清晨的东门，薄雾尚未散尽，李敬的仪仗已整装待发——五十名红衣卫兵牵着战马立在道旁，马车上除了来时的行囊，还多了几个沉甸甸的木箱，木箱外裹着粗布，却掩不住里面金银和玻璃器物的分量。刘飞带着赵青、吴文才等人候在城门下，手里捧着一卷泛黄的文书，正是连夜誊写的“万山县情报告”。
“大人一路辛苦，这是下官整理的万山近况，还请大人带回省城，呈给抚台大人。”刘飞将文书双手递上，语气谦卑如前，“里面详细写了流民安置的难处——四千流民每日需耗粮两石，开垦荒地需雇人修水渠，去年剿匪更是耗光了仅存的百石粮，若不是百姓们咬牙凑粮，万山早撑不下去了。不过下官始终记着朝廷的恩，就算再难，也绝不敢让万山出半点乱子，定当好生守着这一方土地。”
李敬接过文书，指尖触到纸页的粗糙质感，心里却清楚这文书的“分量”——字里行间满是“困难”，实则是刘飞的“自保”：既解释了为何“不上缴赋税”，又强调了“忠心”，堵死了旁人再拿“私藏利益”做文章的可能。他不动声色地将文书塞进袖中，目光扫过马车上的木箱，嘴角勾起一抹不易察觉的笑——昨晚刘飞又让人送来一百两银锭和三匹工坊新织的细布，加上之前的玻璃精品，这笔“贿赂”已远超他的预期，足够他在省城上下疏通，也能给京里的同僚带份体面的礼物。
“刘县令有心了。”李敬翻身上马，姿态比来时温和了许多，甚至带着几分真切的叮嘱，“你在万山的难处，本官都记着，回去后定会在奏折里细。只是你也要记着，守好县城，安置好流民，就是对朝廷最大的忠心，别让旁人再抓到话柄。”
“下官记下了！”刘飞躬身行礼，直到李敬的仪仗消失在山道尽头，才缓缓直起身。晨曦透过薄雾洒在他身上，却驱不散眼底的警惕——周强的斥候队已悄悄跟了上去，要确认钦差安全离开万山境，更要留意他沿途是否与其他州县官员接触。
马车上，李敬靠在软垫上，手里摩挲着那块玻璃镜，心里正盘算着奏折的写法。他想起这几日在万山的所见所闻：有序的农田、面带笑意的百姓、规整却“朴素”的军营、看似“破败”的矿场，还有刘飞那恰到好处的“谦卑”与“威慑”。他心里明镜似的——刘飞定然有所隐瞒，那两千兵力、真正的矿场规模，绝不会像展示的那般“寒酸”，但这些都不重要了。
眼下朝廷焦头烂额，陕西农民军势大，辽东清兵频频叩关，根本抽不出兵力管万山这点“越矩”；更何况刘飞懂“规矩”，肯花重金疏通，既不公开抗命，还能替朝廷安置流民、抵御山贼，算是帮朝廷解决了大麻烦。若是如实上报“刘飞拥兵自重”，朝廷要么派兵征剿（眼下无力），要么严令斥责（反而逼反刘飞），无论哪种，都对他没好处——征剿不成，他要担“探查不实”的罪名；逼反刘飞，他更要背“激化矛盾”的黑锅。
倒不如按刘飞的“剧本”来：在奏折里写“万山确有流民四千，刘飞以工分制安置，开垦荒地六百亩，粮库仅够半年用度；矿场为废弃旧矿，年产铁矿不足千斤，皆用于造农具；兵力约两百民壮，仅够守御，去年曾击溃山贼三百，护境有功”，最后加上一句“刘飞行事虽偶有越矩（如私造少量火器防匪），然忠心可嘉，治政有方，实呢方可用之官，建议暂不追究，令其每年上缴五百两助饷银，以表忠心”。
这样写，既给了朝廷台阶下，又没得罪刘飞，还能借着“建议上缴助饷银”的由头，让自己在中间再赚一笔——刘飞要想安稳，定会乖乖按时送银，而朝廷得了银子，也不会再深究。至于那些隐瞒的实力，只要刘飞不公开造反，便无关紧要，毕竟在这乱世，能守住一方安稳的官员，已是难得。
李敬越想越觉得这主意稳妥，拿起笔在随身携带的笺纸上草草记下几个关键词，嘴角的笑意越发明显。马车碾过山道的碎石，朝着省城的方向疾驰而去，将万山县的炊烟与秩序远远抛在身后。
而万山县衙里，刘飞正召集核心智囊议事。吴文才手里捏着刚清点完的“送礼清单”，语气里带着几分心疼：“前后花了三百两银、八件玻璃精品、三匹细布，这可是咱们大半个月的矿场收入。”
“钱花得值。”刘飞摇头，目光扫过众人，“李敬回去后，至少能换咱们半年安稳。这半年里，农曹要抓紧秋收，粮库必须再存够一年的粮；工曹加快火器坊和水力锻锤的进度，骑炮至少要造二十门；兵曹扩招五百新兵，由陈武负责训练——咱们不能指望朝廷的‘仁慈’，安稳只能靠自己挣。”
窗外的阳光渐渐驱散薄雾，万山县的工坊里传来锻锤的声响，田地里的农夫已开始劳作，军营里的训练口号隐约可闻。钦差的离去，像一场短暂的风波平息，但所有人都清楚，这只是乱世中的一次喘息，真正的考验，还在前方等着他们。
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