执法队的命令不容置疑。林枫在酒馆内众多意味不明的目光注视下，平静地站起身。石烈给了他一个“自求多福”的眼神，显然对大长老的召见也心存忌惮。
跟随执法队穿过赤焰城灯火通明的街道，越靠近城中心，空气中的火属性能量就越发浓郁。城主府比林枫白所见更加威严，黑曜石墙壁在内部符文的光芒映照下，流淌着暗红色的光泽。
他们没有进入主殿，而是绕到后方，来到一座独立的塔楼前。塔楼入口处没有任何守卫，但林枫能感觉到数道强横的神念从暗处扫过，至少都是神海境四重的修为。
“大长老在里面等你。”冷峻中年人在塔楼前停下脚步，示意林枫独自进入。
林枫推开门，一股灼热却并不狂暴的能量扑面而来。塔内空间远比从外面看起来要宽敞，显然是运用了空间阵法。四周墙壁上是直通塔顶的书架，摆满了各种材质的卷轴和书籍。塔楼中央，一个身着朴素灰袍的老者正背对着他，仰头望着墙壁上的一幅巨大星图。
那星图并非外界星空，而是描绘着九狱九霄的简化结构。
“你来了，来自沸血狱的客人。”老者缓缓转身，他的面容普通，唯有一双眼睛深邃得如同古井，跳动着两簇微的赤色火焰。
此人正是赤焰城代城主，大长老霍炎。他的气息内敛，但林枫凭借轮回印的敏锐感知，能清晰地察觉到其体内蕴藏的磅礴力量，确实达到了神海境六重，甚至距离七重也只有一步之遥。
“大长老找我，不知所为何事？”林枫不卑不亢地问道。
霍炎没有直接回答，而是踱步到一张石桌前坐下，示意林枫也坐下。石桌上摆放着一套茶具，他亲手斟了两杯茶，茶水呈琥珀色，散发着奇异的清香，竟能平息周围躁动的火能量。
“尝尝，这是用熔核山脉深处的‘静心炎茶’泡制的，对稳定心神、压制火毒有奇效。”霍炎将一杯茶推到林枫面前。
林枫没有动，只是看着霍炎。
霍炎也不在意，自顾自地品了一口，才缓缓道：“不必紧张。我找你来，只是好奇。一个能从沸血狱独自穿越狱层通道，并且在一之内就让石烈那个眼高于顶的家伙主动结交的年轻人，究竟有何特别之处。”
“运气好些罢了。”林枫淡淡道。
“运气？”霍炎笑了笑，眼中火焰跳动了一下，“能在葬魂渊中与骸骨君王交手，并逼得他立下轮回誓约，这可不是运气能解释的。”
林枫心中一震，眼神微凝。他在葬魂渊与骸骨君王大战，此事极为隐秘，霍炎是如何得知的？
“不必惊讶。”霍炎仿佛看穿了他的心思，“每一狱的守护者，与其他狱层之间都存在微妙的联系。骸骨君王立下誓约，成为沸血狱正式守护者的那一刻，我们其他几位，自然都心生感应。”
“我们？”林枫捕捉到了关键词。
“看来你知道的还不多。”霍炎放下茶杯，身体微微前倾，“九狱封印，需要九位守护者共同维系。我，霍炎，便是这焚狱的守护者。”
这个信息证实了林枫从轮回之主残魂那里得到的消息。他不动声色地问：“既然如此，大长老为何对炎心的异常坐视不理？据我所知，炎心暴动，危及的是整个焚狱。”
霍炎闻言，眼中闪过一丝复杂之色，他沉默了片刻，才叹了口气：“这正是我找你的原因。我不是坐视不理，而是……无能为力。”
“神海境六重，焚狱守护者，会无能为力？”
“若问题出在炎心本身，我自然能处理。”霍炎的语气变得凝重，“但问题在于，炎心的异常，根源不在焚狱，而在封印本身。”
他指向墙壁上的星图：“九狱封印是一个整体，一环扣一环。如今，至少有超过一半的狱层守护者位置空缺，或者像骸骨君王之前那样，并未真正履行守护之责。封印的整体力量正在衰退，这种衰退反馈到各狱，就表现为能量核心的失控。炎心，只是其中之一。”
林枫皱起眉头：“所以，即使你去了熔核山脉，也无法真正稳定炎心？”
“治标不治本。我或许能暂时压制，但很快就会再次爆发，而且一次比一次猛烈。”霍炎看着林枫，目光灼灼，“但是，你不同。你身负轮回印，是轮回之主选定的传人，只有你，才有可能从根本上解决问题——不是稳定一个炎心，而是修复整个九狱封印！”
林枫终于明白了霍炎的意图。他不是敌人，而是一个看清了局势，却无力回，只能苦苦支撑，等待变数的守护者。
“你需要我做什么？”林枫直接问道。
“去熔核山脉，找到炎心。”霍炎也直言不讳，“我会为你提供一切便利，并在你进入山脉期间，稳住赤焰城的局面。你需要做的，是借助炎心的力量，感应到第二块界碑碎片的存在，并拿到它。每多一块碎片，你对封印的掌控力就强一分，修复封印的希望就大一分。”
“城主府的城主失踪，也与此有关？”林枫想起石烈的话。
霍炎的脸色阴沉下来：“不错。前任城主是我的师兄，他也是为流查炎心异动的根源前往熔核山脉，至今音讯全无。我怀疑……他可能遭遇了不测，或者，被什么困住了。”
塔楼内的气氛变得有些沉重。
“我如何信你？”林枫问出了最关键的问题。仅凭一面之词，他不可能完全信任这位深不可测的大长老。
霍炎似乎早有准备。他伸出右手，掌心向上，催动灵力。渐渐地，一个与林枫体内轮回印同源，但微弱许多的灰色印记，在他掌心浮现。
“这是轮回之主赐予守护者的副印，它与你的主印同源，受你节制。”霍炎坦然道，“你可以通过它，感知我的状态，甚至在一定程度影响我的生死。这，就是我的诚意。”
林枫感应着那枚副印，确实与自己的轮回印产生了微弱的联系，霍炎所言非虚。一位神海境六重的强者，愿意将如此把柄交给自己，其决心可见一斑。
“好。”林枫不再犹豫，“我答应你去熔核山脉。但在此之前，我需要关于山脉和炎心的所有详细资料，以及……足够的赤焰晶和恢复丹药。”
“没问题。”霍炎脸上露出如释重负的笑容，“资料我早已备好。资源方面，城主府宝库对你敞开，你需要什么，尽管去取。”
半个时辰后，林枫带着一枚装满资料和资源的储物戒指，离开了塔楼。
看着他离去的背影，霍炎眼中的火焰缓缓平息，低声自语：“轮回之主的选择……希望这一次，你真的能带领我们，打破这永恒的囚笼。”
而林枫走在返回客栈的路上，心中也并不平静。霍炎的坦诚与合作，意味着他真正踏上了修复九狱封印的漫长征途。前路依旧凶险，但至少，他不再是孤身一人。
熔核山脉，炎心，第二块界碑碎片……新的挑战，就在眼前。
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