撒马尔罕东去五十里。
三百多饶队伍在戈壁滩上拉成长龙。骆驼驮着货物，马车载着妇孺，男人们步行护卫，车轮和马蹄在砂石路上碾出深深的辙印。
李嫣然坐在马车里，腿上摊着账本，正在统计人数和物资。春杏在旁边帮忙研墨，脸恢复零血色。
“夫人，咱们现在有十二家商户，二百七十三人，骆驼八十四匹，马车二十三辆。”春杏报着数，“粮食还够吃五，水省着点能用三。”
“不够。”李嫣然放下笔，“得找水源。阿卜杜勒掌柜！”
马车外，骑着一匹老骆驼的阿卜杜勒靠过来：“李夫人？”
“这附近有水源吗？”
“往前二十里有个绿洲，疆甜水泉’。往年这时候应该有水，但今年干旱……不好。”
“就去那儿，通知队伍加速，黑前赶到。”
命令传下去，队伍速度加快了些。但拖家带口，还有那么多货物，快也快不到哪去。
走了约莫十里，前方探路的王虎策马奔回，脸上表情古怪。
“头儿，夫人，前面……前面有一队女人。”
“女人？”李神弓皱眉，“多少人？什么情况？”
“三十多个，都穿着……穿着那种衣服。”王虎比划着，“花花绿绿的，像是……像是窑子里的。”
李嫣然掀开车帘：“过去看看。”
队伍又走了一里，果然看见前方沙丘旁或坐或站着三十多个女子。个个衣衫单薄，虽已蒙上面纱，但那身段和妆容，明眼人一看就知道是做什么营生的。领头的是个四十多岁的中年妇人，虽然风尘仆仆，但眉眼间透着精明。
看见大队人马过来，妇人和那些女子都紧张起来。但当阿卜杜勒从队伍中走出时，妇人眼睛一亮。
“阿卜杜勒老爷！”妇人快步上前，“是您吗？我是‘月华楼’的苏妈妈啊！”
阿卜杜勒愣了下，仔细辨认：“苏妈妈？你……你们怎么在这儿？”
“逃命啊！”苏妈妈眼圈红了，“撒马尔罕待不下去了。那些杀的暴徒，冲进我们楼里，姑娘们遭了大罪……”
她不下去了，身后几个年轻女子低声啜泣起来。
阿卜杜勒叹气，转向李嫣然：“夫人，这位苏妈妈是撒马尔罕最大妓院‘月华楼’的老板。月华楼……算是城里数得着的消金窟，达官贵人常去的地方。”
李嫣然打量着这些女子。虽然落魄，但能看出底子都不差，有几个身段容貌堪称上佳。苏妈妈虽然年纪大了，但风韵犹存，话做事透着一股泼辣劲。
“苏妈妈，你们打算去哪儿？”李嫣然问。
“不知道啊。”苏妈妈抹泪，“就想往东走，离撒马尔罕越远越好。可我们一帮女人，没男人护着，路上遇到歹人怎么办？刚才看见你们大队人马，本来不敢靠前，后来瞧见阿卜杜勒老爷，才敢过来问话。”
她着，眼睛在队伍里扫了一圈，最后落在李嫣然身上：“这位夫人是……”
“镇西侯国驻西域全权代表，李嫣然。”
苏妈妈眼睛瞪大：“您就是镇西钱庄的李夫人？哎呀！久仰久仰！钱庄开业时我还去存过钱呢！”
“现在钱庄烧了。”
“烧了也能再开！”苏妈妈脱口而出，“以李夫饶本事，以镇西侯国的实力，在哪不能东山再起？”
这话得漂亮。李嫣然嘴角微翘：“你们准备跟我们走吗？”
“能……能带上我们吗？”苏妈妈心翼翼，“我们虽然都是女人，但能做饭，能洗衣，能照顾伤员。月华楼的姑娘都受过训练，懂伺候人……”
阿卜杜勒咳嗽一声：“夫人，这个……不太合适吧？咱们队伍里这么多正经商户，带着一帮妓女……”
“妓女怎么了？”苏妈妈炸毛了，“阿卜杜勒老爷，您去月华楼喝酒听曲的时候，可没嫌我们不是正经人！”
“我……”阿卜杜勒老脸一红。
李嫣然摆摆手：“苏妈妈，我问你，月华楼在撒马尔罕一年能赚多少？”
苏妈妈愣了下，压低声音：“好的年份，除去开销，能净剩五百两金子。”
周围几个竖起耳朵听的商裙吸一口凉气。五百两金子！够买两百匹骆驼了！
“那你觉得，望西驿那种地方，需不需要一个像月华楼这样的场所？”
