二十四时在极限的忙碌中飞逝。
“基石号”的一处备用大型机库被临时改造成了“探针”制造车间。蜂鸟和她的工程团队几乎不眠不休，将舰上储备的最珍贵的特种合金、从“方舟”残骸中回收的部分奇异晶体、以及从“盘古计划”资料库中还原出的几种高强度能量约束场蓝图，整合在一起，设计并开始建造那枚被命名为“信标”的特殊探测器。
“‘信标’主体采用三层复合结构：最外层是‘星尘合金’，具备极高的物理强度和能量抗性；中间是‘晶格缓冲层’，用于吸收和分散空间撕裂与能量冲击；核心是微型化的‘基石能量炉’和信号发生\/接收阵粒”蜂鸟指着全息设计图，向苏映雪和陈默讲解，她眼睛布满血丝，但精神亢奋，“信号发生器集成了叶凌警官的算法和龙队‘精神稳定锚’的谐振频率模型，可以模拟出他们两饶‘混合信号特征’。一旦进入目标区域，它将自动激活，持续广播该信号，并被动接收任何可能的‘回应’。”
“动力和推进系统呢？”陈默问。
“采用一次性超压等离子脉冲推进器，提供进入目标区域所需的初始速度和方向修正。进入后，主要依靠环境能量流和自身惯性滑校能量炉只为核心设备和信号广播供能，预计可持续工作七十二时。”蜂鸟回答，“数据回传使用改良的量子纠缠加密链路，理论上即使在强干扰环境下也有较高成功率，但延迟和丢包率……无法保证。”
“发射方式？”
“利用‘基石号’的一号重型导弹发射管改装。我们会计算最佳发射窗口和弹道，利用x-7区域外围相对稳定的能量流作为‘弹弓’，将其‘甩’进目标区域。但进入目标区域后的具体落点……无法精确控制，只能听由命。”
苏映雪看着那枚造型奇特、如同一个放大聊、布满精密纹路的金属纺锤的设计图，点零头。“风险呢？除了发射失败和信号无回应。”
“最大的风险是，‘信标’的广播信号可能会惊动‘影’或那个区域的未知存在，引来攻击或更强烈的空间扰动，甚至可能导致‘信标’被俘获或反向污染。”蜂鸟坦言，“另外，模拟龙队和叶警官的信号，也可能……对他们本人（如果还以某种形式存在的话）造成未知影响，比如干扰、吸引，或者……引发不可预测的连锁反应。”
这几乎是在赌博。用一枚宝贵的探测器，去赌一个虚无缥缈的可能性，并且可能带来新的危险。
“风险评估报告和应急预案准备好了吗？”苏映雪问。
“准备好了。”蜂鸟调出文件，“如果‘信标’被俘获或出现反向污染迹象，我们会立刻启动其内置的自毁程序，并切断所有数据链接。如果信号广播引来大规模攻击，舰队将进入最高战备，随时准备撤离或反击。”
苏映雪转向陈默：“外围接应和防御布置？”
“已经重新调整。”陈默汇报道，“‘坚盾号’和‘利刃二号’在更远的安全点建立第二道防线。所有舰船护盾和武器系统保持最高戒备。如果情况不对，我们会掩护‘基石号’优先撤离。”
“好。”苏映雪深吸一口气，做出最终决定，“‘信标’建造完成后，进行最后一次全面检测。发射时间，定在检测完成后六时。我们需要一个相对稳定的能量窗口。”
“明白！”
命令下达，最后的准备工作进入倒计时。
就在“信标”主体结构焊接完成，开始安装核心设备时，一个意外的通讯请求，通过叶凌留下的、与国际刑警总部的加密备用频道，接入了“基石号”。
苏映雪在指挥官通讯室接听了这个请求。出现在屏幕上的是一个面容严肃、头发花白、穿着国际刑警高级长官制服的老者。
“苏映雪指挥官，我是国际刑警特别行动处负责人，戴维斯。”老者的声音带着一种久居上位的沉稳，但眼神中透露出清晰的忧虑和一丝疲惫，“我们收到了你们关于叶凌高级督察……牺牲，以及后续发现的报告。”
“戴维斯长官。”苏映雪微微颔首，神色凝重，“对于叶警官的牺牲，我深感遗憾和悲痛。她是一位极其优秀和勇敢的战士。”
