第三日黄昏，当最后一缕残阳将际染成凄艳的橘红色时，一座巍峨如巨兽般的营寨终于出现在地平线上。旌旗在晚风中猎猎作响，即便相隔甚远，也能感受到那股冲霄而起的肃杀之气。
北疆大营，到了。
望楼上的哨兵远远便发现了这行风尘仆仆、形容狼狈的不速之客。在确认了萧景渊的身份后，营门缓缓打开，沉重的木轴发出嘎吱的声响，仿佛开启了另一个世界。
踏入营门的瞬间，一股混合着皮革、钢铁、汗水和尘土的气息扑面而来，伴随着隐约的马匹腥膻味，构成了军营独有的、粗粝而刚硬的味道。整齐划一的营房，来回巡逻、甲胄森严的士兵，远处校场上传来的操练呼喝声，以及空气中无处不在的、紧绷的纪律感，都让林晚秋感到一种前所未有的震撼。
这与宫廷的奢靡、匠作监的专注、甚至一路上的颠沛流离都截然不同。这里是力量的巢穴，是战争的前沿，每一寸土地仿佛都浸透着铁血与秩序。
他们这一行四人，尤其是被亲兵搀扶着的萧景渊和跟在他身后、衣衫破损、满面尘灰的林晚秋，立刻吸引了无数道目光。那些目光锐利、探究，带着军人特有的审视，好奇地打量着这位从未在军营出现过的女子。
不等他们走向中军大帐，一行人便从主帐方向快步迎来。为首者是一位身披玄甲、未戴头盔的将军，年纪约莫三十许，面容刚毅，剑眉星目，行走间龙行虎步，自带一股百战余生的悍勇与威严。正是镇北将军，霍霆威（注：为避免与历史名人完全重名，此处稍作调整）。
“景渊！”霍将军声音洪亮，带着毫不掩饰的惊喜与关切，大步上前，一把扶住正要行礼的萧景渊，“你怎会来此？还弄成这副模样？信使前日才到，只你不日将返，可没……”
他的话语在看到萧景渊染血且包扎粗糙的左臂，以及身后几人狼狈不堪的状态时戛然而止，眉头瞬间紧锁。
“来话长，容后细禀。”萧景渊摆了摆手，示意自己无碍，声音因疲惫而低沉，“霍兄，军中近来可还安稳？巡边计划可有变动？”
霍霆威见他神色凝重，心知必有要事，也不再寒暄，沉声道：“一切如常，三日后按例巡边，鹰嘴崖是必经之路。”他的目光随即落在了萧景渊身后的林晚秋身上，带着一丝毫不掩饰的好奇与审视，“这位是……？”
军营重地，突然出现一个年轻女子，着实扎眼。
萧景渊侧身，简单介绍：“这位是宫廷匠作监司制，林晚秋林大人。此行有要事，须面见霍兄。”
林晚秋上前一步，依礼微微屈膝：“晚辈林晚秋，见过霍将军。”她的声音虽然带着长途跋涉后的沙哑，却依旧保持着从容的气度。
霍霆威眼中讶色更浓。宫廷女官？随萧景渊不远千里来到这苦寒凶险的北疆？他目光在萧景渊和林晚秋之间快速扫过，察觉到一丝不同寻常的意味。但他并非多嘴之人，更信任萧景渊的判断，当下便压下疑问，抱拳还礼：“林司制不必多礼。既是景渊带来的人，便是自己人。一路辛苦！”
他并未因林晚秋的女子身份和宫廷官职而有丝毫怠慢，言语间爽朗大气，尽显一方统帅之风。
“景渊，你的伤……”霍霆威注意力回到萧景渊的伤势上。
“皮肉伤，已处理过，无碍。”萧景渊打断他，目光锐利地扫过周围，“霍兄，簇不宜详谈。”
霍霆威立刻会意，神色一正：“好！先随我入帐，军医即刻便到。你们也都先去洗漱歇息，饱餐一顿！”后一句是对那两名忠诚的亲兵所。
在霍霆威的亲自引领下，几人朝着中军大帐走去。沿途遇到的将领军士纷纷行礼，目光却忍不住在那唯一的身影——林晚秋身上多做停留。
林晚秋感受着四周投来的各种视线，以及整个军营弥漫的、几乎凝成实质的肃杀之气，深吸了一口气。她知道，真正的考验，现在才刚刚开始。鹰嘴崖的杀局，内奸的阴影，都已随着他们的到来，被带入了这座看似固若金汤的北疆大营。
她下意识地看了一眼走在前方的萧景渊宽阔而坚定的背影，心中稍安。
无论如何，他们总算赶在了风暴降临之前，抵达了这里。
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