周家庄的晨光里，寨门前的血迹已被清理干净，只留下几处浅浅的印记，提醒着昨夜那场惊心动魄的解围之战。宋阳正指挥护庄队员们检查兵器，准备返程，周老爷带着几个庄内的核心成员，捧着一个沉甸甸的木盒，快步走了过来。
“宋哥，且留步！”周老爷走到宋阳面前，眼眶还带着红血丝，昨夜他几乎没合眼，一边安排处理俘虏，一边清点庄内损失，更清楚若不是宋阳驰援，周家百余口人怕是凶多吉少。他将木盒递到宋阳面前，声音带着哽咽：“这是周家庄的一点心意，里面有五十两碎银、两百石粮食，还有三匹上好的棉布，不成敬意，还请哥收下！”
宋阳看着木盒，连忙推辞：“周老爷，咱们是联盟，互相驰援本就是应该的，这些东西我不能收。”
“必须收！”周老爷按住宋阳的手，语气坚定，“若不是你带着护庄队拼死相救，周家庄早就没了，这点东西算得了什么？”他顿了顿，对着宋阳深深一揖，“从今往后，周家庄唯宋家庄马首是瞻！不管是练兵、屯粮，还是应对流寇官府，只要宋哥一句话，周家庄绝无二话！”
身后的周家族人也跟着躬身：“愿听宋哥调遣！”
宋阳见周老爷态度坚决，知道再推辞反而生分，便收下了粮食和棉布，把碎银推了回去：“银子我不能要，庄里的粮食和棉布正好能缓解压力，我就收下了。以后咱们两家还是兄弟，遇事一起商量，不用提‘调遣’二字。”
周老爷见宋阳肯收部分物资，又如此谦和，心里更是敬佩，连连点头：“好！好！以后咱们就是亲兄弟！我已经让人备好了早饭，吃完早饭再走，我亲自送哥到庄外！”
早饭时，周老爷拉着宋阳的手，详细询问护庄队的训练方法，还提出要派周家庄的庄丁去宋家庄学习，宋阳欣然答应，两家联盟本就需要互相扶持，庄丁交流能让彼茨战斗力都提升，也能让联盟更稳固。
宋家庄以二十人击溃五十溃兵、驰援周家庄的消息，像长了翅膀一样，很快在周边传开。
陈家镇“迎客来”客栈里，商旅们围着狗子，听他绘声绘色地讲着：“听了吗？宋家庄的护庄队可神了！二十个人，带着能炸响的陶罐，半夜摸到周家庄外，一顿弩箭加爆炸，直接把溃兵打懵了！”
“真的假的？二十人打五十人，还没死人？”一个商人满脸惊讶。
“咋不是真的！周家庄的庄丁亲口的！”狗子拍着胸脯，“现在周边的流民都往宋家庄跑，那里不仅安全，还能分到地种！昨我就看到十几个流民，背着包袱往宋家庄方向去了！”
不仅是流民，连附近几个村落的里正，也悄悄派人去宋家庄打探。有个桨张家坳”的村落，只有三十多户人家，之前常被流寇骚扰，里正找到宋阳，心翼翼地问：“宋哥，能不能让俺们张家坳跟着你们？平时俺们出粮出丁，要是有流寇来，还请你们多照应！”
类似的请求，几内来了三起。宋阳没有立刻答应，只“先互相帮忙，等时机成熟再议”，他知道，接纳势力和流民能壮大实力，但也需要足够的粮食和管理能力，不能盲目扩张。
县城南门外的“老实杂货铺”里，王老实也听到了消息。几个衙役来买酒时，闲聊着：“没想到宋家庄这么能打，之前还以为就是个普通庄子，以后咱们去那一带巡查，可得客气点。”王老实把这话记在心里，等王二柱来送烟草时，悄悄告诉了他，宋阳听后，只是淡淡一笑，威望提升是好事，但也得提防官府的忌惮，以后行事更要谨慎。
内部凝聚
宋家庄的庄民们，比任何人都清楚这场胜利的意义。当护庄队带着粮食和棉布返回时，庄民们早早地在寨门口等候，看到队员们虽然疲惫，却个个精神抖擞，立刻爆发出热烈的欢呼声。
“宋哥回来了！”“打赢了！咱们护庄队打赢了！”
刘二挤在人群最前面，看着王二柱肩上那杆沾着血迹的长枪，眼里满是敬佩。之前他还抱怨粮少、怀疑宋阳软弱，此刻却红着脸，走到宋阳面前：“宋哥，之前是俺糊涂，不该瞎抱怨。以后俺一定好好干活，好好练本事，再也不拖庄里的后腿！”
赵狗子也跟着凑过来，挠着头道：“宋哥，俺之前不该传闲话，您别往心里去。以后俺跟着赵叔好好种地，有啥活您尽管吩咐！”
宋阳看着两人，笑着点头：“过去的事就别提了，咱们都是一家人，只要心往一处想，劲往一处使，日子肯定能过好。”
护庄队员们更是成了庄里的“英雄”，孩子们围着他们，好奇地问着战场的事；妇女们则端来热水，让他们好好洗漱；赵老蔫特意让厨房杀了两头猪，晚上摆了几桌宴席，庆祝这场胜利。
宴席上，王二柱举着酒碗，对着宋阳高声道：“宋哥，俺以前就服你，现在更服！跟着你，咱们宋家庄肯定能在这乱世里站稳脚跟！”
“对！跟着宋哥！”护庄队员们和庄民们也跟着举起碗，高声附和，声音里满是坚定和信任。
宋阳看着眼前热闹的场景，心里满是感慨。这场胜利不仅提升了宋家庄的外部威望，更扫去了之前的内部阴霾，让庄民们真正凝聚在一起。他知道，威望和凝聚力，是乱世里比粮食和兵器更重要的东西，有了这些，宋家庄才能像一棵扎根深土的大树，无论遇到多大的风雨，都能屹立不倒。
夜色渐深，宴席渐渐散去，庄民们的笑声还在空气中回荡。宋阳站在寨墙上，望着远处的星空，心里更加清晰，接下来，要抓紧开垦新地，扩大粮食种植；要加快坞堡建设，提升防御能力；还要好好训练护庄队，接纳可靠的流民和势力。只有一步步壮大，才能在这乱世里，真正守护好宋家庄的每一个人。
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