石午阳见气氛稍缓，顺势转移话题，这也是他此行另一个重要目的：
“军门，末将另有一事请教。不知……大顺……忠贞营高夫人（李自成妻高桂英）及麾下众将士，如今何在？”
他心中真正想问的是慧英的情况，但只能旁敲侧击。
堵胤锡闻言，叹了口气：“忠贞营……荆州一败，元气大伤。如今贞义夫人随李赤心将军、高必正将军，屯驻于夷陵（今宜昌）一带休整，扼守三峡要道，屏障川东。”
贞义夫人高桂英，李赤心是李过，高必正即高一功，这都是隆武帝对他们的赐名
堵胤锡特意点明，以示安抚。
“夷陵……”
石午阳心中默念，离野人谷不算太远！
慧英姐如果南下，应该也在那边吧？
石午阳强压下心头的悸动。
酒宴接近尾声，堵胤锡心情似乎不错，毕竟石午阳送来了急需的粮食，又留下了招抚的念想。
石午阳趁机起身抱拳：
“军门，末将此番北归，押送粮械，路途遥远，陆路艰险。听闻军门麾下精于水师，不知可否拨调一营水师，护送末将马队沿洞庭湖入长江，直趋夷陵？水路便捷，或可省去许多麻烦。”
他故意将目的地指向夷陵，而非直接回野人谷。
堵胤锡略一沉吟。
眼下长江水道，满清军的水军势力尚未完全渗透掌控，大明水师仍有一定活动空间。
石午阳所请护送至夷陵，正好顺路。
“巧了！”
堵胤锡展颜一笑，
“老夫正有数艘粮船，三日后需押送一批粮饷沿江而上，前往夷陵交予赤心将军处。将军若不嫌弃，可随粮船同行！老夫拨一条快船、几条运船并一哨水军（约百人）沿途护送，如何？”
石午阳大喜过望！
水路远比陆路安全隐蔽，且能大大缩短行程！
“多谢军门成全！末将感激不尽！”
宴毕，石午阳与刘魁拜别堵胤锡，带着满心的思虑与一份水路护送的承诺，匆匆离开了望湖楼。
楼外，洞庭湖的寒风萧萧，带着水汽的凛冽。
石午阳望着浩渺的湖面，心中盘算着归途。
新的旅程，即将在烟波之上展开。
……
洞庭湖码头寒风凛冽，吹动着岸边旌旗猎猎作响，也吹动着石午阳心中的波涛。
堵胤锡亲至码头相送，绯袍在冬阳下略显黯淡，神情却带着诚挚的期许。
他看着石午阳指挥人手将那几辆至关重要的马车心翼翼地牵引上宽大的运粮船。
水兵们喊着粗犷的号子，沉重的跳板在车轮碾压下吱呀作响。
石午阳心怀感激，正欲上前与堵公最后话别。
就在此刻，异变陡生！
一辆马车装载着用油布严密包裹、伪装成杂物的燧发枪枪捆，在轮子碾过一块翘起的跳板时猛地一颠！
车上堆叠最高的一捆“货物”受力不均，轰然滑落，重重砸在船甲板上！
刺啦——！
包裹的油布被断裂的木茬划开一道大口子！
几支崭新、泛着幽冷蓝光枪管、带着精巧燧石击发装置的燧发枪，赫然暴露在冬日刺眼的阳光下！
那迥异于明军制式火绳枪的流线造型和精密的部件，瞬间吸引了所有饶目光！
空气仿佛凝固了。
搬阅水手停下了动作，警戒的士兵投来惊疑的目光，连寒风的呼啸声都显得格外刺耳。
石午阳的心猛地沉了下去，一股寒意从脊椎直冲头顶！
冷汗瞬间浸透了内衫。
石午阳下意识地看向咫尺之遥的堵胤锡。
堵胤锡的目光也落在了那捆意外暴露的枪械上。
他深邃如古井的眼眸中，锐利的光芒一闪而过，在那独特的枪管和燧发机构上停留了仅仅一瞬。
这位见识广博、深知火器之利的兵部尚书，显然一眼就认出了这绝非大明境内所能铸造之物，更不是寻常的火绳枪！
然而，出乎所有饶意料，堵胤锡脸上的表情没有丝毫变化，甚至连眉头都未皱一下。
他没有惊讶地质问，没有厉声盘查，甚至没有再多看一眼。
他仿佛只是看到了一捆无关紧要的木头，若无其事地将目光移开，重新投向烟波浩渺的洞庭湖深处，脸上的神情平静无波，只有那深邃的眼底掠过一丝了然与不易察觉的赞许——这仅是对利器本能的欣赏。
石午阳愣住了，随即巨大的羞愧和尴尬如同潮水般涌上心头。
堵公以诚相待，助他水路北上，自己却因顾忌而隐瞒了如此重要的军械来源！
他快步走到堵胤锡面前，深深一揖，几乎将头埋到胸口，声音带着深深的歉意和坦诚：
“军门恕罪！末将……并非有意隐瞒！实乃护国军装备敝陋，几无火器可恃，迫于无奈，方远赴澳门购得此批火铳。此枪名为燧发枪，击发迅捷，不受风雨所限……末将恐路途生变，故而遮掩，绝非有意欺瞒军门！请军门责罚！”
堵胤锡这才缓缓转过身，看着满面惭色、躬身请罪的石午阳，脸上露出一丝理解的、甚至带着几分宽慰与赞赏的笑意。
他伸出手，轻轻拍了拍石午阳紧绷的手臂：
“石将军何罪之有？乱世求生，强军图存，自谋利器，乃英雄本色！”
他语气温和，毫无责怪之意，反而带着鼓励，
“老夫观此枪形制精良，机括巧妙，远非寻常火器可比。将军能得此利刃，亦是护国军之幸，抗清大业之幸！些许权宜之策，无关大局。”
他顿了顿，话锋一转，带着些许自嘲和坦诚，
“起来，老夫营中倒还有些老旧的火绳枪、锈蚀的刀矛、破损的甲胄，石将军若不嫌弃，可尽数取走，权当为护国军添些微末之力。总好过堆在库房中徒惹尘埃，白白浪费。”
石午阳闻言，心中更是感慨万千，暖流涌动！
堵胤锡不仅识破却不破，没有丝毫觊觎或阻挠之心，反而慷慨解囊，赠予军械！
这份以抗清大局为重、不拘节的胸襟气度，实乃南明朝廷中罕见的真栋梁！
他激动地单膝跪地，声音铿锵： “军门高义！石午阳代护国军数万军民，叩谢军门厚赠！再造之恩，永世铭记！”
……
很快，一批批捆扎好的火绳枪、成捆的长矛腰刀、以及一些修补过的半旧棉甲和皮甲被搬上了石午阳的船队，将那捆意外暴露的燧发枪重新掩盖得严严实实。
船队扬起风帆，乘着北风驶离码头。
石午阳站在船头，望着岸边堵胤锡那越来越的挺直身影，直至消失在水一色处，深深一揖。
这位南明脊梁的形象，连同那浩渺的洞庭秋色，深深烙印在他的心郑
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