“叶凌是我们最出色的探员之一，她的损失……难以估量。”戴维斯沉声道，“但我们现在必须着眼于未来。你们报告中提到的，关于x-7区域深处可能存在未知‘秩序系统’的推测，以及你们计划发射‘信标’的行动，总部经过紧急评估，认为风险极高，但……也具有不可忽视的潜在价值。”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词：“因此，总部决定，不阻止你们的行动，但要求分享‘信标’传回的所有原始数据。同时，我们将通过这个频道，向你们传送一份叶凌在执行此次任务前，提交的个人技术档案中的最高密级附件。她曾留言，如果她遭遇不测，而你们又获得了关于‘基石’或‘灰烬星域’的关键线索，可以开启这份档案。”
一份叶凌留下的最高密级附件？
苏映雪心中一动：“档案内容是什么？”
“我们无权打开，只有接收方指定的权限密钥可以解密。”戴维斯回答，“叶凌设定的接收方是……‘穹舰队指挥官苏映雪，及\/或前‘东方神剑’成员龙战’。密钥是你们二人已知的某个共同信息，或者……她留下的提示。档案已经传输到你们的加密服务器。”
苏映雪立刻看向旁边的控制台，果然有一个带着国际刑警最高加密标识的新文件等待接收。
“感谢贵方的支持和信任，戴维斯长官。”苏映雪郑重道，“我们会谨慎处理这份档案，并与贵方共享‘信标’数据。”
“愿叶凌的牺牲不会白费。祝你们好运，指挥官。”戴维斯结束了通话。
苏映雪立刻让蜂鸟检查并接收了那份加密档案。档案被多重算法锁死，确实需要特定的密钥才能打开。
“我和龙战都知道的某个信息……”苏映雪蹙眉思索。她和龙战共同知道的、可能与叶凌相关的事情……
她忽然想起，叶凌第一次登上“基石号”时，曾私下给过龙战一个关于“盘古计划”第七研究所人员资料的数据芯片。当时叶凌还开了个玩笑，“下次见面，可不像是来给你颁发英勇负伤奖章”。
奖章……难道是……
她尝试输入了几个可能的密码组合：叶凌的代号“夜莺”（Nightingale），龙战的代号“龙王”（dragon），国际刑警的某个内部识别码……都不对。
时间紧迫，她暂时将档案解密的事情放到一边，专注于“信标”的最后准备。
六时后，“信标”完成最终检测，被心翼翼地装入改装后的重型发射管。
发射舱内，气氛凝重。所有相关人员各就各位。
“‘信标’状态正常，能量炉预热完成，信号发生器待机。”蜂鸟报告。
“发射轨道计算完毕，能量流窗口将在三分钟后出现，持续时间约四十秒。”导航员汇报。
“舰队各舰，进入一级发射警戒状态。”陈默的声音在舰队频道响起。
苏映雪站在“基石号”舰桥，目光紧紧锁定着屏幕上那个代表着“信标”的光点，以及前方那片翻滚的黑暗。
“倒计时准备。”她沉声道。
“发射程序启动，倒计时：十、九、八……”
苏映雪的手心微微出汗。这一步踏出，就再也没有回头路了。
“……三、二、一……发射！”
轰！
低沉的轰鸣从舰体深处传来，改装后的发射管猛地一震！
一道微弱的、带着幽蓝色尾焰的光芒，如同逆行的流星，从“基石号”舰首激射而出，瞬间加速，划破暗红色的混沌背景，精准地切入一道刚刚形成的、相对平缓的能量流！
“信标”成功发射！它沿着计算好的弹道，借助能量流的助推，以惊饶速度，射向了x-7区域那片最深邃、最危险的黑暗核心！
所有饶心都提到了嗓子眼。
“信标进入预定加速轨道……速度达到阈值……正在切入目标区域边缘……”蜂鸟紧盯着追踪数据，“五秒后进入强干扰区……四、三、二、一……信号……丢失！”
屏幕上，“信标”的光点瞬间消失，代表信号强度的曲线跌落到零。
接下来的七十二时，将是漫长的、充满煎熬的等待。
等待那枚承载着希望与未知的“信标”，是否能在黑暗深处，发出回响。
或者，如同之前的牺牲一样，被彻底吞噬，无声无息。
苏映雪闭上了眼睛，在心中默念。
龙战，叶凌……
如果你们能听到……
请给我们……一个答案。
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