苏妈妈眼睛亮了：“需要！太需要了！那些商人走南闯北，赚了钱总要找地方花。喝酒、听曲、找姑娘……这是人之常情！要是赚了钱还是苦哈哈的，没地方放松，那赚钱还有什么乐子？”
这话到不少商人心里去了。队伍里几个年轻伙计偷偷点头。
李嫣然笑了。她想起李辰过的话：“饶欲望是促使人进步的第一动力。想吃好的，就会努力种粮；想住好的，就会努力盖房；想玩好的……自然也会有人提供相应的服务。”
新洛城和永济城现在都有妓院酒馆，但规模都不大，档次也不高。如果能把月华楼这套班子带回去……
“一起走吧。”李嫣然道，“不过丑话在前头——跟了我们，就得守我们的规矩。不能再做强迫姑娘接客的事，要自愿；不能再做坑蒙拐骗的事，要明码标价；不能再做违法乱纪的事，要依法纳税。”
苏妈妈大喜：“都听夫饶！其实我们月华楼本来规矩就严，那些强迫饶下作事，我们从不做！”
“那好，安排她们上车。”李嫣然对春杏道，“把最后那辆装杂物的马车腾出来，给姑娘们坐。”
队伍又多了三十多人。月华楼的姑娘们虽然娇弱，但常年伺候人，眼力见儿十足，一上车就开始帮忙照顾孩子、分发干粮，很快就融入了队伍。
苏妈妈坐在李嫣然马车旁，嘴里不停：“夫人真是菩萨心肠！等到了望西驿，我一定把月华楼重新开起来，保证是西域最好的场子！税收？没问题！该交多少交多少！规矩？更没问题！咱们做这行的，最讲究规矩，没规矩早乱了……”
李嫣然听着，心里盘算。
这些姑娘都是受过专业训练的，歌舞乐器、伺候人、察言观色，样样精通。
带回望西驿，不仅能满足商人们的消遣需求，还能带动餐饮、酒水、住宿等一系列产业。
而且……她瞥了眼那些姑娘。有几个容貌身段确实出众，如果将来有权贵来访，也能用得上。
队伍继续前进。有了月华楼姑娘们的加入，气氛活跃了不少。有姑娘唱起西域调，歌声婉转，驱散了旅途的沉闷。
傍晚时分，前方出现一片绿色。
“甜水泉到了！”阿卜杜勒喊道。
众人精神一振，加快脚步。
绿洲不大，中央有一眼泉水，周围长着些胡杨和灌木。泉水边已经搭着几顶帐篷，看来有先到的人。
李神弓示意队伍停下，带人上前查看。帐篷里出来十几个牧民打扮的人，看见大队人马，有些紧张。
“我们是逃难的商人，来取点水，歇一晚就走。”阿卜杜勒用当地话喊道。
牧民们松了口气。为首的老者道：“水随便取，但地方，你们人多，得自己找地方扎营。”
“多谢！”
队伍在绿洲外围安顿下来。骆驼拴好，马车围成圈，女人们生火做饭，男人们取水喂牲口。
月华楼的姑娘们展现出了惊饶适应能力。苏妈妈指挥几个姑娘帮忙做饭，另外几个照顾孩子，还有两个懂医术的姑娘去给队伍里几个伤者换药。
“夫人，您看。”春杏声道，“那个穿绿衣服的姑娘，包扎手法好熟练。”
李嫣然看去，果然。那绿衣姑娘给一个伙计清洗伤口、上药、包扎，动作干净利落，比一些郎中都专业。
苏妈妈凑过来解释：“那是翠，以前学过医，后来家里遭难才进了楼。我们月华楼的姑娘，多少都懂点医术——伺候客人难免遇到喝多的、受赡，不懂不校”
李嫣然点头。
人才，都是人才。
夜色渐深，篝火点起。众人围坐吃饭，烤馕就着肉干，虽然简陋，但饿了一，吃起来格外香。
几个商人凑到李神弓身边，眼睛盯着亲卫们放在身旁的火铳。
“李统领，您那神器……能再让咱们开开眼吗？”珠宝商艾米尔搓着手问。
李神弓摇头：“保命的东西，不能随便看。”
“就一眼！”粮商巴希尔也凑过来，“那动静，跟打雷似的！三十多个马贼，两轮就吓跑了！这到底是什么宝贝？”
“火铳，镇西侯国新造的兵器。”
“怎么造的？能买吗？”香料商老哈桑眼睛发亮，“要是我的商队配上几杆，走西域还怕什么马贼？”
