入住迎宾馆的第一夜，在高度戒备与无数暗处的窥视中，平静度过。但这平静，不过是暴风雨来临前短暂的假象。次日清晨，光未亮，宫中的传旨内侍便已抵达迎宾馆，宣陈默即刻入宫，于金殿陛见。
没有耽搁，陈默换上一身符合侯爵品级的朝服，紫色袍服上绣着威严的麒麟补子，相较于戎装的杀伐之气，多了几分属于帝国重臣的雍容与威仪。然而，那挺直的脊梁和沉静如水的眼眸，却依旧透着不容忽视的、源自北疆血火的独特气质。
赵虎率百名最精锐的龙渊卫护送陈默至宫门外。巍峨的宫墙，朱红的宫门，鎏金的铜钉，以及门前肃立、盔甲鲜明却眼神空洞的禁军侍卫，无不彰显着帝国皇权的至高无上与深宫重地的森严壁垒。龙渊卫被严格限制在宫门之外，不得入内。陈默只身一人，跟随引路的内侍，踏入了这道象征着帝国权力核心的门槛。
穿过层层宫阙，迈过无数高阶，空气中弥漫着檀香与陈旧木料混合的沉穆气息。沿途遇到的太监、宫女皆低眉顺目，脚步匆匆，不敢有丝毫逾矩。一种无形的、巨大的压力，笼罩着这座宫城的每一个角落。
终于，引路内侍在一座无比恢弘、金碧辉煌的大殿前停下脚步，尖细着嗓子唱喏：“镇北侯陈默，奉旨觐见——！”
声音在空旷的殿前广场回荡。陈默深吸一口气，整理了一下袍袖，迈步踏入那象征着帝国最高权力殿堂的——紫宸殿。
殿内光线略显昏暗，巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的穹顶，文武百官分列两旁，蟒袍玉带，肃立无声。所有的目光，在这一刻，齐刷刷地聚焦在了这位首次踏入簇的年轻侯爷身上。那目光中，有好奇，有审视，有不易察觉的嫉妒，更有深深的忌惮。
陈默目不斜视，步履沉稳，行至御阶之下，依照礼制，撩袍跪倒，声音清朗而沉稳：“臣，镇北侯陈默，奉旨觐见，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
御座之上，老皇帝半倚在龙椅中，繁复的龙袍更衬得他形销骨立。他浑浊的目光缓缓抬起，落在陈默身上，带着一种仿佛能穿透人心的审视。沉默持续了数息，这短暂的寂静却仿佛被无限拉长，压得殿内许多官员几乎喘不过气。
“爱卿……平身。”老皇帝终于开口，声音嘶哑、微弱，仿佛随时会断掉，却依旧带着帝王的威压。
“谢陛下。”陈默起身，垂首而立，姿态恭谨，却不显卑微。
“陈默……”老皇帝重复了一遍他的名字，语气难辨，“北疆一战，你……打得很好。落雁坡……扬我国威，解了……朝廷燃眉之急。”
“此乃陛下威浩荡，将士用命，臣……不敢居功。”陈默回答得滴水不漏，将功劳归于上意与部下。
“呵呵……”老皇帝发出一声意义不明的低笑，牵动了气管，引起一阵剧烈的咳嗽，旁边的内侍连忙上前伺候。好不容易平复下来，他喘息着，目光却骤然锐利了几分，“朕听闻……你麾下将士，所用之火器，颇为……犀利？非……非我朝制式？”
来了！核心的试探！殿内百官瞬间竖起了耳朵。
陈默面色不变，从容应答：“回陛下，此乃臣于北疆，为应对蛮族骑兵，与麾下工匠共同钻研改进之物。其原理源于爆竹、火铳，无非是做得更精良些，射程更远些，装填更快些。仰赖陛下洪福，将士敢死，方能于落雁坡侥幸建功。若朝廷需要，臣愿献上图纸与工匠，以供兵部参考。”
他坦然承认，却轻描淡写地将超越时代的火器归为“改进”，并主动提出上交，姿态放得极低，既堵住了“私藏利器”的攻讦，又暗指朝廷原有的火器落后，兵部无能。
老皇帝浑浊的眼睛眯了眯，没有接“上交”的话茬，转而问道：“北疆……如今民生如何？朕听，流民甚众？”
“托陛下洪福，北疆正在恢复。臣推行屯垦，分田到户，流民得以安置，荒地渐次复耕。假以时日，北疆必能成为帝国北方的坚实屏障与丰饶粮仓。”陈默避重就轻，只谈成果，不谈具体政策和背后的理念冲突。
老皇帝似乎有些精力不济，摆了摆手，没有继续深问。他的目光似乎不经意地扫过文官班列首位的李纲，又掠过武将班列中几位眼神闪烁的勋贵，最后重新落在陈默身上，带着一种深沉的疲惫与难以言喻的复杂。
“爱卿……年轻有为，很好……留在京城，多……看看，多……听听。”这话语意味深长，既是要求，也像是某种警告。
“臣，遵旨。”陈默躬身应道。
就在这时，站在御阶下首的太子，忍不住开口道：“镇北侯忠心体国，实乃栋梁之材！如今北疆已定，正当在京城多留些时日，为父皇分忧才是！”语气中带着明显的拉拢之意。
而另一侧，首辅李纲则面无表情，只是淡淡地瞥了太子一眼，那眼神深处，闪过一丝极其隐晦的冷嘲。他并未出言，但那股沉凝的气势，却让所有人都能感觉到他的存在。
陈默将这一切尽收眼底，心中冷笑。太子急于拉拢，李纲冷眼旁观，老皇帝则是在平衡与猜忌之间摇摆。这金殿之上，看似平静，实则暗流汹涌，比他预想的还要复杂。
“若陛下无事吩咐，臣……先行告退。”陈默适时提出告辞。
老皇帝疲惫地闭上了眼睛，挥了挥手。
陈默再次行礼，转身，在百官目光各异的注视下，步履沉稳地走出了紫宸殿。阳光照射在他紫色的朝服上，反射出耀眼的光芒。
走出宫门，赵虎立刻迎了上来，低声道：“先生，如何？”
陈默翻身上马，回头望了一眼那巍峨的宫墙，目光深邃。
“皇帝时日无多，太子与李纲势同水火。”他语气平静，却带着一丝冷意，“这京城的水，比我们想的还要浑。不过也好，水越浑，才越有机会摸鱼。”
殿前应对，他看似谦恭，实则锋芒暗藏，不仅化解了皇帝的试探，更清晰地窥见了这帝国权力核心的裂痕与危机。真正的博弈，才刚刚开始。
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