一封来自长沙的密信，打破了表面的平静。
信是杨芷幽亲笔，字迹依旧沉稳，内容却让陈远瞳孔骤缩：
“妾身近日察觉，长沙城内似有异动。有不明身份者，数次于商号外围窥探，举止不类寻常市井之徒。舅家表亲暗中查访，隐约探得，似与京方面某些沉寂已久的势力有关，或闻‘圣女’之名。比目标未明，然其动向诡谲，不可不防。妾身一切安好，已加强戒备，望君勿念。另，江口所需之物，已有零星线索，正溯源追查。”
信纸在烛焰上卷曲焦黑，陈远的心却沉了下去。
“京方面……圣女……”
这几个字在他脑中炸开。他瞬间想起了杨芷幽的真实身份——东王杨秀清之女！太平国虽已内讧衰败，但京城内派系错综复杂，“圣女”这个称谓，在国体系中非同可，往往与宗教核心及权力传承牵扯极深。杨秀清生前权倾朝野，其死后，留下的政治遗产和仇敌都绝非等希这些沉寂已久的势力突然在长沙出现，其目标，极有可能就是隐姓埋名的杨芷幽！
他之前所有的谋划，都建立在杨芷幽身份尚未暴露的基础上。若此秘密泄露，不仅长沙据点危在旦夕，杨芷幽本人更是身处险境，甚至连他陈远，都可能被顺藤摸瓜，牵扯出与“东殿余孽”的关联，那将是万劫不复之灾！
相比之下，淮系的觊觎、江口新守备的异常，都显得不那么紧迫了。
“王五！”陈远的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“大人？”王五应声而入，察觉到陈远神色不对。
“你亲自挑选绝对可靠之人，立刻动身，秘密前往长沙。不必与杨姑娘接触，只在暗处护卫，若遇危急，不惜一切代价，保她周全！”陈远语气斩钉截铁，这是他第一次下达如此不计代价的命令。
“明白！”王五深知事关重大，毫不迟疑，转身便去安排。
帐内重归寂静，陈远却心潮难平。他铺开纸，想给杨芷幽回信，提笔数次，竟不知该如何落笔。叮嘱她心？她已然在做了。让她撤离？长沙基业初成，情报网刚刚激活，此时撤离前功尽弃，且仓促间又能撤往何处？更容易暴露行踪。
最终，他只写下寥寥数字：
“信已阅，万事以自身安危为要。人手已派，听你调遣。必要时，一切皆可弃，保重。”
他将“保重”二字，写得格外沉重。
他知道，杨芷幽聪慧机敏，更有其父留下的暗棋保护，绝非弱质女流。但关心则乱，那种明知她可能身处险境，自己却远在江西，难以直接援手的无力感，如同蚁噬般啃咬着他的内心。
这一刻，他无比清晰地认识到，杨芷幽在他心中的分量，早已超越了最初的肉体吸引与利益结合。她是他在这黑暗时代唯一的同类，是能与他共享秘密、并肩前行的伙伴，是他冰冷算计中唯一一抹带着温度的牵挂。
“京……圣女……”陈远喃喃自语，眼中寒光闪烁，“不管你们是谁，想动我的人，就得先问问我的刀，答不答应！”
他之前所有的布局，都围绕着“潜伏”与“积累”。但此刻，一股强烈的冲动在他胸中涌动——他需要更快地掌握力量，更直接地干预局势。他不能再满足于在湘军体系内缓慢攀升，他必须拥有能够跨越地域、瞬间投送的威慑力，至少，要能护住他想护住的人。
长沙的惊鸿一瞥，让他看到了水面下更深的暗礁。也让他意识到，有些底线，不容触碰。
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