卯正，雪霁初晴。
靖王府正堂，铜炉兽炭燃得旺，火舌舔着炉壁，发出“哔剥”脆响。沈如晦立于阶前，青衫淡静，衣角绣着幽兰暗纹，被火光映得若隐若现。她面前，乌木长案上，一字排开五本账册——
《内宅月例册》、《库房出入簿》、《厨房采买录》、《漪澜阁支取册》、《外庄租税账》。
账册封面，俱以泥金题签，墨迹新鲜，显然刚被取出，尚未及掩饰。
案前，跪着一排管事——
为首的是柳如烟内宅大总管洪忠，身后是其心腹：厨房采买赵嬷嬷、库房钥匙保管孙媳妇、外庄收租柳家远亲柳三爷，俱是低眉顺眼，却掩不住眼底慌乱。
堂外，挤满王府下人，或提灯，或抱匣，或扛箱，俱是来“交账”的。人头攒动，却鸦雀无声，只闻火舌跳跃，与窗外雪水融化，滴落石阶，“滴答、滴答”，像更鼓，催得人心发紧。
沈如晦抬手，指尖轻点《内宅月例册》，声音不高，却足以让每个人听见：“今日起，内宅事务，由我暂代。诸位既来交账，便按旧例，逐一禀报。”
一句“暂代”，轻飘飘，却如巨石落地，溅起暗潮无数。
洪忠抬头，胖脸上堆着笑，却掩不住眼角抽搐：“沈妃娘娘，账册俱在，请过目。”
沈如晦微笑，指尖轻抚账册封面，声音轻缓：“自然要过目，且要——逐笔过目。”
逐笔过目！
洪忠脸色微变，却不敢多言，只能陪笑：“娘娘细致，是奴才们福气。”
福气？
沈如晦低笑，指尖轻掀账册，声音轻得像雪落：“那便，从洪总管开始。”
账册翻开，墨迹斑驳，显然被匆匆改动过。
沈如晦目光掠过，指尖轻点一行字：“洪总管，上月内宅月例，共支出银三百两，其中二百两，用于添置冬炭，却为何——”
她抬手，将另一本《库房出入簿》摊开，指尖轻点：“库房账上，只收到一百两冬炭，且以碎炭充好炭，价格却按银炭算，剩余一百两，去了何处？”
一百两！
洪忠胖脸抽搐，冷汗涔涔：“回娘娘，剩余炭银，用于……用于漪澜阁添置熏香，侧妃娘娘喜香，所费不赀……”
“熏香？”沈如晦低笑，忽地抬手，将一只锦囊，掷于案上——
锦囊打开，露出里面干枯花瓣，色红，形若合欢，却多了一道褐纹，如血蜿蜒。
“洪总管，可识得此物？”
洪忠定睛一看，脸色骤变：“这……这是合欢干花，常用于熏香……”
“合欢？”沈如晦低笑，声音轻缓，“此物，名‘红疹草’，嗅之香甜，触肤则起细疹，痒入骨髓，三日后自散，无药可解。”
红疹草！
堂外，顿时响起低低惊呼——
“那不是侧妃起疹的元凶？”
“洪总管竟藏此物？”
“莫非，侧妃的疹子，是……自己人害的？”
议论声，如潮水，瞬间将洪忠淹没。
他胖脸抽搐，冷汗如雨，扑通跪倒：“娘娘明鉴，奴才不知此物有毒，只觉香气清甜，便……便用于熏香……”
“不知？”沈如晦低笑，忽地抬手，将另一本账册，掷于他面前——
“上月，你以每两十两银的价格，购入‘苦情花’五斤，却按每两五十两银，向账房报账，剩余二百两，去了何处？”
二百两！
洪忠浑身发抖，嘴唇哆嗦，却半个字也吐不出。
沈如晦目光掠过众人，声音轻缓：“诸位，可还有话？”
众管事，面面相觑，俱都跪倒，额头贴地，大气不敢出。
“洪忠私吞银两，以劣充好，更藏毒草，险些害侧妃毁容，按律——当杖三十，逐出王府，永不录用！”
沈如晦声音不高，却字字清晰，像刀背，狠狠拍在众人心口。
“行刑！”
内侍得令，将洪忠拖至堂外，扒下外衣，按在雪地里——
杖起杖落，闷响如雷，血花飞溅，染红雪地，像一滩滩朱砂印，蜿蜒向暗处。
洪忠惨叫，起初还高喊“侧妃救我”，十余杖后，声音渐弱，只剩呻吟，三十杖毕，人已昏死，被拖出府门，像一条死狗，扔在雪野，任风雪掩埋。
众管事，跪伏于地，俱都面如土色，大气不敢出。
沈如晦目光掠过众人，声音轻缓：“诸位，可还有话？”
众人叩首，额头贴地，齐声高呼：“谨遵沈妃娘娘令！”
令字落地，像巨石，砸在暗潮上，溅起无声浪花。
杖责毕，沈如晦抬手，指向跪伏的众仆——
“阿梨，即日起，升任内宅副管事，专司月例发放，账册每日呈我过目；”
“老仆郑旺，升任库房总钥匙，专司财物出入，每旬盘点一次；”
“厨娘周婶，升任厨房采买主事，专司食材采购，价格每日公示。”
一连三道任命，俱是柳如烟昔日最看不起的“低贱之人”，如今，却一跃成为内宅实权人物。
众仆先是一愣，继而狂喜，齐声高呼：“谢沈妃娘娘提拔！奴才们定当肝脑涂地！”
肝脑涂地！
沈如晦低笑，声音轻缓：“我不要你们的肝脑，只要你们的——忠心。”
忠心？
众仆叩首，额头贴地，齐声高呼：“忠心耿耿，誓死效忠！”
效忠！
沈如晦抬眼，目光掠过众人，落在堂外雪地上——
那里，洪忠的血迹，已被雪水冲淡，只剩几缕淡红，像残花，零落成泥。
她眸色微冷，声音轻得像雪落：“忠心，要拿行动来换。”
任命毕，沈如晦抬手，将一本新账册，掷于案上——
“即日起，内宅账目，每日公示，每一笔支出，须注明用途、经手人、见证人，三者签字，缺一不可；”
“每月月例，按人头发放，不许克扣，不许拖欠，违者，杖十；”
“厨房采买，价格每日公示，与市场价对照，高者，杖十；低者，赏银一两。”
一连三道新规，俱是柳如烟昔日最不屑的“琐碎事”，如今，却成为悬在众仆头顶的利剑。
众仆先是一愣，继而狂喜，齐声高呼：“王妃娘娘英明！”
英明？
沈如晦低笑，声音轻缓：“英明，要拿行动来换。”
她抬眼，目光掠过众人，声音轻得像雪落：“三日后，北苑设宴，诸位，可愿随我，同去？”
同去？
众仆面面相觑，继而狂喜，齐声高呼：“愿随王妃娘娘，赴汤蹈火！”
赴汤蹈火！
沈如晦抬眼，眸色微冷，声音轻得像雪落：“好，那便——赴汤蹈火。”
夜深，雪霁。
西跨院，草药圃前，沈如晦以“影”字令牌，在雪地上，轻轻画下一个“十”字。
“十，是期限，也是倒数。”
她抬手，以令牌轻击铁锄，声音清脆，如更鼓，惊起檐角寒鸦。
“内宅清障，第一步，完成。”
“接下来，该清北苑了。”
风掠过，卷起她衣角，青衫如刃，在夜色中，一闪而逝。
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