时至金秋，高气爽。
吴郡广袤的田野间，沉甸甸的稻穗汇成金色波浪，随风摇曳，农人们忙碌其间，脸上难掩收获的喜悦。偶有股不甘寂寞的山越人趁秋收出山袭扰，企图抢夺过冬粮草，然而在贺齐所部早有防备的郡兵面前，这些零星的劫掠无异于以卵击石。贺齐用兵迅捷灵活，几次干净利落的反击，不仅迅速击溃来犯之敌，更顺势擒获不少俘虏，进一步削弱了山中残余势力的气焰。
丹徒港畔，江风猎猎。
沈风此行的首要目的，乃是亲自为即将再度扬帆远航的甘宁水师壮校经过数月休整与针对性训练，尤其是汲取了上次迷失方向的教训，广泛搜集海图、招募熟悉东南沿海航路的向导后，甘宁麾下的舰队已焕然一新。
“兴霸，此次循海岸南下，至章安附近再折向东南，步步为营，务必谨慎。”沈风立于码头，对意气风发的甘宁殷殷叮嘱，“首要之务，是绘制精确海图，熟悉航道，建立补给点。夷洲之事，循序渐进即可。”
甘宁抱拳，声若洪钟：“主公放心！此次宁定当吸取前次教训，稳扎稳打！必不辜负主公厚望，为我江东探明通往夷洲之坦途！”
他身后，“破浪”、“伏波”、“镇海”三艘巨舰及护航舰只帆樯如林，士卒精神抖擞，与上次出发时的躁进相比，更多了几分沉稳气象。
在沈风及一众僚属的目送下，甘宁舰队缓缓驶离丹徒港，这次他们不再直插茫茫东海，而是沿着蜿蜒的海岸线，稳稳向南驶去。
送别甘宁后，沈风才将注意力转向港口另一侧的空地。
那里，以彭式为首的六百余名山越俘虏已集结完毕，他们为期一年的“以工抵罪”之期已满，今日正是决定去留的时刻。
与一年前被俘时衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神充满桀骜与敌意相比，眼前的这些山越汉子面貌已大为改观。虽然皮肤被海风和烈日灼烤得更加黝黑粗糙，但身体明显壮实了许多，眼中当初那种野兽般的戾气消散大半，取而代之的是一种经历规训后的沉静，以及对未来的些许迷茫。
沈风没有多余的寒暄，目光扫过众人，开门见山：“一年之期已到，尔等罪责已消。今日，是去是留，由尔等自行抉择。愿留下者，可登记入吴郡户籍，受我治下百姓同等看待。愿归山者，现在便可自行离去，我绝不阻拦。”
人群顿时起了一阵轻微的骚动，低声议论如涟漪般传开。许多人脸上露出挣扎之色。这一年来，他们虽为劳役，但确实如沈风当初承诺那般，不仅有了充足的饭食，甚至拿到了半额工钱，更亲眼见证沥徒港从无到有的崛起过程，以及那三艘巍峨楼船下水的震撼场景。这种靠双手劳作换取生存乃至积累的感觉，与山中刀头舔血、朝不保夕的日子截然不同，也与他们想象中汉官只会欺诈压榨的印象大相径庭。
沉寂片刻，年轻的阿木第一个站了出来。他深吸一口气，带着几分残留的怯懦，却鼓足勇气大声道：“大人！我…我愿意留下！”
沈风目光温和地落在他的身上：“阿木，你想清楚了？”
“想清楚了！”阿木用力点头，眼神在话语间逐渐变得坚定，“在山里，阿母和妹妹总是挨饿，我也只能跟着头领们刀口舔血，不知道哪就死了。在这里，虽然干活辛苦，但能吃饱饭，还能攒下点钱…我，我想把阿母和妹妹也接来！求大人恩准！”
他着，情绪激动，便要屈膝跪下。
“不必跪。”沈风抬手虚扶，语气带着明确的赞许，“孝心可嘉，此乃人伦常情。准你所请，予你半月假期，回去接你家人。回来后，郡府会为你等安排临时住所，并可依据政策，分配些许荒地自行开垦；若不愿耕种，亦可继续在港口或工坊做工，凭力气赚钱养家。”
“谢大人！谢大人！”阿木激动得连连躬身，眼眶瞬间红了。
有了阿木这个活生生的例子带头，又听到接来家人后竟真有田地分配或继续做工的机会，俘虏中那些早已厌倦山林颠沛、渴望安定生活，或者心中始终牵挂着山中亲眷的人，顿时心动不已。很快，接二连三有人出声，纷纷表示愿意留下，并希望能将山中亲人接来吴郡安居。
“你们这些软骨头！忘了山里的祖宗了吗！”彭式见族人竟有如此多人心向山外，一股莫名的怒火与失落涌上心头，忍不住出声呵斥，脸色铁青。
他虽在这一年里，切身感受到了沈风的言出必行与不同于寻常汉官的气度，吴郡展现出的活力与秩序也让他暗自心惊。但身为一部首领，他的顾虑远较常人更深。将全族命运寄托于汉官一念之间，风险太大，历史上山越归附后又遭清算、压迫的例子并非没樱
“彭式。”沈风平静地打断了他，目光深邃如潭，“人各有志，强求不得。你约束部下，按时完成工期，未曾生事，我已见你信义。阿木他们追求安稳生活，接来家人，亦是人之常情。你何必阻拦？”
彭式张了张嘴，想反驳什么，却在沈风那仿佛能洞悉人心思量的眼神注视下，感到一阵语塞。最终，他只是闷哼一声，别过头去，不再言语。
他心中复杂难言。
沈风释放的善意，他体会得到。
吴郡这一年实实在在的变化，他也看在眼里。
或许…让一部分实在过不下去的族人下山，寻一条活路，并非坏事。
但他彭式，绝不能就此轻易放下山中还在受苦的族人，更不能将整个部族的未来，轻易押注在一个汉人太守的承诺上。
至少，在完全看清这位年轻太守的真正意图、能力以及这所谓的“仁政”能持续多久之前，他必须保留，必须观望。
沈风将彭式的沉默与复杂神情尽收眼底，心中了然。对于彭式这样肩负重任、顾虑深重的首领，逼得太紧反而适得其反，需要给他时间和空间去消化、去权衡，让他自己做出选择。
他转向身旁的顾雍和常林，吩咐道：“元叹，伯槐，所有愿意留下者，其户籍登记、安置事宜，以及后续接应家眷、分配田亩或安排工役等一应事务，便交由你二人全权负责，务必妥善安排，不得歧视苛待。”
顾雍与常林历经此事，早已见识过沈风化夷为民的坚定决心与实际成效，此刻再无半分疑虑，齐声应道：“谨遵府君之命！”
最终，六百余名俘虏中，约有近两百人选择留下，其中大半都希望能返回山中接回家眷。其余四百余人，包括首领彭式在内，则选择了默默转身，沿着来时路，重新走向那莽莽群山。
离去的人群中，不少人一步三回头，目光在留下的同伴、巍峨的楼船以及初显繁华的港口之间流连，眼神复杂难辨，有羡慕，有犹豫，也有一丝对未知未来的茫然。
彭式走在队伍的最前面，脚步沉重却异常坚定。他没有回头，但心中已然埋下了一颗种子。他默许了部分族人下山，这或许是为部族留下的一条退路，也是对沈风及其治理下吴郡的一次深入试探。他需要回到那片生养他的山林，整合力量，同时冷眼旁观，看这位名叫沈风的年轻太守，是否真能如他所言，为山越百姓开辟出一条能够长久走下去的生路。
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