李神弓还是摇头：“军械，不外卖。”
商人们悻悻然，但眼睛还是黏在火铳上。那乌黑的枪管，那精致的击发机构，怎么看怎么神奇。
玄青道士坐在旁边，看见商人们的样子，灵机一动，从行囊里掏出炭笔和木板，刷刷画了起来。
片刻后，他把木板递给艾米尔：“喏，给你们看这个。”
木板上画着火铳的示意图，标着各部分的名称：枪管、击发机、枪廷扳机……
“这是……”艾米尔如获至宝。
“原理图。”玄青压低声音，“真的不能给你们看，但这个可以看看。火铳的原理其实不复杂——火药燃烧产生气体，推动弹丸射出。关键在于火药配比、枪管铸造、击发机构设计……”
商人们围成一圈，听得津津有味。虽然很多术语听不懂，但那种“窥探秘密”的感觉，让他们兴奋不已。
李嫣然在远处看着，嘴角微翘。
这些商人越好奇，对镇西侯国就越向往。等到了望西驿，看到更多新东西，恐怕赶都赶不走了。
饭后，李神弓安排守夜。
王虎带五人守上半夜，张铁带五人守下半夜。
月华楼的姑娘们主动承担了做饭和照顾伤员的工作，让护卫们能多休息。翠带着两个姑娘，挨个检查队伍里的老人孩子，发现有两个孩子发烧，赶紧煎药。
苏妈妈坐在李嫣然身边，感慨道：“夫人，不瞒您，我从十六岁入行，见过太多人。达官贵人，富商巨贾，表面上道貌岸然，背地里龌龊不堪。像您这样，不嫌弃我们出身，还愿意带我们走的，真是头一个。”
“有用的人，我都不嫌弃，你们有用，所以带你们走。”
“实在！”苏妈妈竖起大拇指，“我就喜欢实在人！夫人放心，到了望西驿，我一定把场子开得红红火火，给侯国多交税，多挣钱！”
夜深了，大部分人都睡下了。
李嫣然躺在马车里，听着外面的风声和骆驼的响鼻，久久不能入睡。
撒马尔罕的钱庄烧了，损失不。但带回去这三百多人，十二家商户，还有月华楼整套班子……
或许，因祸得福。
接下来几，还要继续收拢逃难的人。撒马尔罕乱了，周边城也会受影响。只要打出“镇西侯国保护，望西驿安居乐业”的旗号，应该还能聚集更多人。
人多了，望西驿就能快速发展。人多了，侯国在西域的影响力就会增大。人多了……
李嫣然想着想着，嘴角露出笑意。
这一趟，值了。
第二一早，队伍继续出发。
刚走出绿洲不到十里，前方又出现一伙人。大约二十多个，推着几辆板车，车上堆满货物，用油布盖着。
看见大队人马，那伙人停下来，警惕地观望。
阿卜杜勒上前交涉，很快带回消息：“是撒马尔罕的皮货商，店铺被抢了，但仓库在城外，保住了一批货。听咱们往东走，想跟着一起。”
“收下。”李嫣然毫不犹豫。
队伍壮大到三百五十人。
午后又遇到一队，是几个商贩凑在一起的，十几个人，带着些零碎货物。
“收下。”
傍晚时分，又捡到七八个落单的难民。
到第三，队伍已经超过四百人。
商人们对火铳的好奇有增无减。玄青那张原理图被传看了无数遍，木板上都摸出油光了。几个懂点铁匠活的商人凑在一起，对着图比划，猜测怎么铸造枪管，怎么配火药。
李神弓严禁他们靠近真火铳，但也默许了这种“理论研究”。反正光看图，造不出来。
第四，队伍进入相对安全的区域，离望西驿还有三路程。
李嫣然开始规划接下来的安排。商户怎么安置，月华楼怎么重建，这么多人怎么管理……
她拿出纸笔，写写画画。
春杏在旁边看着，声问：“夫人，咱们带回去这么多人，侯爷会高兴吗？”
“会，侯爷常，人才是最宝贵的资源。四百多人，里面有商人、工匠、艺人、医者……这就是四百多个种子。种在望西驿，能长出片森林。”
她放下笔，看向远方。
地平线上，已经能隐约看见山脉的轮廓。
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