龙渊军的铁蹄以雷霆万钧之势踏碎了邪教暴乱的躯干，将公开的抵抗碾磨成血泥。然而，陈默与影都清楚，仅仅剿灭那些被蛊惑的爪牙和暴露在明处的骨干，不过是斩草未除根。那个编织了“无生老母”弥大谎，在幕后煽风点火，甚至可能勾结旧势力企图颠覆新政的邪教核心——尤其是那个神秘的“降世真君”以及可能存在的更高层教主——必须连根拔起。否则，只要核心犹在，绝望的土壤上迟早会再次滋生毒菌。
就在赵虎指挥大军犁庭扫穴的同时，另一场更加隐秘、更加精准，却也更加凶险的行动，在月黑风高之夜悄然展开。行动代号——“斩首”。
影，这位帝国最神秘的守护者，亲自离开了京城的阴影，如同一缕真正的幽魂，融入了河北与山东交界处那片刚刚经历过战火与混乱的山川。他麾下最精锐的“暗卫”队，早已根据察缉司数月来不动声色的渗透与监控，锁定了几个最可疑的区域。暴乱的骤然发生与迅速被镇压，如同投入水中的石子，虽然水面很快恢复了“平静”，但那瞬间激起的涟漪和暗流，却为影提供了追踪源头的最后线索。
所有线索，经过严密的交叉对比和逻辑推演，最终指向了位于景州与德州交界处、太行山余脉深处的一个名为“黑风寨”的废弃匪窝。这里地势险要，易守难攻，且远离官道，人迹罕至。更重要的是，在暴乱发生前后，察缉司安插在附近的眼线回报，簇有不同寻常的人员和物资流动迹象，且隐约有奇特的香火气和诵经声传出。
“目标，黑风寨。任务，擒拿或清除邪教核心首脑，搜集所有相关信物、文书。”影的声音通过特制的、利用铜线和震动膜片传递的简易通讯装置，清晰地传入分散在山区各处的五名暗卫队员耳郑没有多余的废话，只有冰冷的指令。
暗卫们如同夜色中的狸猫，悄无声息地在崎岖的山林中穿校他们身着与环境融为一体的深灰色夜行衣，脸上涂抹着油彩，装备着帝国军工坊最新打造的精巧器械：带倒钩的飞爪、淬了迷药的吹箭、特制的可折叠强弩、以及用于攀爬和破门的各种工具。他们的行动迅捷而协调，彼此之间依靠手势和预先约定的鸟鸣声联络。
接近黑风寨时，暗卫发现了明哨和暗桩。这些哨卡布置得颇有章法，显然并非纯粹的乌合之众，其中或许混有懂得行军布阵的旧军人。但在暗卫们专业至极的潜行与猎杀技巧面前，这些哨卡如同虚设。迷药吹箭无声地夺走了暗桩的知觉，锋利的匕首在阴影中划过，精准地切断了明哨的喉咙，未发出一丝警报。
寨墙高达两丈，由粗糙的石头垒成。但这难不倒暗卫。飞爪带着几乎微不可闻的破空声扣住了墙头，几个身影如同没有重量般迅速攀援而上，翻身落入寨内。
寨内的景象与外面的荒凉截然不同。主厅方向灯火通明，隐隐传来激烈的争吵声。
“……真君！外面弟兄们都被龙渊军杀散了！我们完了！”一个声音充满恐惧。
“住口！”一个尖利而狂躁的声音响起，正是那个“降世真君”，“慌什么？！这是老母对我们的考验！只要核心法驾无恙，信众要多少有多少！簇隐秘，官军找不到！待风头过去，我等再图大事！”
“可是粮食不多了，而且……而且教主她……”另一个声音犹豫道。
“教主正在闭关，沟通无生老母，寻求下一步神谕！任何人不得打扰！”降世真君厉声打断，“尔等守住寨门，虔心祷告，老母自会庇佑！”
影如同壁虎般贴在主厅外侧的阴影里，将厅内的对话听得一清二楚。他眼中寒光一闪。果然，除了这个跳梁丑般的“真君”，背后还有真正的“教主”！
他打了个手势。两名暗卫如同鬼魅般摸向主厅大门两侧，另外两名则悄然潜向后堂方向，寻找那个“闭关”的教主。影自己，则如同一片落叶，悄无声息地滑入了主厅的横梁之上，俯瞰下方。
厅内，约有十余人。居中而坐、身穿八卦袍的正是“降世真君”，他脸色苍白，眼神闪烁，强作镇定。周围几人则是他的心腹骨干，个个面带惊惶。
就在这时，后堂方向传来一声短促的闷响和一声女子的低呼！
厅内众人顿时大惊失色。“真君”猛地站起：“怎么回事？！”
话音未落，梁上的影动了！他如同捕食的猎鹰，疾扑而下，目标直指“降世真君”！同时，大门被猛地撞开，两名暗卫如同旋风般卷入，手中钢弩连发，精准地将试图拔刀抵抗的两名骨干射翻在地。
“降世真君”反应也算迅速，抓起桌上的桃木剑就想反抗，但影的速度更快！一道乌光闪过（影的随身短刃），“真君”持剑的手腕已被齐腕斩断！在他发出惨叫之前，影的另一只手已如铁钳般扼住了他的喉咙，将他的惨叫声硬生生堵了回去。
“捆了，嘴堵上。”影冷冷下令，仿佛只是处理了一件垃圾。
与此同时，后堂的战斗也已结束。两名暗卫押着一个穿着素白长袍、风韵犹存却脸色惨白的中年妇人走了出来。妇人眼神怨毒，死死地盯着影，嘴唇翕动，似乎还想念动什么“咒语”。
“你就是‘无生老母’？”影的声音没有任何起伏。
那妇人冷哼一声，别过头去。
一名暗卫将搜到的一个包裹递给影，里面是几本名册、一些与旧势力往来的密信，以及一个雕刻着诡异莲花的檀木印信。
影扫了一眼名册和密信，目光最终落在那印信上。
“带走。”他简洁地道，随即对一名暗卫吩咐，“发信号，通知外围接应。清理现场，所有文书、印信，全部带走，不留片纸。”
片刻后，一枚绿色的信号火箭悄无声息地升上夜空，在极高的位置微微一亮，随即熄灭。
当夜，黑风寨燃起了一场诡异的“火”，将所有的痕迹吞噬殆尽。而帝国的暗影之中，则多了几个重要的囚犯和足以掀起朝堂风暴的证据。斩首行动，功成。
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