夜幕彻底笼罩了宋家庄，庄内的灯火星星点点，从城头望去，像撒在黑夜里的碎钻，晒谷场边的油灯下，账房还在核对粮册，笔尖划过纸张的“沙沙”声隐约传来；工坊的炉火尚未熄灭，火光映着李铁锤打磨枪管的身影，火星溅在墙上，转瞬即逝；学堂的窗户缝里漏出微光，是晚归的教书先生还在整理课业。这是属于宋家庄的、短暂的宁静，是无数个日夜里，庄民们用汗水和团结守住的安稳。
宋阳扶着庄墙上的砖垛，指尖触到粗糙的糯米灰浆，这是之前加固庄墙时，新老庄民一起和的泥，如今已和砖石牢牢粘在一起，像他们此刻拧成一股的人心。他想起几个月前，新老庄民还为了农具、水源争执不休，如今却能一起垦荒、一起造火器、一起守夜；想起瘟疫肆虐时，庄民们自发组成护理队，李氏带着药农熬药到明，张寡妇几几夜没合眼；想起空间从只能自己进入，到能带着王二柱、李氏、李铁锤进来，用灵泉救了赵五，用加工坊改进了连发火铳……那些曾以为跨不过的坎，竟都一步步闯了过来。
可这份宁静，在庄外绵延的难民帐篷面前，显得格外脆弱。安置点的篝火忽明忽暗，映着难民们疲惫的脸庞，有的老人在低声祈祷，有的母亲在哄着饿哭的孩子，偶尔传来的咳嗽声，在寂静的夜里格外清晰。宋阳知道，这些难民是战火的缩影，是江南失守后，无数流离失所者的一角，而追在他们身后的，是即将兵临城下的清军完颜烈部，是带着火铳和骑兵的五百精锐。
他摸了摸腰间的玉佩，温润的触感没能驱散心底的沉重。之前的日子里，他靠“掺麸皮的粮食”稳住大顺军，靠“新手壮丁”敷衍明军，靠“篡改的地图”骗走清军先锋，靠“假火药配方”戏耍明军间谍，靠空间的灵泉化解瘟疫危机……这些聪明、手段，在规模的冲突和阴谋里，或许能奏效。可如今面对的，是真正的清军主力，是经过江南大战洗礼、装备精良、战术成熟的正规部队，他的那些“伎俩”，在绝对的实力差距面前，还能有多少作用？
护庄队的脚步声从身后传来，王二柱提着一盏马灯走过来，灯芯跳动的光映在他脸上，满是坚定：“哥，城头的岗哨都安排好了，每五十步一个火铳手，震雷也都搬到了箭楼，周家庄那边传来消息，战壕已经挖好了，就等清军来了。”
宋阳点点头，目光望向远处的黑暗，那里的际线处，隐约有一丝极淡的烟尘，被夜风裹挟着，慢慢向这边靠近。那是清军的先锋斥候，是暴风雨来临前的预兆。他想起之前在空间里，和王二柱、李铁锤一起制定的防御计划：庄墙后藏着火铳手，战壕里埋伏着长矛兵，滚木礌石堆在城头，连庄内的粮窖都加固了三层，防止被炮火击郑可就算准备得再充分，他心里也清楚，这场仗的胜算，顶多五成。
“二柱，你，咱们能守住吗？”宋阳的声音很轻，带着一丝连自己都没察觉的不确定。
王二柱愣了一下，随即握紧手里的刀，语气铿锵：“能！咱们有连发火铳，有震雷，有四庄联防，还有哥你在，肯定能守住！就算清军来了，咱们也能把他们打回去！”
宋阳看着他坚定的眼神，心里的不确定渐渐消散。他想起庄民们翻地时的汗水，想起孩子们在学堂里念“守家”时的认真，想起李氏熬药时通红的眼睛，他不是一个人在战斗，身后是四百多口庄民，是整个宋家庄的希望。他缓缓握紧拳头，指节泛白，目光重新投向远处的黑暗，那眼神里再没有犹豫，只有破釜沉舟的决心。
夜风更凉了，吹得城头的火把猎猎作响，火星被吹向夜空，很快融入黑暗。庄外的难民帐篷里，篝火渐渐熄灭，只剩下零星的低语；庄内的灯火也一盏盏暗下去，只有城头的马灯还亮着，像黑夜里的哨兵。远处的烟尘越来越近，隐约能听到马蹄声，从风里传来，断断续续，却像敲在每个饶心上。
宋阳深吸一口气，转身对着王二柱道：“通知下去，今晚所有人都警醒些，备好武器，明一亮，清军就该到了。”
王二柱应声而去，脚步声消失在楼梯口。宋阳独自站在城头，望着眼前的一切，短暂的宁静即将结束，漫长的黑夜才刚刚开始。但他知道，无论接下来要面对多少炮火，多少牺牲，他都必须带着这些信任他的人，在这乱世里，杀出一条生路。
火把的光映在他脸上，明暗交错，却照不亮远处越来越近的黑暗。山雨欲来，一场决定宋家庄生死的战斗，已在无声中拉开了序幕。
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