沈风正在书房与虞翻、常林商议进一步鼓励农桑、核定田租的细则，忽闻亲卫来报，曹性在外求见。
沈风微觉诧异，曹性性子沉稳，若非紧要事，不会在他处理政务时主动求见。“让他进来。”
曹性大步走入，甲胄在身，行动间却无声无息，显是军纪严明已成本能。他抱拳行礼，神色间带着一丝不易察觉的恳切：“末将曹性，拜见主公！”
沈风抬手虚扶：“德修不必多礼，此时来见，所为何事？”
曹性略一迟疑，开口道：“主公，末将听闻甘兴霸将军正大张旗鼓，于太湖畔设立水寨，招募五千水军，行军屯之法，声势浩大。末将…末将为神臂营请命！”
沈风与虞翻、常林交换了一个眼神，已然明了曹性的来意。他不动声色地问道：“哦？神臂营有何需求，但无妨。”
“主公明鉴，”曹性语气沉凝，“我神臂营自追随主公以来，历经大战阵，原五百弟兄，如今仅余一百九十七人。弓箭手训练非一日之功，需臂力、眼力、心性俱佳，更要经年累月操练，方能箭无虚发。如今营中缺额甚多，长此以往，恐战力锐减。末将恳请主公，允我神臂营补充兵员，恢复建制！”
着，曹性单膝跪地，垂首道：“末将知郡中钱粮紧张，不敢求如甘将军那般大规模征募，只求主公准许末将从现有各部军中，遴选合适士卒补入神臂营，加以严格操训，必不使主公失望！”
沈风看着跪在地上的爱将，心中感慨。曹性统领神臂营，向来沉默寡言，尽职尽责，今日为了部队建制，不惜直言恳求，其忠心与责任感可见一斑。他起身绕过案几，亲手将曹性扶起。
“神臂营乃我军中利器，攻坚破敌，威慑宵，功不可没。营中缺额，我岂能不知？让你和剩下的老兄弟们支撑至今，是我的疏忽。”
沈风拍了拍曹性的肩膀，语气转为坚决：“准你所请！即日起，你可持我手令，往沈壹、廖化、卞喜等各部，乃至郡兵之中，公开遴选适合弓弩之道的士卒。标准由你定，只要你看中，各部不得阻拦。务必优中选优，我要的神臂营，不仅人数要补齐，战力更要胜过往昔！”
曹性闻言，眼中顿时迸发出惊喜的光芒，再次抱拳，声音因激动而略显沙哑：“末将领命！谢主公！末将必为主公练出一支真正的百发百中之师！”
“去吧，所需弓弩箭矢，一应器械，直接报与常功曹协调拨付。”沈风勉励道。
“喏！”曹性精神振奋，大步流星而去。
看着曹性离去的背影，虞翻抚须道：“曹性将军忠勇勤勉，神臂营若能恢复元气，确是一大助力。”
常林也点头：“遴选现有士卒，确比新募更能节省钱粮，见效也快。只是各部主官怕是要心疼一番了。”
沈风笑道：“精锐就该集中在最能发挥其作用的地方。些许抱怨，无妨大局。”
处理完曹性之事，沈风正欲继续之前议题，却见功曹署一名书佐匆匆而来，奉上一份名刺并一封帛书。
常林接过一看，名刺来自吴郡陆氏，而帛书火漆封印，样式古朴。他拆开略览，脸上露出讶异之色，转向沈风：“主公，陆氏代为传书，言是严白虎遣心腹秘密送至，表示愿率部归降，只求主公能给其一安身立命之位，划数县为其部众休养生息之所。”
“严白虎要投降？”沈风眉峰一挑，接过帛书仔细观看。信中严白虎语气颇为谦卑，称自己本是迫于生计才聚众山林，如今感念沈太守仁德威名，愿洗心革面，归顺朝廷，只求能得一栖身之地，并隐晦提及若应允，其麾下数千能战之兵皆可为沈风前驱。
沈风将帛书缓缓放在案几上，指尖轻敲着桌面，沉吟不语。
虞翻见状，率先开口：“严白虎盘踞吴郡山林多年，势力根深蒂固，其部众彪悍，熟悉地形，若能真心归附，确可免去我军一番征剿之苦，亦能增添数千兵力。然此獠反复无常，昔日亦曾向许贡示好，转眼又劫掠郡县，其言不可轻信。”
常林补充道：“虞功曹所言极是。况且，他开口便要数县之地，胃口不。吴郡初定，若划数县予他，岂非国中之国？日后恐成心腹大患。”
沈风目光扫过两位得力助手，嘴角泛起一丝意味深长的笑意：“你们顾虑的，正是我所思量的。严白虎此时请降，无非是见我军威日盛，横扫吴郡在即，他困守山林，难有作为，故而想寻个出路，甚至想借此机会，由匪变官，来个名利双收。”
他站起身，走到悬挂的地图前，指向严白虎活动的大致区域：“不过，他既然主动递来了梯子，我们若直接掀翻，反倒显得没有容人之量，也会让其他观望的势力心生疑虑。”
沈风指尖在地图上轻轻划过严白虎控制的几处山地，忽然轻笑一声：“他想要数县之地，给他便是。”
虞翻和常林同时露出诧异神色。
“主公，这...”虞翻欲言又止。
沈风转身，目光炯炯：“这几县本就在他掌控之中，我们不过是承认既成事实。但——”他语气一转，“既为我治下之县，便需遵我法令。田租赋税，必须如数缴纳；县令人选，必须由我任命。”
常林若有所思：“主公的意思是，明面上允他数县之地，实则借此将他的势力纳入管辖？”
“正是。”沈风坐回案前，“严白虎想要名分，我们便给他名分。但他既受我官职，领我俸禄，便要守我规矩。若敢阳奉阴违，届时再出兵讨伐，便是名正言顺。”
虞翻抚须沉吟：“此计甚妙。既能免去一时征战之劳，又能借此机会将触角伸入严白虎的地盘。只是...此人狡诈，恐怕不会轻易就范。”
沈风提笔蘸墨，开始书写回信：“所以他若接受，我们便不战而屈人之兵；他若不接受，便是心存异志，正好让吴郡士族看清他的真面目。”
笔尖在帛书上流畅地移动，沈风边写边道：“我在信中会明确告知：可表奏他为吴郡都尉，领山阴、余姚、句章三县防务。但三县县令须由郡府任命，赋税须按制上缴，其部众须接受整编，纳入郡兵体系。”
写罢，他吹干墨迹，将帛书递给常林：“派人送往陆府，请他们转交严白虎。”
常林接过书信，仍有疑虑：“若他表面应允，暗中却积蓄力量，待羽翼丰满时反叛...”
沈风站起身，走到窗前，望着校场方向。那里隐约传来士兵操练的呼喝声。
“只要我军足够强大，他便不敢反。”沈风语气坚定，“神臂营即将重建，甘宁的水军日渐壮大，麾下的步卒也在不断操练。待我们兵精粮足，严白虎若敢反，便是自取灭亡。”
他转身，眼中闪烁着自信的光芒：“况且，他眼中只有区区数县之地，格局如此，何足为惧？我们要的，是整个江东。”
虞翻和常林对视一眼，皆从对方眼中看到了信服。
“主公英明。”二人齐声道。
“去吧，”沈风挥手，“尽快将信送出。我们也该继续商议农桑之事了。这才是立身之本。”
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