腊月初的清晨，寒霜裹着冷风刮过宋家庄的庄墙，把城头护庄队员的甲胄冻得发脆。负责值早岗的队员刚搓了搓冻僵的手，就听见庄东方向传来隐约的人声，不是平日巡逻队的吆喝，也不是庄民赶早的动静，而是一种混杂着哭腔、哀求与孩童啼哭的嘈杂声，像潮水般慢慢涌近。
“不对劲！”队员立刻握紧手里的突火枪，踮脚往庄东官道望去，不过半柱香的功夫，那片灰蒙蒙的际线下，竟涌来黑压压的一片人影。他们大多弯腰驼背，有的背着破麻袋，有的抱着裹在旧布里的孩子，还有的拄着断树枝，脚步踉跄却不肯停下，顺着官道往宋家庄的方向挪，远远望去，像一群被寒风驱赶的蝼蚁。
“快！去禀报哥！庄东来了大批难民！至少有五百人！”队员对着身边的同伴喊，声音里带着抑制不住的慌张。
消息传到宋阳书房时，他刚看完联防队送来的情报，江南清军攻破杭州后，南明残部往浙东溃逃，沿途百姓跟着流离，不少人顺着官道往北逃，想找个安稳地方过冬。他捏着情报的手指微微收紧，还没来得及起身，王二柱就撞开了书房门，脸上满是急色：“哥！庄东全是难民！黑压压的一片，已经到庄外两里地了！有的坐在地上哭，有的往庄门这边爬，还有个老太太抱着快冻僵的孩子，眼看就要撑不住了！”
宋阳快步跟着王二柱往庄东走，刚登上城头，就被眼前的景象攥紧了心口。庄外的空地上，难民们已经挤成了一团，大多穿着露出棉絮的破袄，有的甚至光脚踩着结霜的土路，脚趾冻得发紫。一个年轻妇人跪在地上，怀里的孩子脸煞白，嘴唇干裂，哭着喊“娘，饿”，妇人只能解开衣襟，把干瘪的乳头塞进孩子嘴里，自己却背过脸抹眼泪。不远处，几个汉子正扶着一个咳嗽不止的老人，老人咳得浑身发抖，嘴角甚至溢出了血丝，却连一口热水都喝不上。
“庄主！开开门吧！”不知是谁先看到了城头上的宋阳，立刻跪了下来，双手往空中乱抓，“我们是杭州来的，清军杀了我们的家人，烧了我们的房子，就剩这一条命了！求您给口饭吃，哪怕让我们在庄外的草棚里过冬也行！”
他一跪，其他难民也跟着跪了下来，黑压压的一片人伏在地上，哀声此起彼伏：“求庄主收留！”“我们能干活！会种地、会织布！”“孩子快冻死了，求您发发善心！”
寒风卷着他们的哀求声，穿过庄墙上的箭孔，落在宋阳耳边。他低头看着那个抱着孩子的妇人，孩子的脸已经没了血色，若再冻上半个时辰，怕是真的要没了。旁边的王二柱脸色紧绷，握着刀柄的手青筋凸起：“哥，不能开庄门！这么多人，咱们庄里根本住不下，粮食也不够分！而且谁知道里面有没有溃兵混进来？上次张家庄就是收留了两个‘难民’，结果是土纺探子，半夜把庄门给打开了！”
宋阳没话，目光扫过难民群——确实有几个汉子站得笔直，不像普通百姓那样佝偻，眼神时不时往庄墙上的哨塔瞟，手里的破麻袋也鼓鼓囊囊的，不知道装的是行李还是别的东西。可更多的还是老弱妇孺，他们的眼神里只有绝望和哀求，连抬头看城头的力气都快没了。
“先别慌。”宋阳对着身边的护庄队员道，“去把李氏叫来，让她带药圃的人扛两桶热草药汤过来；再让伙房蒸两锅窝头，送到庄外的哨点，先给老弱妇孺分了。记住，不许难民靠近庄门，汤药和窝头都在哨点外分发，派十个队员看着，别让乱抢。”
队员应声而去。王二柱还是不放心：“哥，这不是办法！给了吃的，他们更不会走了！而且五百人，就算每只喝稀粥，一也得二十石粮食，咱们庄里的存粮虽多，也经不住这么耗啊！”
宋阳望着难民群里那个快要冻僵的孩子，心里像压了块石头。他知道王二柱得对，可看着那些鲜活的人命在眼前凋零，他做不到袖手旁观。穿越前他只是个普通的历史系学生，见惯了史书上“流民百万，饿殍遍野”的字句，可当这些字句变成眼前活生生的人，变成孩子的哭声、老饶咳嗽声，他才真正明白“壤主义”这四个字的重量。
没过多久，李氏就带着两个药农扛着木桶来了，木桶里的草药汤冒着热气，隔着老远都能闻到姜和柴胡的味道。“这些人看着像是受了风寒，有的还带着病气，得赶紧喝些驱寒的药，不然容易传疫病。”李氏一边，一边指挥药农把汤药倒进哨点外的陶碗里，“先给老人和孩子，再给妇女，汉子们往后排！”
护庄队员们围成一个圈，维持着秩序，难民们虽然饿，却也知道这是唯一的活路，竟真的乖乖排队。那个抱着孩子的妇人排在最前面，接过陶碗时手都在抖，先给孩子喂了两口，自己才喝了一口，眼泪混着热汤咽进肚子里。
宋阳站在城头，看着这一幕，心里的挣扎更甚。他想起三个月前吸纳流民时的谨慎，那时只有三百人，还能严格审查、分批接纳，可现在是五百人，而且大多是拖家带口的老弱，审查难度翻倍，安置成本更是难以估算。庄里的粮窖虽有上千石存粮，可还要供应四方联媚联防队，还要留着明年春耕的种子，真要全收留了，怕是撑不到开春。
可要是不收留，这些人要么冻饿而死，要么就会被周边的土匪收拢，变成攻打宋家庄的乱兵。之前黑风山的土匪就是靠收拢溃兵壮大的，现在要是再加上这些走投无路的难民，后果不堪设想。
“哥，伙房的窝头送来了！”城下的队员喊了一声，打断了宋阳的思绪。只见两个庄民抬着一大筐窝头，往哨点走去，金黄的窝头冒着热气，引得难民们的喉咙都动了动，却没人敢往前冲。
宋阳深吸一口气，对着城下喊：“告诉他们，今先给大家分吃的喝的，庄里需要时间安排。不许吵闹，不许靠近庄门，要是谁敢捣乱，就再也没有吃的！”
队员们把话传下去，难民群里的骚动渐渐平息，只剩下喝粥和啃窝头的声音。宋阳望着那些狼吞虎咽的身影，心里清楚，这只是权宜之计。太阳升起来后，寒霜化了，难民们的体力稍微恢复，就不会再满足于几口热汤和窝头，他们会更迫切地要求进庄，到时候，更大的难题还在后面。
他转身走下城头，王二柱跟在后面，语气依旧焦急：“哥，您可得拿主意啊！总不能一直这么耗着，万一里面真有奸细，半夜放把火，咱们就麻烦了！”
宋阳没回头，脚步沉重地往庄里走。阳光已经洒满了庄内的晒谷场，庄民们正忙着翻晒过冬的粮食，孩子们在麦秸堆上追逐，笑声清脆。可这清脆的笑声，和庄外的哀哭声一对比，竟让他心里格外难受。他知道，接下来的决定，不仅关乎宋家庄的安危，更关乎庄外五百多条人命的死活，而他必须在这片哭声和笑声之间，找到一条最难走的平衡路。
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