周景兰出月后，身子渐渐恢复，便寻了个朱祁镇心情尚可的时机，在乾清宫陪他批阅奏章间歇，看似不经意地提起：
“万岁爷，前些日子郕王妃与杭选侍入宫探望臣妾与淑元，瞧着杭氏气色不大好，人也怯生生的。
臣妾想起，她为郕王殿下诞育庶长子见济，劳苦功高，如今孩子都快两岁了，却仍只是个无品无级的选侍，实在……有些委屈了。
万岁爷您看，是不是该给她一个正经名分？即便不拘侧妃，封个次妃或夫人，也是家恩典，更能体现陛下对宗室子嗣的看重。”
她一边着，一边用余光不着痕迹地观察着朱祁镇的神色。
朱祁镇原本正端着一盏参茶，闻言，手上的动作几不可察地顿了一下。
他眼帘微垂，遮住了眸中一闪而过的复杂情绪，那里面混杂着一丝尴尬、心虚，以及某种深藏的、连他自己或许都不愿承认的晦暗回忆。
他沉默了片刻，才缓缓放下茶盏，语气听不出太多波澜：
“杭氏……确实生育有功。你倒是念着旧日姐妹情谊。”
周景兰心下一凛。皇帝这短暂的沉默和略显平淡的反应，印证了她心中某个模糊的猜测。她面上却依旧温婉，柔声道：
“臣妾只是觉得，有功当赏，方能彰显万岁爷仁德，也能安宗室之心。何况，杭氏性情温顺，并非那等恃宠生娇之人。”
朱祁镇抬眼看了看她，目光在她沉静的面容上停留了一瞬，忽然扯开嘴角笑了笑，那笑意却未达眼底：
“你倒是处处为别人着想。既如此，朕准了。回头让礼部拟个章程，封杭氏为郕王次妃，择吉日行册礼便是。”
他答应得异常爽快，甚至带着一种急于将此事翻篇的意味。
随即，他话锋一转，身子微微前倾，靠近周景兰，语气带上了一丝玩味与不容置疑：
“你为你的姐妹请封，怎么不想想你自己？
你为朕诞育淑元，亦是功劳不。先前要封妃，被你以各种理由推拒，如今淑元满月，你身子也好了，总该给朕一个准话了吧？”
周景兰心中警铃微作，知道这次怕是推脱不过了。
她垂下眼帘，做出谦卑惶恐之态：
“万岁爷厚爱，臣妾惶恐。只是臣妾出身微寒，又只生育公主，贸然封妃，恐惹非议，令万岁爷为难……”
“朕乃子，封谁为妃，何需看他人脸色？” 朱祁镇打断她，语气带着惯有的自负，
“朕你有功，你便有功。朕封得，便封得！”
他略一沉吟，眼中闪过一丝兴味，似乎想到了什么，竟脱口而出，“贵妃之位，如何？”
周景兰猛地抬头，眼中是真实的惊诧：
“贵妃？！万岁爷万万不可！” 她连忙起身就要跪下，
“贵妃仅次皇后，位同副后，非有大功或育有皇子者，断不敢僭居。臣妾何德何能，岂敢蒙此殊恩？若真如此，臣妾恐无颜面对皇后娘娘与六宫姐妹，更恐折了自身福寿！”
见她反应如此激烈，态度坚决，朱祁镇方才那股一时兴起的念头也消了些。
他其实也知不妥，方才更多是试探与一种居高临下的施恩心态。见她惶恐拒绝，反而更觉她识大体。
“罢了罢了，瞧把你吓的。”
朱祁镇摆摆手，示意她起身，“既然你觉得贵妃不妥……那便淑妃吧。四妃之一，仪同副后，仅次贵妃，也不算辱没你生育之功。此事就这么定了，不必再议。”
淑妃……周景兰心中飞快盘算。淑妃在唐宋的四妃中排第二，地位尊崇，却也足够扎眼。
她知道再推拒便是拂逆圣意了，只得压下心头翻涌的复杂情绪，恭顺谢恩：
“臣妾……谢万岁爷隆恩。”
朱祁镇满意地点点头，似乎很享受这种施予与掌控的感觉。
不久，礼部正式颁旨：晋贵嫔周氏为淑妃，移居安喜宫；册郕王选侍杭氏为郕王次妃。
杭泰玲接到旨意时，几乎不敢相信。直到入宫谢恩，穿上内府赶制出来的次妃冠服，走在通往乾清宫的长长宫道上，她仍觉得脚步发虚，如同踩在云端。
乾清宫内，朱祁镇端坐御座之上。杭泰玲低垂着头，不敢直视颜，按礼跪拜谢恩。
她能感觉到那道自上而下的目光落在自己身上，带着审视，也带着某种她无法理解、却令她脊背发寒的深意。
她指尖冰凉，控制不住地微微颤抖，呼吸都有些困难，那晚在仁寿宫偏殿被粗暴侵犯的记忆碎片不受控制地翻涌上来，混杂疼痛与无边的恐惧。
“杭氏为郕王延育子嗣，恪守妇道，今晋为次妃，望你日后勤谨侍奉郕王，悉心教养见济，不负朕恩。”
朱祁镇的声音从上方传来，平稳、威严，带着帝王特有的、高高在上的恩赐口吻。
每一个字都像是敲在杭泰玲心上，让她更加惶惑不安。这就是那晚那个如野兽般的人吗？为何此刻听起来如蠢貌岸然？
周景兰作为未封的淑妃，亦在旁陪坐。
她敏锐地察觉到了杭泰玲身体的僵硬和那几乎难以抑制的颤抖，也看到了朱祁镇看似平静的目光下，那一闪而过的、难以形容的幽深。
她心中疑云更浓，却只能保持端庄的微笑，在杭泰玲谢恩完毕后，温言了几句恭喜妹妹的场面话。
从乾清宫出来，杭泰玲几乎虚脱，强撑着又来到咸福宫向周景兰单独谢恩。
摒退左右，杭泰玲的眼圈立刻红了，她拉着周景兰的手，声音哽咽：
“景兰……不，淑妃娘娘，这次……真的多亏了你！我……我没想到……”
“好了，这里没外人，还是叫我景兰吧。”
周景兰扶她坐下，亲手递过一杯热茶，
“你如今是次妃了，在王府里也算有了正经名分，汪氏再想随意拿捏你，也要多掂量几分。腰杆挺直些，为了见济，你也要硬气起来。”
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