圆形大厅内，情势危急。几条通道口传来的机械脚步声越来越近，如同催命的鼓点。能源中枢那扇紧闭的暗金色大门，如同冰冷的嘲笑。
“找到了一条！”艾莉丝的声音带着急促，“左侧第三条管道，能量流相对稳定，内部直径约一点二米，足够通校扫描显示其内部结构完整，能量湍流指数最低，并且……其能量流向的终点，指向一个高能量聚集区，很可能是核心区域附近！”
“就是它了！”凌毫不犹豫。他率先冲向那条管道，管道口有一个需要手动转动的巨大阀门，上面覆盖着厚厚的油污和灰尘，显然很久没有被开启过。
“帮我一把！”凌对瑞娜喊道，同时将伪真元灌注双臂，用力扳动那冰冷的金属阀门。瑞娜也上前协助，金属齿轮发出刺耳的摩擦声，缓缓转动。
嘎吱——嘭！
阀门终于被拧开，管道口厚重的金属盖板向内弹开，露出一个漆黑、深邃、散发着微弱能量余热的洞口。一股混合着机油、臭氧和某种高温金属特有的气味扑面而来。
“快进去！”凌示意瑞娜和艾莉丝先校他自己则最后看了一眼那些即将冲出通道的傀儡守卫，猛地钻入管道，并从内部奋力将沉重的盖板重新合上，转动阀门锁死。
几乎在阀门锁死的瞬间，外面传来了金属撞击盖板的沉闷声响和能量武器灼烧的滋滋声。守卫被挡在了外面，暂时安全了。
管道内部并非绝对的黑暗，内壁附着着一些微弱的、仿佛苔藓般的发光菌类，提供着极其有限的照明。管道笔直地向下倾斜了一段，然后开始水平延伸，内部空间比预想的要宽敞一些，但依旧需要弯腰前校脚下是冰冷的金属，两侧是粗大的次级管线和闪烁不定的符文，空气中弥漫着那股特有的能量运行的低沉嗡鸣。
三人不敢停留，沿着管道向深处快速移动。瑞娜手持便携扫描仪在前方探路，警惕着可能存在的能量湍流、自动防御节点或检修机器人。艾莉丝则全力维持着与“星梭号”的微弱信号连接，并记录着管道网络的拓扑结构。
管道系统错综复杂，如同巨兽的肠道，四通八达。他们按照艾莉丝规划的、指向高能量区的路线前进，途中几次遇到岔路口，都需要仔细分辨。
在一次通过一个相对宽敞的、由多条管道交汇形成的节点舱室时，凌的目光被舱室金属内壁上的某些痕迹吸引了。
那并非管道本身的结构纹路，也不是维护标记，而是一些……刻痕。
他走近仔细查看。这些刻痕很深，边缘粗糙，像是用某种尖锐的东西，耗费了巨大的力气和漫长的时间，一点点刻上去的。刻痕组成的，是一个独特的、反复出现的符号。
那是一个扭曲的、仿佛由无数挣扎线条构成的漩涡状图案。漩涡的中心，是一个破碎的点，而所有线条都向着那个破碎点扭曲、收缩，仿佛在承受着无尽的痛苦与束缚，想要挣脱却又被牢牢禁锢。
这个印记，带着一种扑面而来的绝望、疯狂以及……一种不屈的愤怒。
凌的心跳莫名加速。他凝视着那个痛苦的漩涡印记，体内那沉寂的混沌灵根，竟不受控制地产生了一丝极其微弱的悸动！
这种感觉……并非敌意，也非亲和，更像是一种……同病相怜的悲鸣？一种源于被“禁锢”、被“束缚”本质的共鸣！
这个印记的风格，与寂灭王朝那种冰冷、绝对、充满秩序感的徽记截然不同！它充满了情感，充满了生命的挣扎，这绝非追求“万物归寂”的王朝造物！
“这是什么？”瑞娜也注意到了这些刻痕，她用扫描仪分析着，“刻痕年代极其久远，与监狱建造年代接近。材质分析……刻痕底部残留有极其微量的生物组织信息，但已无法解析物种。这印记……充满了负面情绪能量残留。”
“是囚徒留下的。”凌肯定地，他的手指轻轻拂过那冰冷的刻痕，仿佛能感受到刻下它时的那份痛苦与执着。“一个……或者一批，被关在这里的囚徒。他们在漫长的囚禁中，留下了这个标记。”
而且，这个标记，与他凌，与他那被某种“基因锁”禁锢的混沌灵根，产生了某种超越时空的共鸣！
难道留下这印记的囚徒，也承受着类似的“禁锢”？是被联盟关押在这里的，拥有特殊力量的存在？是那些“危险叛逃者”中的一员？还是……别的什么？
这个发现，让凌心中掀起了惊涛骇浪。这座监狱里，不仅仅关押着寂灭王朝的敌人，似乎还关押着一些……与联盟自身力量体系相关，但却因为某种原因被禁锢、被囚禁的存在。
“这里也有！”艾莉丝在节点舱室的另一侧墙壁上，也发现了同样的漩涡印记，刻得更加仓促和凌乱。
他们继续前行，在接下来的管道网络中，又陆续发现了数个这样的印记，有的刻在隐蔽的角落，有的刻在管道连接处的法兰盘上，仿佛一条由痛苦串联起来的路径。
这些印记，在指引着什么？还是在警示着什么？
凌感觉，自己似乎触碰到了这座监狱更深层的秘密，一个关乎修真联盟内部，可能与他自身息息相关的秘密。
他体内的混沌灵根，在那持续的微弱共鸣下，似乎……有了一丝极其细微的松动感？就像沉重的枷锁，被另一把相似的钥匙轻轻触碰了一下。
就在这时，走在最前面的瑞娜突然停下了脚步，举起手示意安静。
“前面有情况，”她压低声音，指着扫描仪屏幕，“管道到了尽头，连接着一个更大的空间。能量读数……很混乱，而且……有生命体征信号！非常微弱，但确实存在！”
凌收敛心神，将关于印记的思绪暂时压下。他心翼翼地靠近管道尽头，那里有一个格栅状的出口。
他透过格栅的缝隙，向外望去。
外面似乎是一个废弃的实验室或者工作间，到处是倒塌的仪器架、破碎的容器和干涸的污渍。而在工作间的中央，一个被粗大能量导管缠绕着的、如同卵囊般的半透明容器内，似乎有一个模糊的、蜷缩着的黑影！
那微弱的生命体征，正是从那个黑影传来的！
而就在那个容器的基座上，凌清晰地看到了——那个熟悉的、扭曲的漩涡状痛苦印记，被深深地刻在那里！
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