广西都安县，护国军不得已在簇休整。
山寨脚楼下，护国军将士三三两两蹲在竹楼底下，捧着粗陶碗喝稀得能照见人影的野菜粥。
几个瑶族孩躲在芭蕉树后，好奇地望着这些外来的兵卒。
“司令，实在撑不住了。”
军粮监史苦着脸递上账册，
“附近瑶寨的头人他们存粮也不多，最多再匀咱们两日口粮......”
石午阳接过账册，指尖在干涸的墨迹上摩挲。
五日——这数字还是往宽了算的。
若按战时标准，怕是三都撑不到。
“柳州。”
他突然合上册子，
\"侯性那儿有粮。\"
曹旺正在磨刀，闻言抬头：“就是前些年护送皇上时，那个在古泥关接驾的侯总兵？”
“嗯。”
石午阳望向东南方向，
“柳州府作为后方，没遭兵祸，库房里应该堆着新粮。”
刘魁凑过来：“可现在陛下驻跸到了广东的肇庆，没在柳州，人家肯借？”
“试试吧。”
石午阳解下腰间玉佩——
这是去年何腾蛟送的，
“备马，我亲自去。”
……
比起都安县的穷山僻壤，柳州城显然富庶得多。
城门外商队络绎不绝，挑着稻谷的农夫在官道上来来往往。
守城兵丁的棉甲都崭新发亮，看得石午阳随行的护国军将士直咽口水。
柳州城的午后，日头毒辣。
石午阳带着曹旺和几名亲兵站在总兵府的花厅里，汗水顺着铁甲缝隙往下淌，在地砖上洇出深色的痕迹。
侯性摇着折扇慢悠悠踱进来，一身湖绸长衫，腰间玉带扣得紧绷绷的，活像个富家员外，比在古泥关初见时发福不少。
他脸上堆着笑，老远就拱手：“哎呀呀，石将军！什么风把您吹来了？快请坐！”
侍女端上冰镇的酸梅汤，青瓷碗外凝着水珠。
石午阳没动，开门见山：“侯总兵，我军粮草不济，特来借粮。”
侯性笑容僵了僵，折扇“啪”地一收：“这个嘛......”
他搓着肥厚的手掌，
“不瞒将军，近些日子从湖南退下来的勋镇太多，瞿大人统调粮饷，我这柳州也是捉襟见肘啊。”
曹旺忍不住插话：“总兵大人，去年护送圣驾时，您可不是这么的。”
“此一时彼一时嘛！”
侯性干笑两声，突然像是下了很大决心，
“这样，我挤出一百石军粮，权当给咱将士们救急。”
“一百石？”
石午阳盯着他，突然笑了。
“侯总兵，”
石午阳慢慢站起身，甲叶哗啦作响，双手抱拳，
“这一百石，还是留着给您府上的歌姬熬粥吧。不打扰……”
侯性脸上的肥肉抖了抖，却仍强撑着笑：“将军笑了......”
“走。”
石午阳转身就走，铁靴踩得花砖咚咚响。
侯性故意跑着追到府门口，假意挽留：“石将军别急啊！要不......再加五十石？”
石午阳翻身上马，勒紧缰绳：“侯总兵，保重。”
马蹄声远去后，师爷凑过来低语：“老爷，要不要派人盯着他们？”
“盯个屁！”
侯性掏出手帕擦汗，
“这忠贞营上个月才进了广西，现在又来了护国军……赶紧把粮仓挪到城南去！这帮煞星指不定哪杀个回马枪......”
官道上，曹旺气得直骂娘：“这肥猪，去年还跟哈巴狗似的围着咱们转！”
“正常。”
石午阳回头望着远处柳州高耸的城墙，
“何督师活着时，他也受督师节制。现在……？”
他冷笑一声，
“在人家眼里，咱们就是一群丧家犬。”
王栓子突然指向路边：“司令，你看——”
几个衣衫褴褛的孩童正在挖野菜，看见一行马队吓得缩进草丛。
有个瘦得皮包骨的女孩，手里死死攥着半截发霉的薯干。
石午阳摸了摸马鞍旁的干粮袋，最终没掏出来——护国军自己也没多少存粮了。
……
回到都安县，石午阳坐在竹楼里，手中的干粮被捏得粉碎。
竹楼外传来士兵们饿着肚子操练的呼喝声，声声都像刀子扎在他心上。
他想起去年从长沙府撤围的时候，李过对他的那些话。
“李大哥得对，”
他盯着案上的地图喃喃自语，
“老子确实太善了。”
出野人谷都好几年了，这样东借一瓢，西借一碗的实在不叫个事，
石午阳坐在那里思前想后，最终狠下心来，决定也要纵兵抢粮！
他让亲兵去叫来各营主将，一起商量一下。
传令的亲兵才走。
另一名亲兵突然跑了进来：“报——！庆国公陈邦傅派了使者过来！”
正盘算怎么抢粮的石午阳皱眉：“陈邦傅？这老狐狸找我作甚？”
话虽如此，还是整了整衣甲，
“让他进来。”
使者是个精瘦的中年文士，一袭青衫，举止从容。
他刚躬身行礼，石午阳抬头看了一眼：“你家国公派你来，有何贵干？”
文士微微一笑：“国公久闻将军威名，特在庆远府设宴，愿与将军把酒言欢。”
“设宴？”
石午阳兴趣缺缺，正要婉拒，却听那文士又补了一句：“国公给将军备了一点薄礼，一千石军粮就在后面，随后就到。”
“什么？！”
石午阳猛地站起来，案几都被撞翻，
“当真？”
文士被这反应弄得一愣，旋即失笑：“自然当真。国公还，若将军赏光赴宴，另有厚礼相赠。”
石午阳一把抓住文士的手，激动得语无伦次：“去！一定去！”
他转头冲帐外大喊，
“栓子！快带人去接粮车！”
文士轻咳一声：“石将军，那赴宴之事......”
“啊？哦！”
石午阳这才回神，尴尬地松开手，
“多谢国公美意，石某必当前往。”
陈邦傅的使者刚退出营帐，迎面撞上匆匆赶来的刘魁等人。
使者微微颔首，侧身让过，青布鞋踏在泥地上没半点声响。
“司令，那人谁啊？”刘魁掀开竹帘就问。
石午阳正摩挲着使者留下的请柬，闻言抬头：“陈邦傅派人送粮来了，一千石！”
“当真？！”
刘魁乐得直拍大腿，
“我刚才还在想，实在不行，准备和司令您商量去抢点粮呢！”
刘志行却盯着案上的烫金请柬，眉头越皱越紧：“听人，这陈邦傅向来谗言奉上，不可能光送粮而不求办事？”
他忽然想起什么，
“我大伯去年也是被牛万财这样骗去赴宴......”
帐内霎时一静。
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