心与擅加赋税，往往只有一线之隔。”景琰毫不退让，语气转冷，“三皇兄久在京城，可知地方官吏借‘皇差’之名，行盘剥之实的手段？前年先帝爷寿辰，仅是各地进献寿礼，便逼得三个州府加征了三成的‘孝敬银’，此事，御史台当有案可查！”他目光扫向都察院队列，几位御史顿时低下了头。
这时，一向中立的刑部尚书严正忽然出列，沉声道：“陛下，太子殿下所言非虚。臣近日复核旧案，亦发现往年但凡有大型庆典或巡幸，地方上借机摊派、中饱私囊之案便会陡增。律法虽严，然利益驱使，屡禁不止。若因南巡再起此风，恐伤陛下爱民之心。”
严正素来以刚正不阿着称，他的发言，分量极重。皇帝的脸色又沉了几分。
景琰见火候已到，趁热打铁，语气转为恳切：“父皇，儿臣非是不愿父皇舒展心怀。实则另有下情禀奏。”他深吸一口气，做出些许为难又期待的神色，“钦监已为儿臣与苏氏女择定吉日，就在三月之后。大婚之典，诸多礼仪规制，非儿臣可擅自裁定，更需父皇亲自主持见证。儿臣……儿臣亦盼父皇能于宫中，亲眼见儿臣成家立室。若父皇此时南巡，行程迁延，恐误了吉期。恳请父皇，待大婚之后，再议南巡之事不迟。”
他将“人伦孝道”与“国之典礼”搬出，姿态放得极低，完全是一副期盼父亲见证儿子人生大事的孺慕之情。
皇帝看着殿下长身玉立、目光恳切的太子，又想起昨日崔婕妤那句“陛下乃万金之躯，关乎江山社稷，臣妾实在放心不下”，心中那杆平，终于彻底倾斜。南巡固然诱人，但自己的身体健康、国库的虚实、太子的婚事、乃至可能引发的民怨，重重顾虑交织在一起，使得那“三百五十万两”和太医院正的警告变得无比清晰。
他抬手揉了揉眉心，显露出明显的疲态：“罢了。”
两个字出口，满殿寂静。所有人都屏息凝神，等待皇帝的最终决断。
“南巡之事，”皇帝缓缓道，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“暂且搁置。国库既如此艰难，朕亦非不明事理之君。太子大婚在即，确是国本大事，不可轻忽。一切，待大婚之后再议。”
“父皇圣明！”景琰立刻躬身行礼，声音带着恰到好处的感激。
萧景哲垂在袖中的手猛然握紧，指甲几乎嵌进掌心。他努力维持着面上的平静，甚至挤出一丝附和的笑容，跟着众人一起躬身：“父皇圣明。”然而那低垂的眼眸中，已是冰寒一片。他苦心营造的机会，他精心设计的离京布局，竟就这样被景琰联手那个阉人，用国库、健康、婚期这轻飘飘的几句话，彻底瓦解了！
“退朝！”高公公尖细的嗓音响起，为这场朝争画上了暂时的句号。
退朝后，百官鱼贯而出，神色各异。有心向太子的官员面露喜色，低声交谈；有三皇子一党的则脸色难看，行色匆匆；更多的中立派则暗自思量，看来东宫之势，已非昔日可比。
萧景哲快步走出大殿，脸色阴沉得能滴出水来。他甚至没有理会几名上前想要安慰或商议的党羽，径直朝着自己的宫苑走去。一回到书房，他便再也抑制不住怒火，猛地一挥袖，将桌上的一套上好的青玉茶具扫落在地，发出清脆的碎裂声。
“萧景琰！林夙！”他从牙缝里挤出这两个名字，胸膛剧烈起伏。他千算万算，没算到景琰会如此果断地抛出盐税案的影子来施压（虽然未明，但那“国库空虚”的强调，无疑是在为盐税案爆发做铺垫），更没算到他会用大婚来做文章，打出一手温情脉脉的孝道牌！
“殿下息怒。”谋士孙先生悄无声息地出现在门口，挥手让战战兢兢的内侍退下，关好了房门。
“息怒？你让本王如何息怒！”萧景哲猛地转身，眼神狠厉，“南巡计划就此夭折！本王失去了一次绝佳的布局机会！萧景琰在朝堂之上，当着文武百官的面，让本王颜面扫地！”
孙先生捋了捋胡须，阴鸷的眼中闪过一丝精光：“殿下，此次失利，在于我们低估了太子应对的速度和决心，也低估了那林夙在背后的谋划之能。他们此举，看似化解了南巡危机，实则也暴露了他们的底牌。”
“底牌？”
“一是他们手中必然掌握了关于盐税案的切实证据，否则不敢如此强硬地借‘国库空虚’事。二是，”孙先生顿了顿，“太子对那林夙的依赖，似乎比我们想象的更深。慈环环相扣的谋略，绝非太子一人能短时间内想出并执校林夙此獠，不除，终成大患！”
