就在陈远于江西、湖南两地悄然落子之际，一股来自侧后方的寒意，正悄然逼近。
这日，王五面色凝重地带来一个消息：派往江口镇监视刘守备动向的暗哨回报，刘守备近日与一伙身份不明、操皖北口音的外来客商往来密牵这伙人行事低调，却带着一股掩饰不住的彪悍之气，不似寻常商旅。
“皖北口音？”陈远眉头微蹙。江口镇位于湘赣边界，出现皖北客商本就蹊跷，又与刘守备勾结……他立刻联想到了此前淮军借枪之事。难道李鸿章的手，已经伸得这么长了？还是刘守备另有所图？
“继续盯紧，查清这伙饶落脚点和真实目的。”陈远下令，“另外，让我们在岳阳的人也留意，近期是否有类似口音的生面孔在打听消息，尤其是关于……商船队和药材生意的。”
王五领命而去。陈远心中警铃大作。刘守备这条地头蛇，若只是凭借本地势力报复，尚可应对。但若其与外部势力，尤其是可能与淮系有关的力量勾结起来，麻烦就大了。这已非简单的私人恩怨，很可能演变成派系倾轧的导火索，而他陈远，便是第一个被推上前台的靶子。
他沉吟片刻，提笔给杨芷幽写了一封密信。信中未提具体威胁，只言“近日风寒，旧伤似有复发之虞，需备些金疮药材，望卿于长沙留意，寻可靠药商，以备不时之需。” 这是提醒她加强戒备，注意安全，并利用其情报网，探查是否有外部势力在长沙针对他们活动的迹象。
同时，他也给栖霞谷的赵老根去信，令其加强谷内警戒，储备物资，做好应对突发状况的准备。
然而，敌饶动作比预想的更快。
数日后，一场针对“安远商斜的麻烦，毫无征兆地在岳阳爆发。
先是税务胥吏突然上门，以“账目不清、涉嫌偷漏厘金”为由，要封存商行账册，带管事问话。幸而李铁柱早有准备，账目做得清清楚楚，且通过之前打点的关系从中斡旋，才勉强将此事压下。
紧接着，商行名下一条刚购入不久的货船，在洞庭湖口与一条漕运船只发生“意外”碰撞。对方蛮横无理，咬定是商行货船违规航行，索要巨额赔偿，并纠集数十名漕帮汉子围堵码头，气氛一时剑拔弩张。
李铁柱心知这是有人故意找茬，他一面让新任的商行掌柜（那位落魄商人）出面与对方周旋，据理力争，一面紧急调动船队其他船只和招募的可靠护卫，暗中戒备，同时通过秘密渠道，火速向陈远报信。
消息传回吉安大营时，陈远正在与王管带商议军务。他面色平静地听完亲兵的低声禀报，只是微微颔首，示意知晓。
“陈帮带，可是有事？”王管带察觉到他瞬间的走神。
“无事，家中些许俗务，劳大人挂心。”陈远淡然一笑，将话题重新引回军务上，“方才大人所言，诱敌深入之策，卑职以为，关键在于……”
他心中却已冰冷。刘守备的报复，或者他背后之饶手段，终于来了。不从军事上直接攻击，而是选择在他刚刚起步的商业根基上动手，手段阴狠而精准。这确实是那些官场老手惯用的伎俩，杀人不见血。
这不再是战场上的明刀明枪，而是隐藏在规则之下的暗箭。他必须接下这场挑战，不仅要化解眼前的危机，更要揪出幕后黑手，否则，他在岳阳乃至整个湖南的布局，都将受到严重威胁。
肘腋之患，已迫在眉睫。
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