就在陈玉成、韦昌辉于北线广济大破杨霈，横扫鄂东，兵锋直指黄州，严重威胁湘军侧后之际，被困于九江城下、水师新遭重创的曾国藩，却因长江水道被扰、驿路不畅，消息传递迟滞了数日。更因对北线战局的误弄—他原以为杨霈至少能倚仗兵力优势固守待援——使得这位湘军统帅尚未完全意识到，一张致命的战略包围网正悄然收紧。他仍将主要精力集中于对九江孤城的围困，秦日纲部的顽强抵抗如同骨鲠在喉，让他寝食难安。曾国藩迫切需要在陆上取得一次决定性的突破，哪怕只是攻破一道外垒，也好稍稍挽回此前水师惨败所丢失的颜面，稳定因接连受挫而开始浮动的军心。
然而，他的对手林阳，并未打算给他任何喘息或挽回颓势的机会。
就在这个关键时刻，来自武昌的好消息如同及时雨，送到了林阳案头。依托林阳此前提供的部分经过“简化处理”的现代船舶图纸与基础冶金、铸造技术指导，武昌造船厂在充分吸收、消化太平军此前俘获的湘军战船以及零星西方船只技术的基础上，经过日夜赶工，成功建造并下水了首批共计六艘改良型炮舰。这批被正式命名为“武昌级”的战舰，虽然仍以蒸汽明轮为主要动力，未能突破时代的技术局限，但其船体线型更为流畅，内部结构经过力学优化，适航性与稳定性显着提升。更重要的是，它们统一采用了仿制改进的前装线膛炮，并借鉴了现代舰炮布局理念，优化了射界与装甲防护，使得整舰的火力投射效率和生存能力均非旧式战船可比。
这支由新锐“武昌级”为骨干，辅以经过修复、加固并换装部分火炮的原有大型战船，以及那支始终神出鬼没、屡建奇功的“海鹰”快艇部队，共同组成了一支焕然一新的太平国西征水师主力。舰队旌旗鲜明，蒸汽轰鸣，士气高昂。
林阳深知“兵贵神速”与“乘胜追击”之理，决意不给曾国藩任何调整部署、重整水师的机会。他立即签署命令，这支新生舰队由经验丰富、久经战阵的水师将领统率，自武昌启航，浩浩荡荡，顺流东下，直扑九江江面。其战略目标明确无比：寻求与湘军残余水师力量进行决战，一举肃清江面之敌，彻底掌握长江中游这条生命线的绝对制江权！
当太平军新锐水师大举东下的消息终于传到曾国藩耳中时，他心中虽惊雷炸响，但尚存一丝侥幸。他严令刚刚从鄱阳湖内水网艰难脱身、收拢了部分残兵的彭玉麟，与李孟群率领的伤痕累累的旧部进行整合，依托九江沿岸尚未被完全摧毁的几处岸防炮台，在九江段江面组织起一道看似坚固的水陆协同防线。曾国藩期望能凭借地利与哀兵之势，阻挡住太平军水师的锐利攻势，为陆师攻城的“最后一搏”争取时间。
决战之日，江上晨雾初散，视野渐开。宽阔的九江江面上，两支代表着不同阵营的水师舰队再次相遇。一方是船坚炮利、涂装崭新、蒸汽黑烟滚滚冲、士卒斗志昂扬的太平军新锐舰队，他们会阵列严整，如同移动的钢铁城堡；另一方则是惊魂未定、舰船遍体鳞伤、帆樯不整、士气低迷的湘军残余水师，它们瑟缩在岸边炮台有限射程之内，阵型松散，勉力支撑着最后的尊严。
战斗刚一爆发，太平军新式炮舰便毫无保留地展现了其碾压性的火力优势。统一的指挥旗语与信号系统，使得各舰齐射节奏分明，弹着点集中而精准。隆隆炮声震彻江面，密集的弹雨如同死神挥舞的镰刀，在湘军战船阵列中掀起无数冲水柱，木制船体在巨大的爆炸声中碎裂、解体，燃起熊熊大火。湘军水师本就舰船性能参差不齐，经前次湖口、江心惨败后，骨干损失严重，新补入的兵员训练不足，在这般猛烈而精准的打击下，防御阵型迅速土崩瓦解。
与此同时，“海鹰”快艇部队再次展现出其恐怖的战场收割能力。它们如幽灵般从主力舰队侧翼高速窜出，利用其矮的船身和灵活的机动性，悍不畏死地切入已陷入混乱的湘军船队之郑短距发射的鱼雷与密集的火箭、霰弹，在近距离内给予了湘军大型战船致命一击。一艘接一艘的湘军战船在爆炸与火光中倾斜、沉没，江面上满是挣扎求生的落水士卒。
彭玉麟站在自己那艘已是弹痕累累的旗舰甲板上，目眦欲裂地望着周遭如同地狱般的景象。他曾引以为傲、倾注无数心血的湘军水师，在对手这完全超越时代理解范畴的新式武器与战术面前，显得如此陈旧、笨拙和不堪一击。岸上的湘军陆师营垒，因北线广济惨败的消息终于无法掩盖而军心浮动，加之九江城内秦日纲部瞅准时机发动的猛烈反击，根本无法对江面战斗给予有效的炮火支援，只能眼睁睁看着水师走向覆灭。
战斗呈现出一边倒的屠杀态势。不到两个时辰，湘军水师主力舰船几乎损失殆尽，江面上漂浮着残骸与旗帜。彭玉麟、李孟群等将领在亲兵拼死护卫下，仅率少数轻快舢板，狼狈不堪地冲出火网，向上游宜昌方向溃逃，自此，湘军再也无力与太平军争夺九江乃至整个长江中游的制江权。
这场毫无悬念的失败，如同压垮骆驼的最后一根稻草。曾国藩在陆师大营中，几乎同时接到了北线杨霈全军溃败、后路告急与水师近乎全军覆没的噩耗。他终于从全力攻城的执念中彻底惊醒，意识到整个西征战场的大势已去。九江已成孤城，湘军陆师侧翼完全洞开，后勤粮道岌岌可危，若再迟疑不决，恐怕连麾下这支陆师主力都要被迅速回师的陈玉成、韦昌辉以及九江守军内外夹击，围歼于九江城下！
万般无奈，悲愤交加之下，曾国藩只得仰长叹，又跳入长江想自杀，幸好又一次被部下救上岸。
他痛心疾首地下达了全面撤围九江，陆师主力舍弃部分重装备，火速撤退，向西收拢溃兵、重整防线的命令。
历时数月的九江会战，至此以太平军一场酣畅淋漓、意义深远的大获全胜而告终。林阳成功挫败了老对手曾国藩倾尽全力的猛烈攻势。经此一役，湘军水陆皆遭重创，元气大伤，短期内再也无力组织起任何有效的东进行动。而太平国的国威与军威，则借此大胜，攀升至一个新的高峰，震慑四方。
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