屋里炭火只剩几星红，像将灭的灯笼。
李定国抹了把脸，袖子沾了炭灰，留下一道黑印子，
“……我这条命原本就是捡回来的，可没想到最后是大哥会要我的命……唉！二十年的情谊如今怕是要一笔勾销！”
屋外北风刮得窗纸呼啦啦响，仿佛有人在窗外偷听一样。
石午阳望着李定国，心里不是滋味——这人两蹶名王，破过十万军，如今却像被拔了牙的老虎。
“孙可望真敢……”
石午阳话到嘴边又咽了回去。
李定国没接茬，只是扶着门框，望着黑漆漆的。
那背影单薄，貂裘被风吹得鼓起，像片随时会飘走的枯叶。
过了半晌，李定国才开口，声音哑得吓人：“石将军，回吧。这一趟你怕是白跑了，我大哥的脾气，你不懂。”
他转身，嘴角扯出个比哭还难看的笑，
“兵马折了，粮草见底，我打算退广西，留条活路给弟兄们。”
石午阳心里空落落的，像被人抽走了主心骨。
实在想不到这孙可望如此不顾大局，害怕李定国功高震主，妒心竟如此之重！
他抱了抱拳，声音发闷：“李将军，那我就先回。往后用得着护国军，捎个信，野人谷的弟兄随叫随到。”
李定国点点头，没再话。
石午阳徒门口，回头望了一眼——
火盆里最后一星红也灭了，只剩青烟袅袅，像条细细的绳子，牵着人心里不出的难受。
……
石午阳回到落脚的院，柳元晦和曹旺正蹲在灶膛边烤火。
“司令，李王爷怎么？”
曹旺把耳朵凑过去，生怕漏字。
石午阳摇摇头，哈出一口白气：“没戏……早点睡，明咱就回野人谷，再拖几，连回家的路都得让清军给堵了。”
曹旺还想追问，柳元晦用胳膊肘捅他一下，两人只好蔫蔫地缩回被窝。
屋里冷得像冰窖，石午阳躺在硬板床上翻来覆去，稻草“沙沙”响。
他睁眼看着黑乎乎的屋梁，心里堵得发慌：这一趟算是白跑了？
……
还没亮，城外就响起“呜——”的号角，声音低沉，像谁拿刀刮锅底。
门吱呀一声被推开，一个亲兵双手托着把金柄短刀进来，刀鞘在油灯下闪着暗红的光。
“石将军，王爷军务缠身，就不送您了。这是孔有德王府里缴来的，赠与您留个念想。”
石午阳接过来，刀柄上浅浅刻着一个“孔”字，摸上去冰凉。
他苦笑一下：“替我回王爷，就——山河长流，来日方长。”
亲兵点头，转身消失在街道上的晨雾里。
三人套好骡车，出了永州北门。
寒风卷着碎雪直往脖子里灌，曹旺把破棉袄往身上又裹紧一圈，嘴里嘟囔：“这鬼气，比咱野人谷还冷。”
年关将近，可一路上不见红灯笼，不闻爆竹声。
村子像被抽了魂，柴门半掩，烟囱不冒烟，偶尔有条瘦狗夹着尾巴跑过，见了人也不叫，只低头钻草垛。
柳元晦叹口气：“人都跑光了，还过什么年。”
午后，骡车慢吞吞晃过衡州城外那片老林子。
林子阴冷，枯叶铺地，踩上去“咔嚓”脆响。
石午阳把车停在一条溪边，弯腰掬水洗脸，水冰得他龇牙咧嘴。
曹旺捡了几根干柴，拢了个堆火，把随身带的干粮掰成三块，架在火上烤。
柳元晦捡块石头坐下，掏出半块生姜，在掌心搓了搓，丢进热水壶里，
“弄点姜汤，暖暖肚子。”
火堆噼啪，热气混着姜味升起。
石午阳望着远处灰蒙蒙的，忽然想起永州城头那盏孤灯，心里像被什么轻轻扯了一下。
他甩甩手上的水珠，冲两人咧嘴：“走吧，回谷去。看能不能赶上吃年夜饭。”
石午阳三人刚准备套上骡马车，前头就炸出一声女人尖叫，尖得跟破锣似的。
曹旺正把最后一口凉水咽进嗓子，听见动静，眼珠子一瞪，顺手就把刀抽了出来。
石午阳冲他努努下巴，曹旺猫着腰蹿了出去。
石午阳和柳元晦也紧跟其后，三人伏在草岭上往下看——
一辆青布马车歪在泥道上，车辕上溅着血点子。
地上横七竖八躺着十几个人，装束不一，看样子都已经凉了。
剩下有四个山匪围着个中年汉子，那汉子身上刀口不少，血把棉袄都浸透了，却还死撑在车门口。
他身后探出个十七八岁的姑娘，发髻散了，手里攥着一把剑，脸白得跟纸一样，尖叫声就是她刚才发出来的。
那汉子喘着粗气，刀口都卷了刃，仍护着姑娘：“要东西可以，要命不行！”
剩下的山匪里领头的麻脸啐了一口：“命也拿，东西也拿！”
着就要再次扑上去。
曹旺攥着刀转头看向石午阳，石午阳轻点头。
曹旺早憋着火，从草坡后头猛地冲下去，像头下山豹子，刀背照头就劈。
麻脸还没反应过来，后脖子就挨了一下，“扑通”栽地。
剩下三个匪徒愣了半秒，扭头就跑，曹旺追上去，左一刀右一刀，跟砍瓜切菜似的，眨眼就全撂倒了。
那汉子见匪徒全趴下，腿一软，直接坐地上，大口喘气：“多谢恩公……”
声音沙哑，像破风箱。
姑娘却没放松，手里钢箭还指着曹旺，眼里全是戒备：“你们是谁？也是来抢东西的？”
曹旺拿袖子抹了把脸上的血，咧嘴笑：“妹子，你见过抢东西的先帮你砍人？”
柳元晦慢悠悠走下来，掸璃长衫上的草屑：“娘子，别紧张。咱们路过的，听见动静来帮忙。”
石午阳蹲到汉子跟前，撕下自己一块干净衣摆，给他按在伤口上：“兄弟，先止血。你们这是去哪儿？”
汉子苦笑：“宝庆府张家的药铺，送姐去省府投奔亲戚……没想到在这儿遭了劫。”
姑娘手里的箭这才慢慢垂下，眼圈却红了：“师父的医书……被他们撕了一半……”
曹旺把刀往地上一插，弯腰捡起散落的药包，拍拍上面的泥：“书撕了还能补，人没了就真没了。走吧，先把你们送到安全地儿再。”
石午阳也冲那汉子笑道：“兄弟，前面二十里就到镇子，咱们一块儿走，路上也好照应。”
那汉子却像被烙铁烫了似的，猛地往后缩，后脑勺“咚”地撞在车厢板上：“不、不敢劳烦恩公……”
毡帽被撞歪了半寸，一截油黑发亮的辫子梢儿，蛇似的从帽沿下钻出来，黏在他汗涔涔的脖颈上。
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