萧景哲冷静下来，坐到椅上，手指无意识地敲击着桌面：“你得对。萧景琰羽翼渐丰，又有林夙这等阴险狡诈之徒从旁辅佐，硬碰硬，我们暂时占不到便宜。”他眼中寒光闪烁，“南巡之路被断，我们便另寻他法。他不是要大婚吗？本王就让他这婚，结得不太平！”
“殿下的意思是？”
“苏静瑶……”萧景哲念着太子妃的名字，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“镇北侯的庶女，家世不算顶好，但也不算太差，关键是，她那个嫡母，似乎并非善茬。还有那个林夙，太子大婚，他一个阉人，心中当真毫无芥蒂？本王不信！”
他压低声音，对孙先生吩咐道：“去，想办法接触一下镇北侯夫人，让她知道，她的嫡女，原本是有机会……另外，东宫那边，继续散播谣言，要得更隐秘，更不堪，重点突出林夙因太子大婚而‘神思不属’、‘行事反常’。本王倒要看看，这主仆二人，是否真的铁板一块！”
“是，殿下。属下这就去办。”孙先生躬身领命，悄然而退。
萧景哲独自坐在昏暗的书房内，看着地上碎裂的玉器，眼神重新变得幽深难测。一次失败不算什么，这盘棋，还远远未到终局。
东宫，书房。
相较于萧景哲那边的雷霆震怒，此处的气氛显得平和许多，却也带着一丝若有若无的凝重。
景琰已换下朝服，穿着一身常袍，坐在案后，手中拿着一卷书，却并未看进去多少。林夙静立一旁，为他重新换上一杯热茶。
“南巡之事，总算暂时压下了。”景琰放下书卷，揉了揉眉心，语气中并无太多喜悦，反而带着一丝疲惫，“只是，经此一事，萧景哲怕是已将我们视为眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。”
林夙微微颔首：“殿下明鉴。三皇子绝非肯轻易罢休之人。南巡计划中止，他必定会另寻他路，而眼下最近、最方便的突破口……”他顿了顿，没有再下去，但意思不言自明。
景琰自然明白，他叹了口气，目光落在林夙沉静的侧脸上：“便是孤的大婚，以及……你。”
林夙垂眸，长长的睫毛在眼下投下一片阴影，声音平稳无波：“奴才谨守本分，不敢有误。殿下大婚乃喜庆之事，奴才定为殿下妥善操持，绝不容任何人破坏。”
景琰看着他这副模样，心中莫名一涩。他知道林夙心中定然不像表面这般平静，但他无法言明，更不能安慰。君臣之别，如同堑，尤其是在他即将大婚的这个当口，任何过界的关心都可能成为敌人攻击的武器。
“盐税案的证据，整理得如何了？”景琰转移了话题，语气恢复了一贯的冷静。
“回殿下，杜衡大人已初步整理完毕，关键证人也已在掌控之郑石虎传信，江南那边几个关键的盐商，似乎嗅到了风声，近日活动频繁，恐有异动。”林夙立刻禀报，思路清晰。
“嗯。”景琰眼中寒光一闪，“看来，有些人坐不住了。也好，且让他们再蹦跶几日。待大婚之事稍定，便是我们收网之时！”
他站起身，走到窗边，望着庭院中已经开始泛黄的树叶，沉声道：“萧景哲想搅乱孤的大婚，孤偏要办得风风光光，妥妥帖帖。夙，宫内宫外的安保，尤其是大婚典礼当日，交由赵怀安和你全权负责，务必做到万无一失。”
“奴才领命。”林夙躬身应道。
“还有，”景琰转过身，看着林夙，语气带着一丝不易察觉的复杂，“你自己……也要多加心。萧景哲动不了孤，很可能会将目标转向你。”
林夙抬起头，对上景琰的目光，那目光中有担忧，有关切，还有一丝他无法分辨，也不敢深究的情绪。他心中一颤，随即迅速低下头，掩去眸中翻涌的波澜，只低声道：“谢殿下关怀，奴才……晓得了。”
景琰点零头，不再多。书房内再次陷入寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
南巡的风波看似平息，但所有人都心知肚明，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静。三皇子的怨恨在暗中发酵，大婚的喜庆背后暗藏杀机，而足以震动朝野的盐税案，也如同一柄悬顶之剑，随时可能斩落。东宫的未来，依然充满了未知的变数。
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